– В чём-то я их понимаю, – произнёс сгорбившийся Карпов. – Зачем магия, когда всё способна заменить техника? Я и сам чуть было не попал в эту ловушку. Халявные знания кружат голову. Не замечаешь, как подсаживаешься на этот информационный наркотик.

– И ты попал в этот капкан, – с грустью посмотрел на бывшего студента Ириэль. – Печально…

– Неужели не существует способа снять проклятье без последствий?

– Возможно, такой вариант существует, – не стал совсем уж расстраивать молодого сородича Ириэль, – но мы его не нашли. Я готов признать, что мы совершили неверный выбор. Были предложения среди молодых магов попытаться перекинуть проклятье на другого, но расчеты показали, что это нереально.

– Почему? В теории это осуществимо.

– Лишь в теории. Для переброса проклятья нужно переселить душу в другое тело. Были проведены эксперименты. Тело клона не годилось – душа перемещалась в него полностью вместе с проклятьем. Переселение души в тело другого эльфа давало несколько разных эффектов. Если это был зараженный эльф, то происходил обмен проклятьями. Единственный отчасти рабочий вариант – переселение в тело эльфа следующих поколений, но это бесполезно, поскольку проклятье делилось пополам. Часть сжигала бессмертное начало, а часть переходила на душу молодого сородича. Тот же эффект давал ритуал очищения.

– А если обменяться телами проклятому и очищенному от проклятья? – внимательно посмотрел на старика Линаэль.

– Ке-ке-ке! – хрипло рассмеялся Илинэль. – Хочешь поменяться со мной телами? Я не против пожить ещё немного, пусть и в теле хумана. Вот только боюсь, что ты долго в моей дряхлой тушке не протянешь.

– Вы проверяли?

– Нет, – мотнул головой ректор магической академии. – Такое безумие никому в голову не приходило. В теории проклятье сожрёт твоё бессмертное начало и ты окажешься в моем помирающем теле с разблокированной магией.

– Я бы хотел взглянуть на ритуал, – упрямо произнёс Карпов.

– Что же, принимай пакет знаний.

Дмитрий изрядно удивился, когда ему пришел запрос о приёме информации от неизвестного абонента.

– Что смотришь? – ухмыльнулся старик. – Да, у меня тоже есть нейросеть. И судя по всему, лучше твоей. Видимо, потомки потеряли много знаний и технологий. Твоя сетка у меня как на ладони. Неплохая реплика для школяра-самоучки, не более того.

– Это лучшая нейросеть десятого поколения производства наших потомков, между прочим!

– Вот это лучшая? – презрительно искривил тонкие сухие губы Ириэль. – Ке-ке-ке!

Информации Карпову привалило на базу второго ранга. Ему пришлось погрузиться в чертоги разума. Когда он открыл глаза, Ириэль недовольно качнул головой.

– Почти четыре минуты изучал маленький пакет данных… Никуда не годится! У меня каждая секунда на счету.

– Это ещё быстро, – возразил Линаэль. – Вы мне скинули все испробованные ритуалы и заклинания, ведь так?

– Догадливый, – уголки губ старого эльфа едва заметно приподнялись. – Что скажешь?

Карпов несколько секунд задумчиво покусывал нижнюю губу. Он перебирал в уме новые сведения. Ритуалы и чары были выверены до идеала, он при максимальном старании не сделал бы лучше. Хуже – запросто. Оно и понятно, ведь над этим работали лучшие эльфийские маги.

Они перепробовали множество вариантов, кроме одного. Не было экспериментов с теми, чья душа оказалась с проклятьем и в теле смертного.

В магии очень важна концепция. Задавая концептуальные параметры, можно воплощать в реальность совершенно безумные штуки.

В пакете данных имелся разбор проклятья на концепции, которые заложил в него бог. Это как компьютерная программа, изменяющая реальность в свою угоду. Но в том-то и дело, что это программа. Если найти баг, ошибку, то можно её обмануть, сломать.

– Что скажете по концепциям проклятья, уважаемый ректор?

– Божки многое учли, – проскрипел в ответ Ириэль.

– Я так понимаю, что основная концепция заключается в том, что для снятия проклятия необходимо передавать его бессмертному. А поскольку среди перворожденных таковых не осталось, то полноценное снятие невозможно. Но концептуально наше поколение эльфов является бессмертными, поскольку таковыми родились, а потомки уже нет.

– Кхем, – ректор оживился. Его стариковский взор наполнился интересом. – А ведь мы не испытывали такого варианта. Те, кто уже избавился от проклятья, повторно в ритуалах с приёмом проклятья не участвовали. Ты должен понимать, что мне и так терять нечего, а у тебя есть возможность пожить, пусть и с проклятьем.

– И всё же, Ириэль, вы согласны обменяться телами? Если я прав, то при обмене телами проклятье должно попытаться переброситься на вас. Оно получит сигнал, что перед ним бессмертный.

– Но если не сработает, то ты, Линаэль, окажешься в теле старика, который погибнет через несколько часов, а я в теле хумана, в котором смогу прожить ещё тройку тысячелетий возле мелорна. Ты уверен? Уж я от такого шанса не откажусь.

Карпов сильно задумался. Очень заманчиво было испробовать один из ритуалов, положившись на концептуальность проклятья, но риск невероятно высокий. Но когда ещё не получится найти живого эльфа? Или получится?

Внезапно его озарило: ну конечно, зачем ему проводить сомнительные эксперименты, если с наибольшей вероятностью для снятия проклятья нужен полноценный бессмертный эльф, который проклятья не имеет?! А ведь у него есть порталы и доступ в параллельные вселенные, в которых можно найти мир с эльфами. Можно же похитить одного из них, к примеру, преступника, который и так приговорен на переработку на вино.

– Вы правы, учитель. Это слишком рискованно. Так что лучше я поживу дальше, попробую найти другой способ. Спасибо за науку.

Лицо старика перекосила злобная гримаса. Глаза гневно сверкнули, пальцы шевельнулись, активируя чары, а Карпов застыл парализованный.

– Щенок! – прошипел Ириэль. – Я столько усилий приложил, чтобы навести тебя на мысль об обмене телами, почти убедил, а ты вздумал в последний момент передумать?!

Карпов бы дернулся, как от смачной пощёчины, но не мог. Его члены качественно сковало высшими чарами. Он попытался впитать ману из накопителей, но Ириэль заметил его попытку.

– Бесполезно, – махнул рукой старик, после чего тело Карпова оплела плёнка, которая мешала вытягивать ману из накопителей. – Эх, Линаэль, зря ты прогуливал уроки интриговедения. Давно пора было понять, что маги далеко не те крестьяне, с которыми ты привык работать. Спасибо, что выпустил меня из саркофага и дал возможность ещё немного пожить. Пусть всего лишь три тысячелетия, но лучше так, чем никак.

Карпов с возмущением уставился на бывшего учителя. В юности Ириэль казался ему добрым, отзывчивым и понимающим эльфом. Сейчас же он видел перед собой готового на всё помешанного маньяка. Попытки использовать имеющийся ручеек маны оказались бесполезными – слишком мало даже для слабейших чар.

Карпов искренне пожалел, что в очередной раз доверился не тому эльфу. После повторного предательства со стороны хороших знакомых, которых до этого считал эталонными перворождёнными, он вообще разочаровался в сородичах. Ещё сильнее он пожалел о том, что снял адамантиевый скафандр, хотя лучше было бы при общении с магом, наоборот, вернуть на место шлем и перчатки и держать наготове оружие из адамантия.

– Не хочешь добровольно – не страшно, я и сам не побрезгую провести ритуал! – оскалился в хищной улыбке Ириэль.

Старик-эльф обнаружил знаки и металлические детали конструктора для создания быстрых ритуалов. Он сразу понял, для чего они нужны и изрядно порадовался, что не придется долго и муторно чертить магическую фигуру, на что у него не было времени. Пока он расставлял знаки, подготавливая ритуал, Карпов подумал:

«Да, Линаэль, попал ты, как единорог на разделочный стол! А ведь я же после той эльфийки с тентаклями и тремя мужскими детородными органами говорил себе: никогда не доверяй тому, кто старше тридцати циклов. И вот снова повёлся… Прав был Ардель, я деревенский простофиля, а не маг-аристократ».