- Я никогда не позволю себе лишнего к королеве.  Вы правы, я ещё не сошёл с ума. Но на будущее запомните, я всегда принимаю вызов. И ещё ни одна моя дама не жаловалась, и не осталась недовольной, - сказал тихо, чтобы слышала только я.

Прозвучало многообещающе и даже немного угрожающе. Это намек на то, что скоро королевой я быть перестану, и на меня откроют охоту? Будь помоложе, смутилась и затрепетала бы, а так послала насмешливую улыбку:

- Жизнь показывает, что всё бывает в первый раз.

Сказав сию глубокомысленную фразу, ушла к себе. И вот чего мы с ним опять чуть не поцапались? Задело, что исключила себя из числа его поклонниц? Хотя, для такого сердцееда это как щелчок по носу. Ну да ладно, у меня есть более насущные проблемы, чтобы ещё и его опасаться. Пусть в очередь становится.

Время до вечера пролетело незаметно. Вначале зависла с портнихой, подгоняя платье для выхода и подбирая аксессуары. Королева проявила щедрость и передала мне через мадам Зоель ещё один комплект украшений под него.  Парюру из розовых бриллиантов! Если они в качестве извинения, то я согласна. Простое «извини» было бы не столь эффектно.

Не избежала я и корсета. Пришлось надеть его заранее, чтобы он успел высохнуть, и мадам Зоель внесла окончательные коррективы в платье.  Кстати, мне пришлось всё это время стоять и держать осанку. А после я попала в руки служанок, которые занялись косметическими процедурами: маска на лицо, чем-то натёрли волосы, а потом завили, маникюр, полировка ногтей.

Времени ушло много, зато конечный результат был ошеломительный. Никогда ещё я не выглядела так хорошо. Мои волосы лежали локон к локону и глянцево блестели. Причёску украсили живыми цветами. Персиковый цвет платья хорошо гармонировал с кожей и делал меня моложе. Корсет утянул талию и приподнял грудь, которая смотрелась весьма аппетитно в обрамлении кружева, что шло по краю лифа. В вечернем платье вырез более глубокий, чем в том, что я была днем. Не припомню,  чтобы я когда-то настолько смело оголяла грудь.

Зависла перед зеркалом, рассматривая своё отражение.  Давно я не смотрела на себя, испытывая удовольствие. Провела рукой по гладкой коже щеки, тактильно убеждаясь, что шрама больше нет. Сколько времени я не могла смотреть на себя в зеркало из-за него, ненавидел, а потом просто смирилась. И теперь всё, его нет. Словно жизнь с чистого листа.

Ведь когда король говорил, что его не привлекают мои прелести, я не обижалась. Просто привыкла считать себя уродливой, и это не задевало. Сильнее удивлял мужской интерес в глазах Роберта. Я от такого отвыкла. Да что сказать, я отвыкла чувствовать себя красивой, но девушка в отражении была более чем хороша. Выглядела младше своих лет. Я бы дала себе лет девятнадцать, точно не больше двадцати. Лицо свежее, да и с чего быть ему иным. Я не курила, по клубам допоздна не шлялась, алкоголем не злоупотребляла. Работала много, но несколько дней на свежем воздухе, хороший сон, и ни теней под глазами, ни следов усталости.  

Не зря говорят: что ни делается, всё к лучшему. Судьба дала мне в руки не самые худшие карты, грех жаловаться. Я молодая, красивая, а после развода буду ещё и богатая! Настроение перед выходом было приподнятое, даже явление короля его не испортило.   На этот раз он вначале прислал слугу узнать, готова ли я его принять, и лишь потом появился сам. Впрочем, татуировка уже больше часа сияла и его визит неожиданным не стал.

Глядя на мрачного короля, внутренне была убеждена, что он терпел до последнего, чтобы потом как можно дольше не светить нашими брачными татуировками перед гостями.     

- Рад, что вы готовы!

Это оказалось единственной оценкой моего внешнего вида. К слову, смотрел на меня с таким выражением, словно у меня на лице до сих пор шрам. Хотя, может татуировка жгла так, что ему было не до комплиментов.  

Взяв меня за руку, заметно расслабился. Уточнив, нужны ли мне ещё слуги, привычно выставил их вон. Мы оказались с ним один на один, и его взгляд остановился на моём декольте. Но не успела даже напрячься по этому поводу, интересовала его не моя грудь.

- Вижу на вас знакомые украшения.

- Да. Ваша матушка прислала мне их к платью. Только я не поняла, их вернуть или это подарок? – решила уточнить на всякий случай.

- Это лично её украшения. Примите как подарок. Не думаю, что она их ещё раз наденет после того, как в них появитесь вы.

Прозвучало не очень вежливо, но я усмехнулась.

- Что вас развеселило? – тут же поинтересовался мужчина.

- Не знаю как у вас, а в нашем мире муж дарит украшения, а не свекровь. Мне повезло, что она озаботилась моим внешним видом и не допустила, чтобы я выглядела убого по сравнению с остальными гостями.

- Вы рассчитывали на фамильные украшения? – вздёрнул он бровь.

- Да с вами я ни на что не рассчитываю, - вздохнула я, уже жалея, что затеяла этот разговор. Ещё не хватало, чтобы выглядело так, будто я у него цацки прошу.

- Её величество занялась вашим внешним видом по моей просьбе. У меня были более важные дела. Или вы желаете, чтобы я лично это контролировал?

- Нет! – нервно воскликнула я, вспомнив, в каком виде он застал меня днём. Кажется, он об этом тоже вспомнил, заиграв желваками на лице. Бросило в жар. Масло в огонь подливали его горячие пальцы, крепко сжимающие мою ладонь.   

- Хорошо. На самом деле я хотел поговорить с вами насчёт сегодняшнего вечера.

- Слушаю вас, - обрадовалась смене темы.

- Элизабет юна и очень ранима. Её сложившаяся ситуация угнетает, она чувствует себя потерянно.

- Вы говорили с ней? – догадалась я.

- Да. И я бы не хотел, чтобы вы оскорбились из-за моего  внимания к ней, и обострили и так сложную ситуацию.

Предусмотрительный! Понимает уже, что я не буду молча наблюдать в сторонке, как он увивается за другой, ни во что не ставя меня.

- Я понимаю, что она ваша невеста и гостья, которой вы хотите уделить внимание. Но надеюсь на ваше благоразумие. Что это не будет выглядеть так, словно вы перед всем двором полностью игнорируете меня, отдавая предпочтение ей. Будет хорошо, если вы дадите всем понять, что у вас на данный момент две гостьи.  Только я скоро уеду, а она останется.

Моё предложение ему понравилось, и он заметно расслабился.

- Договорились. Кстати, вы сегодня прекрасно выглядите! – сделал комплимент мне, вспомнив о манерах. Наверное, отдать дань вежливости гостье было намного легче, чем навязанной жене.

- Благодарю. Вы тоже.

Мне понравилось, что между нами возникло хрупкое перемирие. Всё же настраивать против себя короля недальновидно.

- Когда сияние  погаснет, у нас будет примерно четверть анка, чтобы спуститься к гостям, не светя брачными метками. Нужно просто не разрывать рук. Вы не против, если к вам будут обращаться как к принцессе России?

- Что ж, если позиционировать меня как гостью, то это будет уместно, - согласилась я, но тут же вспомнила об одном выплывающем затруднении и поставила условие:  – Только не стоит совсем игнорировать тот факт, что я жена. Реверансы я делать не буду. Мне нужно  время освоить эту науку, - с извиняющейся улыбкой закончила я, давая понять, что не требую из прихоти, а просто не хочу выглядеть неловкой.  

- Согласен, - пошёл на уступку супруг.

А с ним, оказывается, можно мирно договариваться. Вечер начинался неплохо.

***

Мужчинам верить нельзя! В который раз я убеждалась в этом утверждении, наблюдая за королём и его невестой. Принцесса цепко вцепилась в руку своего жениха и улыбалась придворным, что их обступили. Я же стояла у буфета, попивая пунш, и размышляла, вмешиваться мне или пусть и дальше утверждается?   

Начиналось всё неплохо. Мы перед гостями появились с королём вместе и влились в толпу гостей. Он представлял мне придворных, потом подошли и к гостям из Лимасса, и мы столкнулись с принцессой лицом к лицу. Надо было видеть всю ту гамму изображённого ею трагизма! Словно он ранил её в самое сердце, появившись со мной. Интересно, эту трепетную лань учили, что принцесса обязана всегда держать лицо?