Так бы и продолжалось, пока я случайно не оглянулась и не обмерла.

Там, где я прошла, образовалась «дорожка смерти». Все живое: трава, деревья, кусты — все почернело и скрючилось.

— Твою ж ты дивизию!

Увиденная страшная картина меня отрезвила. Пришлось взять себя в руки. Откинув уже ставшую ненужной палку, которая тоже почернела и засохла, я быстро вернулась в комнату и в этот день решила больше никуда не выходить. Но этому не дано было сбыться.

В ту ночь случилось то, что я никак не ожидала. Страшное, необратимое. Возможно, об этом и предупреждал меня ректор Найренас.

Спросонья я не поняла, что случилось. Комната пропала, я оказалась снаружи, тьма окружала меня. Как и тех несчастных, чьи разговоры я слышала вокруг себя. Нас похитили прямо из комнат?

В одно мгновение вспыхнули факелы, они заставили меня прикрыть глаза от света. Я увидела темные фигуры перед собой.

— Вы здесь для того, чтобы доказать, достойны вы звания некроманта или нет. Это испытание не для слабых. Если удастся пройти его с честью, добыть дар умершего, то вы станете частью нашей большой семьи.

Черт побери! Какое еще испытание? Разве недостаточно двух тестов?

Говоривший находился впереди других, был одет в плащ, на лицо падала тень от капюшона. В руке он сжимал факел, а другой держал посох с символом факультета. Голос его звучал повелительно. Чтобы так легко перемещать, необходимы знания и умения. Те, кто в плащах, скорее всего старшеклассники.

Я оглянулась и увидела, что вокруг меня стояли однокурсники, которых выдернули прямо из постели. Что-то наподобие рейтузов и белой сорочки было на них, только вот Арилл, Доруст и его компания оказались в одежде. Не спали или...

— Ты знал?!

Судя по веселому взгляду дроу, оценившему мой вид в тонкой ночнушке, он явно был в курсе предстоящего испытания.

— Прости! Не мог лишить себя такого развлечения.

— Ты покойник! — ровным голосом произнесла я, не глядя на принца.

— Совсем недавно ты грозилась оставить меня без одежды, вот я и подумал…

Я резанула его взглядом, не хуже скальпеля, но ответить не успела.

— Вы можете выбрать себе партнера, это увеличит ваши шансы на выживание, — произнес главарь. — И торопитесь, у вас мало времени.

У меня что, есть вариант не дожить до рассвета?

Я беспокойно оглянулась.

Одногруппники стали хватать друг друга за руки, разбившись по парам. Кайлы нигде не было видно, наверное, ее тоже ждало испытание, только для боевиков. Других вариантов не остается, придется все же проходить это их чертово испытание.

И тут принц дроу схватил меня за руку и с улыбкой поднял ее. Я зашипела, но не успела глазом моргнуть, как почувствовала легкую тошноту, предшествующую переходу — и меня затянуло в портал. Вместе с Ариллом.

— Ты?! — угрожающе указала я на дроу, когда ощутила почву под ногами. Черт! А ведь у меня ступни голые. Благо не зима. — Я не собираюсь с тобой проходить задание.

— Ты слышала, что оно может стоить тебе жизни? Не упрямся, Теа.

— Не помню, чтобы мы переходили на личное общение, — проворчала я, поежившись от прохладного ветерка.

Принц проигнорировал мой тон, снял плащ и накинул мне на плечи. Все же он не такой уж плохой парень, раз проявил галантность.

— Ночью, на кладбище прохладно, — сказал он.

— Что?! — дернулась я, в страхе оглядываясь.

Можете смеяться, но я до жути боялась кладбищ. С того самого дня, как похоронили мою маму. Я тогда сбежала из дома. Милиция меня нашла возле могилы без сознания. Может, там, на Земле я ограничилась бы страхом, но тут, где существует магия и умертвия… А еще и ночь!

Полная луна показалась из-за хмурых туч, осветив кладбищенский пейзаж во всей красе.

— Мамочки! — воскликнула я, разглядев старые склепы и могилы, и бросилась на шею дроу. Повисла, как обезьянка.

Тот только весело рассмеялся. Его позабавил мой ужас.

Я же, зажмурившись, еще сильнее прижалась, боясь, что меня оставят. Нет-нет, лучше мне рядом с ним оставаться. В паре — так паре!

— Трусишка! Если так боишься, зачем вообще сунулась на факультет к некромантам?

— А есть какой-то другой выбор, когда обладаешь силой Смерти?

Открыла я один глаз.

— Согласен, выбора немного. Держись меня, принцесса, прорвемся. Как-никак брат подготовил меня к этому испытанию.

Он отцепил мои пальцы, слегка сжал их и подмигнул. Я громко сглотнула.

— И что же нам предстоит пройти?

— Уверена, что хочешь знать об этом заранее? — усмехнулся принц.

Не контролируя свой страх, я обхватила руку парня и прижалась к его боку.

— Просто следуй за мной, я прихватил с собой кое-какую вещицу, она поможет скрыться от умертвий.

— И много их тут? — голос мой невольно задрожал.

— Если я не ошибаюсь, это кладбище расположено за Запретным лесом и не случайно находится в Долине мертвых. Тут даже птица не пролетит. И нам не стоит здесь задерживаться. Добудем дары — и вернемся в академию.

— А где нам искать, эти дары?

— Как где? В склепе. Не будешь же ты могилу раскапывать.

Я тут же отрицательно закивала головой, а у самой мурашки от ужаса поползли еще дальше, залезли под кожу и начали там свое беспокойное хождение.

— А мы что, будем покойника грабить? — почему-то прошептала я.

— Ты с какого дерева рухнула? Разве не знаешь, что это не пройдет? При добровольной передаче какого-либо предмета появляется метка. Ее проверят в первом же случае. Просто забрать вещь мертвеца и надеяться, что этого достаточно, так не получится.

— Ну, слава… э-э-э... Богам Алестериума, — вовремя вспомнила я. — А то я как представлю, что покойник станет мстить из своей могилы...

Меня даже передернуло.

Арилл хмыкнул.

— Кстати, а как это мы на своих двоих вернемся назад в академию до занятий? — спросила я.

— А тебе крылья на что? — удивился принц.

А ведь точно! Я так привыкла к ним, что уже не замечала, но ведь и воспользоваться не смогу.

— Заодно и меня прихватишь в знак благодарности за помощь, — заулыбался дроу.

— Не пристало... это... дейле принцев на руках носить. И вообще, тяжелый ты!

— Ладно-ладно, шучу я. Удивлен, что ты не знает об обратном эффекте портала.

Видя, что я молчу, боясь произнести еще большую глупость, он сжалился и пояснил:

— Как только получим дары, надо произнести: «Вероктон»— и тебя вернет в исходную точку. При этом энергия твоя не тратится.

— А если не добудем? Или случится что-то страшное, можно ли вернуться?

— Без вещи мертвеца?

— Да.

— Некоторые так и поступают, но тогда…

— Что?! — я даже затаила дыхание.

— Вообще не стоило поступать в академию. До последнего курса будешь девочкой для разных поручений и тогда…

— Можешь не объяснять. Позор ляжет на мои плечи и лучше бы мне умереть на кладбище, чем явиться с пустыми руками, — произнесла я, на что Арилл самым серьезным образом кивнул.

Вот же попандос!

— Хорошо, что теперь?

— Выбирай мертвеца.

Кажется, я слегка побледнела.

— Склеп выбирай, — сжалился надо мной дроу и хлопнул слегка по моему лбу.

— Что, вообще любой? — почесала я битое место.

— Ясно, что нет.

Чем дальше я тут, тем больше чувствую себя глупой. Но я сдержалась, чтобы не выругаться.

— Примени заклинание поиска, — подсказал дроу.

— Ага. Прямо сейчас так и сделаю, — пробубнила я и закрутила головой, в поисках хоть какой-либо подсказки. Может, мертвец сам меня найдет?

Пожелала — вот и получай!

Что-то неподалеку зашевелилось, страшно завыло, заскрежетало.

Мы напряженно застыли.

— Арилл?

— М-м-м… — отозвался он.

— Ты там что-то про оберег говорил, наверное, пора его активировать, — прошептала я.

Принц стал хлопать себя по бокам, что-то пробормотал невнятное, а потом с виноватым видом застыл.

— Потерял?

— Ничего не понимаю, я его точно положил в карман. И потерять не мог. Кажется, у меня его забрали.