Защитный артефакт для активации требовал уже пятнадцать тысяч сил Воли, но и купол получался вдвое насыщенней, и прочнее, если верить сообщению.

Усталость давала о себе знать. Спускаясь вниз, с башни, я споткнулся, к счастью до площадки было всего три ступени, и я смог удержаться на ногах. Дальше спускался с осторожностью, собираясь завалиться спать, но меня перехватил Крат.

— Повелитель, там Назар с бойцами организовал помывочную. Первыми пошли женщины, через час наша очередь.

Чёрт возми, как же это здорово — смыть с себя всю грязь, кровь и пот, набравшуюся за полтора дня. А ещё можно выспаться. Часов восемь, не меньше. Причём не на голых досках, а в нормальной кровати, с войлочным матрасом. Мечты…

— Повелитель, разведка вернулась с докладом. — негромким голосом разбудил меня Карл, попутно тряся за плечо. Судя по его виду, он сам только что проснулся.

— Что говорят? — спросилсил я, про себя отметив, что на улице уже давно день.

— К нам приближается большой отряд. Судя по внешнему виду, это не люди, эльфы или гномы, очень худые и высокие, под два метра каждый. Около сотни идут пешком, один едет на крупном звере, и в воздухе, над группой, кружит огромная тварь, размерами не уступающая дракону.

— А одежда на них какого цвета? — спросил я, надеясь услышать — чёрная.

— Серая. Старший дозора сразу же послал бойца за второй группой, так что должны успеть вернуться до подхода неизвестных.

— Это явно не Истинный игрок со своими бойцами. Пойдём, расспросим Крата и Вию, может они что знают.

Бывшие хозяева стихий ничего не знали о тех, кто приближается к нам. А это значило лишь одно — к нам идёт враг.

— Поднимай отряд, будем готовиться к битве. — приказал я Карлу, и повернулся к Истинным игрокам. — Вия, у тебя следующая задача. Приглядываешь за Кратом, и если вдруг его убьют, используешь воскрешение. Ни в коем случае не следишь за мной. Поверь, если убьют меня, ты уже ничем не поможешь, а вот дополнительный Истинный игрок в отряде, это козырь.

"Бастион" активировали, когла противнику оставалось до нас не более ста метров. Купол тут же накрыл нас сверху, оставив полутораметровый зазор, но при этом укрывший ворота. Я ожидал, что приближающийся отряд хоть как-то отреагирует, но неизвестные продолжали идти строем, идеальным квадратом — девять шеренг по девять существ. Чуть впереди, на крупном звере, похожем на земного носорога, ехал ещё один чужой. Да, иначе, как чужие, их не хотелось называть.

Над стаей кружила тварь, для которой у меня просто не было описания. Не похожая ни на что, виденное мной, абсолютно ассиметричная, эта страховидла летала над отрядом хаотичными рывками. Глядя на все это, у меня в груди зашевелилось нечто неприятное.

— Всем опустить оружие! — как можно громче крикнул я. — Не в коем случае не стрелять в чужих!

— Повелитель, что происходит? — тут же потребовал пояснений Карл.

— К нам пожаловали хозяева этих мест! — ответил я. — И если мы нападём, всё может обернуться для нас очень плохо.

— Всем убрать оружие до особого распоряжения! — продублировал мою команду гном, а затем тихо добавил: — надеюсь, ты понимаешь больше меня, Повелитель.

Тем временем отряд чужих остановился, движение продолжил только предводитель. Но и его ездовой зверь замер, когда до ворот осталось около десяти метров. Я пытался рассмотреть незванного гостя, но серые бесформенные одеяния и глубокий капюшон не позволяли этого сделать. Даже руки были скрыты под серыми обмотками.

— Я, копия Эффектора, прибыл досмотреть заключённого, получившего имя Угнетатель. — раздался высокий, неприятный голос. — Зафиксированно превышение запаса стихиальных сил. Заключённый Угнетатель, немедленно подойдите ко мне.

— Всем оставаться на своих местах! — приказал я, и, активировав крылья, плавно приземлился в паре шагов от неизвестного существа. От него веяло опасностью и такой силой, что где-то внутри меня появился росток безумного страха.

— Подойди ближе. — потребовало существо, и я, задушив поднимающееся в груди возмущение, а вместе с ним и страх, приблизился настолько, что копия смогла дотянуться до меня рукой. И чужой тут же сделал это, положив свою узкую ладонь мне на темя. В глазах разом потемнело, а тело перестало меня слушаться. Сквозь тьму проступили алые строки:

"Зафиксирована попытка вмешательства в разум. Атака блокирована. Получен запрос на доступ к игровым логам. В доступе отказано — предоставлен недействительный административный пароль."

— Заключённый Угнетатель, как ты обьяснишь наличие у тебя более двухсот тысяч незарегистрированных сил Воли? — прозвучал голос чужого, и зрение стало постепенно возвращаться.

— Сосредоточия. У меня было четыре сферы, по сто тысяч сил Воли в каждой. — ответил я сквозь зубы.

— Это огромная ценность, заключённый, особенно для арены богов. Ожидай, я проверю эту информацию. — чёрт, какой же неприятный голос, пенопластом по стеклу.

Потянулись минуты ожидания. Я посмотрел назад, поймал взгляд Крата, и на меня словно ведро ледяной воды вылили. В глазах бывшего Создателя плескалась безумная ярость. Чёрт, да он еле сдерживается, чтобы не броситься на эту копию.

— Крат, не время! — крикнул я, вложив в голос как можно больше стальных ноток. От моего голоса стоящий рядом зверь дёрнулся, а сидевший на нём чужой чуть не свалился, чудом удержавшись.

— Заключённый Угнетатель, переданная тобой информация подтверждена. Можешь возрадоваться, в отличии от заключённого Червя, с тебя снят надзор и все возможные штрафы. Я, копия Эффектора, выполнил приказ.

Минут десять я наблюдал за тем, как отряд чужих выходит на тракт, а затем удаляется. Постепенно ко мне присоединились Крат, Вия, Карл, Самиель и Эрая. Тишину нарушил Назар, подошедший последним.

— Это были те уроды, что затащили нас всех в Чистилище?

— Нет. Это были всего лишь копии тех уродов. — ответил я, и добавил, для бывшего хозяина Света: — А ещё их предводит5ля вряд-ли возможно убить, даже божественными способностями.

— Мы должны победить. — хриплым голосом произнёс Крат. — Чтобы стать сильнее. Чтобы спросить у этих уродов за всё.

Я отвечать не стал. В моей голове присутствовали совсем другие мысли, рождающие другие вопросы. Например — зачем чужие за нами следят столь пристально? Глянув на часы, убедился, что до следующей волны чуть меньше девяти часов, и обратился к своему воеводе:

— Карл, все по старому. Два отряда в дальний дозор, усиленный караул, остальным отдыхать. Назар, ты как себя чувствуешь?

— Чувствую, что постоянно хочу есть и спать, и я почему-то никак не могу привыкнуть к этим чувствам. — ответил стрелок.

Мне снился дед. Тот самый, что уже несколько раз напоил меня своей настойкой. Снилось, что он убеждает меня выпить тот травяной настой, что остался в подаренной мне фляжке.

— Понимаешь, Максим, это не простой напиток. Когда выпьешь до дна, колодец праны расширится, и поглотит ядро Воли. Ты понимаешь, что твои силы станут безграничны? Да, все способности изменятся, но так, что этого никто не заметит. У тебя появятся реальные шансы, чтобы победить турнир стихий. И не только турнир.

— Ко мне уже приходили хозяева Игры, — ответил я, — только чудом удалось убедить их, что я не жульничал. Ты же предлагаешь идти напролом.

— Поверь, ты станешь настолько сильным, что Эффектор просто не сможет причинить тебе вреда.

— Повелитель. Муж мой. — раздалось откуда-то издалека, выдёргивая меня из неприятного, странного сна. — Проснись, у нас гости.

— Кто?! — последняя фраза Эраи буквально сорвала меня с кровати. Бросил взгляд на хронометр — до волны оставалось чуть меньше часа. — Кто-то из истинных игроков?

— Нет, Повелитель. — ответила эльфийка, лицо её показалось мне встревоженным. — Это немёртвые, группа из одного рыцаря смерти и десяти химер. Тех, что с восмью конечностями.