Отряд успел удалиться от крепости метров на сто, когда выстрелы прекратились. Возникло беспокойство, что мы опаздываем, и я приказал ускориться. А ещё через сто метров я, как самый зоркий, увидел далеко впереди человеческие фигуры. Попросив винтовку Вадима, я рассмотрел беглецов гораздо лучше.

— Твою бабушку! — непроизвольно сорвалось у меня с губ. — Карл, останавливай колонну! Занимайте оборонительную позицию. Я скоро!

"Плащ инквизитора" скрыл меня от глаз противника, взмах эфирных крыльев рывком поднял в воздух, и я мгновенно ускорился, быстро сокращая расстояние с малочисленным, не больше дюжины, отрядом беглецов. Они уже не стреляли — отсюда, с высоты в пол сотни метров, мне было хорошо видно, как группа людей занимала круговую оборону. А на них надвигалась толпа созданий, с которыми мне уже приходилось сталкиваться, в одной из волн. Чёртовы големы!

Отступление четвёртое.

— Effector, зафиксирован сбой в алгоритмах локации "Арена богов".

— Насколько это серьёзно?

— Программа свёртывания пространства остановлена, обнаружено воздействие чужеродной энергии.

— Ты хочешь сказать, требуется вмешательство? — спросил старший оператор, он же Effector.

— Мои возможности не позволяют устранить сбой дистанционно. Рекомендую направить одну из резервных копий.

— Откуда здесь мог появиться вражеский артефакт, да ещё и автономный, без носителя? Скажи, он как-то влияет на проведение турнира богов?

— Нет, Effector.

— Значит пока не будем принимать по нему никаких решений. Что у нас, адепт Воли по прежнему лидирует?

— Десять минут назад заключённый Угнетатель стал безусловным лидером, собрав пять ключей от ветви миров.

— Помощник, ответь — почему мы не можем на данном этапе вмешиваться в процесс? Из-за этих ограничений потеряно уже множество ветвей от Древа Миров! Не объясняй, сам знаю, что Великий Конструктор следит за чистотой испытания. Это чудо, что наши кураторы смогли внедрить десятого игрока под видом привратника. Слушай, а может попробуем спровоцировать заключённого? У нас и повод есть для выхода на арену…

Вначале я решил, что передо мной группа Чёрного, вернее её остатки. Но, когда приблизился, увидел двух Истинных игроков. Император, и Неизвестная стояли плечом к плечу, готовясь встретить приближающуюся толпу каменных великанов. Трёхметровых големов было не меньше полусотни, и у горстки бойцов не имелось и шанса против этой толпы. От поступи гигантов, шагающих в ногу, вздрагивала почва, но дюжина людей стояла на месте. Видимо, решили дать последний и решительный.

— Уважаемые, вы всерьёз решили остановить эту ораву? — громко спросил я, предварительно убедившись, что у бойцов нет в руках огнестрела. Похоже, действительно закончились патроны.

— Максим, это твой отряд перекрыл дорогу? — Чёрный повернул лицо на звук моего голоса. — Если поможешь справиться с этими болванами, буду должен.

— Чёрный, так не пойдёт. Помощь в обмен на полное подчинение моей воле.

— Я согласна! — вмешалась в разговор хозяйка Тьмы. — Угнетатель, я добровольно подчиняюсь тебе! Прими мою службу.

— Принимаю.

"Seraphim, ты вывел из Игры Истинного игрока, адепта Тьмы. Преобретено 7 бойцов. Преобретён 1 Истинный игрок.

Получено: 4 500 000 очков игрового рейтинга.

Получена реликвия: Кубок Тьмы. Открыт доступ к повышению уровня "Твердыни".

Награда за победу над стихией: 200 000 сил Воли.

Для повышения уровня убежища необходимо установить на алтарь все имеющиеся кубки стихий.

Доступно очков игрового рейтинга: 29 195 136/100 000 000

Доступно силы Воли: 1 050 000/1 050 000

Seraphim, ядро души заполнено до предела, остаток: 121 500 сил Воли. Зафиксирован резервный источник силы.

Сделай выбор:

1. Отдать остаток сил одному из вассалов.

2. Наполнить резервный источник силы."

Без раздумий передаю излишек сил Крату, сейчас мне требуется наступательная мощь. Начну действовать от обороны — сдохну.

— Неизвестная, бери своих бойцов и отходи к моей группе. Кубок оставишь при себе. — приказал я, и бывшая хозяйка беспрекословно подчинилась. Встречать группу големов осталось четыре человека.

— Чёрт! — выругался мой старый знакомый. — Угнетатель, я добровольно подчиняюсь тебе! Прими мою службу.

— Принимаю.

Получив уже привычное текстовое сообщение, избыточную силу воли пожелал разделить между Кратом и Вией. И у меня, чёрт возьми, получилось. Не успел завершить распределение, как перед глазами вспыхнула следующая надпись:

"Seraphim, ты вывел из Игры шесть Истинных игроков, адептов враждебной стихии. Открыт доступ ко второму испытанию. До начала испытания осталось: 10 Минут."

— Чёрт! Чёрный, уходи к моим людям. — приказал я, фиксируя время на хронометре. — Найдёшь Крата, скажешь, что меня вызвали на второе испытание. Затем отступайте в крепость. У вас достаточно и силы Воли и патронов, чтобы уничтожить всех каменных солдатиков.

— Задание принял, доложу слово в слово! Но я не понял, ты получил какое-то задание? Здесь, на Арене? — спросил мечник, каким-то чутьём нашедший точное место, с которого я говорил. Он выудил из кармана небольшой металлический цилиндр и протянул в мою сторону — Если тебе несложно, можешь взять этот прибор с собой? Система не считает его, а значит он останется с тобой в любом случае. Главное, держать его в руке.

— Он похож на взрывное устройство. — скептически произнёс я.

— Это маяк. Я расставлял подобные с самого Чистилища. Если повезёт…

— Нет, Чёрный, я не стану рисковать. И тебе не советую. Всё, уходите, я постараюсь задержать армию Червя.

— Армию? — усмехнулся мечник. — Это жалкая горстка бойцов Первостихии. У Червя таких сотни три, не меньше!

— Уходите, я сказал! — пришлось рявкнуть на Чёрного. Тот вскинул руки, мол — всё уже уходим, и махнул своим бойцам, от которых так и веяло неприязнью. Надо будет допросить их при случае.

Големы приблизились ко мне через минуту. К этому времени я уже выстроил план действий, поэтому спокойно пропустил каменных великанов мимо себя. А ещё мне было интересно, как Червь управляет своими миньонами. Если ставит перед ними задачу, и те прут напролом — это хорошо. Главное, чтобы не контролировал их на расстоянии.

Големы уже начали удаляться, когда я активировал способность Демиурга, призвав Тварь из-за Грани бытия. Как обычно, при использовании особо сильных способностей, пару секунд ничего не происходило. А затем, внутри строя великанов, образовалась чёрная воронка, из которой полезло нечто необъяснимое и жуткое. Я физически почувствовал тот иррациональный, необъяснимый ужас перед существом, выбравшимся из пробоины.

Воронка схлопнулась, а тварь — бесформенный сгусток серого дыма, окутанного разрядами бирюзовых молний, набросилась на одного из големов. Миг, и существо без остатка впиталось в каменного великана, изменив его окрас с тёмно-серого в кирпичный, покрытый изумрудными прожилками. Отряд Червя остановился, големы начали поворачиваться к своему собрату, как-то нерешительно расступаясь. В этот момент из бугристого подобия кулака одержимого монстра вырос светящийся изумрудом меч, и началась бойня.

Меч рассекал големов, словно они были созданы из сырой глины. Один удар — один противник. Тогда каменные великаны набросились одновременно, зажимая одержимого со всех сторон. Он успел нанести пару ударов, прежде чем его зажали. Затем големы резко разошлись в стороны, разрывая предателя на части. Я уже решил — всё, конец, даже расстроился. И зря. Тварь из-за Грани никуда не делась, она просто пересилилась в тело другого голема, и, сформировав уже пару клинков, начала рубить одного противника за другим. В этот раз одержимый не позволил окружить себя, и успел порубить ещё с десяток големов, прежде чем взорвался. По уцелевшим великанам хлестнуло каменной шрапнелью, не причинив им вреда. Чёрт, а ведь можно было попробовать призвать двух стражей, и они полностью бы уничтожили отряд Червя.