Шелест опавшей листвы под чьими-то ногами Коля услышал сразу и, отдвинув Ирину себе за спину, спросил, присматриваясь, к подходящему к ним мужчине:

— Андрей, ты?

— Да. Ты Ирину не видел?

— Вот она, — Николай шагнул в сторону, пропуская Иру вперёд. — Я услышал шаги и, на всякий случай, загородил её собой.

— На какой это всякий случай? — В голосе Андрея послышался холод.

— Ну, вот хотя бы с этим волком случай. Да и мало ли кто в темноте ходит…

— А вы тут что делали?

— Андрюшка, ну что за допрос! — Возмутилась Ира. — Мы разговаривали. Разве нельзя?

— Да, можно, конечно. Просто поздно уже. Пошли спать.

— Да разве заснёшь тут с этими событиями…

— Ир, иди спать. Я думаю, наоборот, после таких волнений заснёшь быстро. Спокойной ночи, — сказал Николай и пошёл в сторону костра.

Ира посмотрела ему в след, а потом пошла с Андреем к их палатке. Брат чуть придержал её за локоть:

— О чём говорили — то?

— О ребятах. О том, почему Алексей за Таней прыгнул.

— Тоже мне, бином Ньютона! Без микроскопа видно, что он в неё влюбился! Держался изо всех сил, старался скрыть, но шила в мешке не утаишь. Другой вопрос: почему Юра за ней не прыгнул?

— Ты знаешь, он намного дальше от неё стоял. Я ведь там как раз в момент падения с Леной и оказалсь… Я думаю, он просто не успел. — Сказала Ира, подходя к палатке.

— А Колюня?

— Что — Колюня?

— Он тебе нравится, что ли?

— А ты против?

Андрей почувствовал, как напрягся голос сестры.

— Если честно, то нет. Нормальный мужик, между прочим. Сколько мы уже вместе с ним путешествовали раз? Четыре или пять?

— Этот пятый, — сказала Ира, забираясь в спальник. — Спокойной ночи, братишка.

— Давай, пока, — улыбнулся Андрей в темноте.

Под тяжелым впечатлением от происшедшего днём Ира никак не могла уснуть, вопреки предположениям Коли. Но не только падение Тани не давало ей покоя. При воспоминании о Колиных объятиях, о его нежном прикосновении к её щеке, она испытывала незнакомую ей прежде истому. Ощущение было такое, словно внутри её зажёгся свет, и тепло от этого света разливалось в груди. Она то впадала в дремоту, то просыпалась. Именно поэтому и услышала звук подъезжающей машины. Осторожно, чтобы не разбудить Андрея, Ира вылезла из спальника, оделась, обулась и тихонько покинула палатку. Она услышала мужские голоса и, как можно тише, стала подходить к костру. В отблеске костра были видны напряжённые лица незнакомых мужчин. Их было четверо. Они что-то негромко обсуждали. До неё долетели обрывки слов:

— … Лучами солнца… берег… кофе…

Она решила подойти поближе к сидящим за столом, что бы расслышать, о чём они говорят. Шаг, ещё шаг, ещё и…под ногой треснула ветка. Тут же в её сторону метнулся луч фонаря и мужской голос рявкнул:

— Стоять! Руки!

Она зажмурилась от яркого света.

— Отбой! Свои. — Раздался голос Николая.

— Ира, объясни, что ты тут делаешь? — Он подошёл к ней и опустил руки, которые она послушно подняла. Потом взял под локоть и подвёл к столу.

— Это Ирина. Она с нами… в поездке. Вобщем, одна из путешественников.

— Кэп, а у вас все такие симпатичные путешественники? — Хохотнул круглолицый парень, внимательно ощупывая её взглядом. Ира непроизвольно придвинулась к Коле, словно ища у него защиты.

— Балу! Язык придержи, — грозно произнёс Николай.

— Всё, всё! — Балу в шутку приподнял руки вверх. — Понял, товарищ майор, не дурак.

Высокий худощавый парень поднялся из-за стола.

— План действий на завтра понятен, товарищ майор. Можно идти спать?

— Да. Отбой.

Мужчины встали. Кто просто кивнул Коле, кто пожелал спокойной ночи и они отправились к машине.

— Ну, и как это понимать? — Коля строго посмотрел на Иру.

— Я никак не могла уснуть, услышала шум машины и решила посмотреть… — смутилась она. — Не надо было?

— Почему не спалось?

— У меня, как только глаза закрою, сразу эта картина — Таня падает, а Лёша прыгает за ней… А ведь он даже не знал, глубоко там или мелко, понимаешь? Там могли быть камни… Ну, на глубине… Он мог разбиться, а он даже не подумал об этом. Просто прыгнул. Меня это так поразило… Я раньше и представить не могла, на что способна любовь… Я бестолково говорю, да?

— Нет, не бестолково. Надо же… А я и не знал, что ты такая… восприимчивая, что ли.

— А ты думал, какая я?

— Честно?

Ира кивнула. Ей очень хотелось знать, что думал о ней Николай.

— Боюсь, тебе не понравится это.

— Что, так плохо обо мне думал?

— Я видел избалованую красотку, равнодушную к чужёму горю и безразличную ко всему тому, что не касается тебя лично.

— Это у меня защитная оболочка такая, — проборматала она, — а за красотку спасибо.

— Да? И от кого ты так защищалась? — Николай наклонился к ней. Лицо его было так близко, что она чувствовала его дыхание.

— От пустых и назойливых мужчин…

— Некоторых мужчин, наоборот, это привлекает.

— А тебя?

— Меня это ужасно злило, но точно не привлекало.

— Ведь ты тоже прятался под маской этакого весельчака и меня это…

Договорить Ира не успела — Николай обнял её и нежно коснулся губами её губ. Потом чуть отстранился и посмотрел на неё — не сердиться ли?

— Коленька, я никогда не буду больше тебя ужасно злить, — прошептала она и подставила ему губы для поцелуя. Он целовал её долго и нежно, наслаждаясь вкусом её мягких губ и до конца не веря в происходящее: Ирочка, девушка, которая казалась ему недоступной, и о которй он мог раньше только мечтать, была в его объятиях и робко отвечала на его поцелуи. Ире же, которая никогда прежде не испытывала сладости поцелуя, казалось, что земля уходит изпод ног.

— А я тоже должен перестать балагурить? — Спросил Коля, с сожаленьем отрываясь от её губ.

— Нет, мне нравится, как ты шутишь и смеёшься, — она погладила его ладошкой по груди.

Николай с трудом сдерживал себя: руки подрагивали, низ живота тянуло, но он боялся, что его напор может разрушить ту хрупкую атмосферу нежности и доверия, которые возникли между ними.

— Ириша, пойдём спать, — он провёл рукой по её волосам, нежно взъерошил.

— Да, конечно. У тебя завтра трудный день… — и она шагнула в сторону.

— Ир… У тебя есть кто-то? — он задержал её.

— В смысле?

— Парень есть? Ты встречаешься с кем-то?

— Если бы у меня был парень, я бы не позволила тебе даже дотронуться до меня, не то, что бы целовать, — голос у неё задрожал от обиды. — Как ты мог так обо мне подумать?.. — Она попыталась высвободить руку, но Коля привлёк её к себе.

— Нет, Ириш, ты не поняла… Я не думал о тебе плохо… Я просто хотел сказать, что люблю тебя, что ты нужна мне… Я понимаю, я старше тебя намного, наверно, не о таком мужчине ты мечтала, но скажи — я могу рассчитывать на то, что мы, когда это всё закончится, будем вместе?

— Ты хочешь со мной встречаться? — Теперь её голос дрожал от волнения.

— Нет, я хочу с тобой жить, — выпалил он на одном дыхании. — Я понимаю, что сейчас неподходящее время для такого разговора, но…

— Жить!? — В её голосе смешались удивление и недоверие.

— Да, и не просто жить, я хочу, что б мы поженились. Потом, когда мы найдём ребят, я сделаю тебе предложение по всем правилам этикета — кольцо, цветы, шампанское… Если, конечно, ты захочешь…

— Я не знаю… Я не думаю…

Коля опустил руки и отступил от неё:

— Прости, не надо было этого говорить…

— Нет, ты не понимаешь… Я уже была замужем и моё прошлое замужество… оно оставило не лучшее впечатление о супружеской жизни, к тому же… я просто боюсь.

— Чего именно?

— Предательства.

«Опять это слово! Что же сделал её бывший супруг?» — подумал Коля.

Она опустила голову и медленно пошла к палатке.

— Ириша, подожди, — он догнал её и снова взял за руку, — не надо всех одной мерой мерить. Все люди разные и то, что свойственно одному, абсолютно недопустимо для другого. Поверь, я никогда тебя не обижу и никогда не позволю обидеть тебя кому — бы то ни было. — Он прижал к губам её руку. — Пойдём, я провожу тебя. Около палатки он задержал Иру и поцеловал сначала в щёку, потом в висок и едва коснулся губ, как раздался звук открываемой молнии и из палатки выглянул Андрей.