Человек? Нет, конечно, нет. Дракон. Повелитель драконов. Кроме него за столом находились другие драконы, что собрались на совет. Все в одеждах разных цветов. Но на фоне белого черный с серебром резко бросался в глаза. «Скай!» — позвала я своего дракона глазами. Он не смотрел на меня, даже не обернулся. Сердце сжалось от тоски.

Зато все остальные посмотрели. Я видела в их взглядах что угодно: интерес, легкое презрение, безразличие, скуку, но только не дружеское участие. Хотя чему я удивляюсь: я представительница презренного Младшего народа, допущенная в край Небесных Утесов на короткое время, — выносить дитя дракона и сгинуть в безвестности. Едва ли кто-то здесь станет испытывать сочувствие.

Я застыла, не пройдя и нескольких шагов, скованная страхом. Король заметил это, кивнул и благосклонно поманил рукой, подзывая.

— Подойди ближе, дитя.

Я вдруг осознала, что до сих пор даже не узнала имя короля, как-то не до того было. Хорошо, что обращаться можно по титулу.

Я робко двинулась вперед, пока повелитель не остановил меня жестом.

— Ты вызвана в качестве свидетеля, дитя, — сказал дракон.

Сейчас, подойдя ближе, я увидела, что он уже стар. По виду драконов очень сложно определить возраст. Посмотришь один раз — кажется, что перед тобой человек, едва вошедший в пору рассвета, посмотришь внимательнее — и истинный облик словно начинает проступать, проявляться на лице, куда более древнем, мудром, коварном и опасном, чем у любого человека. Я не знала, сколько лет королю, вернее, сколько ему веков, но мне было очень интересно, есть ли у него наследники и сколько человеческих девушек он успел погубить за свою жизнь.

Сидящие за столом молча разглядывали меня, будто я была забавной зверушкой, только Скай смотрел в сторону. Однако слова о том, что я вызвана в качестве свидетельницы, немного меня успокоили. Самое страшное лорд Ньорд услышал от Скайгарда, а значит, это знает и король. Мне, наверное, придется просто ответить на вопросы о вывернах и о соглашении с троллями.

Так и оказалось. Я кратко пересказала то, что видела своими глазами. И совет, на время словно забыв о моем присутствии, продолжил обсуждение. Драконы пытались понять, почему выверны объединились в крупную стаю, совершили нападение и стоит ли опасаться подобного нападения другим. Постепенно беседа переросла в спор. Кто-то готов был отказать роду Ньорд в помощи, считая, что они сами каким-то образом спровоцировали нападение. Другие убеждали, что именно так, разобщившись, драконы однажды потерпят поражение и что перед лицом беды следует объединиться.

— Довольно! — король вдруг резко ударил ладонью по краю стола, и тут же установилась звенящая тишина. — Мы продолжим позже. А сейчас еще один вопрос, дитя.

Последняя фраза, хоть и была произнесена спокойным и даже приветливым тоном, заставила все внутри меня сжаться. Не знаю, что меня так напугало, но я предчувствовала недоброе.

— Правда ли то, что муж принес тебе нерушимую клятву? — спросил повелитель, и голос его внезапно сделался холодным и резким.

— Да, — тихо ответила я, не понимая, к чему он клонит.

— Скайгард еще очень молод и, видно, не знает, что подобную клятву можно дать только другому дракону, но никак не...

«Презренной человечке», — практически услышала я.

— Представителю другого вида, — закончил король. — Он не имел права делать это. К счастью, я тот, кто может отменить клятву. Она слишком опасна. Ты ведь не хочешь причинить вреда своему мужу?

В его голосе мне послышались грозовые нотки.

— Нет, — прошептала я. — Не хочу.

«Скай, посмотри на меня! Посмотри на меня, пожалуйста!»

Скай за время беседы ни разу не повернул ко мне лица. Зато я заметила торжествующий, победный взгляд старшего лорда. Вот кто не сводил с меня глаз! Я совершенно точно поняла в этот миг, что именно лорд Ньорд уговорил короля отменить клятву.

Я чувствовала, что падаю в бездну. Во рту стало горько от подступающих слез, но я приказала себе держаться. «Не вздумай реветь перед этими холодными ящерицами! Не доставляй им такого удовольствия!» — уговаривала я себя.

Скай не такой. Я вспомнила, как он нес меня по темным тоннелям, прижав к груди. Как мы валялись на снегу, смеясь. Как он фыркал от щекотки. Как целовал меня...

Но сейчас все изменилось. Он в городе драконов. Он по другую сторону. Он вспомнил, что он дракон, такой же, как все они, сидящие здесь и с презрением смотрящие на меня. Я не слышала его разговора с отцом, но старший лорд всегда умел находить слова, чтобы убедить сына. Он напомнил ему о долге, о том, что нужно заботиться о подданных, о том, что мой век и так короток...

«Скай, посмотри на меня! Не оставляй меня одну в этой темноте!»

Мой дракон смотрел в сторону заката, будто меня вовсе не существовало на свете.

— Протяните руки! — приказал король.

Пришлось подчиниться. Я подняла ту самую руку, которую держал Скайгард, когда произносил клятву. И увидела, что Скайгард поднял свою.

— Ногэнд вреанора кларидж, — слова драконьего языка заставляли меня дрожать словно от лихорадки, по венам руки точно потекло пламя. — Веорех красес эсс.

Вокруг моего запястья зажглось огненное кольцо, опаляя кожу. Я едва сдержалась, чтобы не вскрикнуть.

— Фирес!

Огонь вспыхнул и погас. То же самое произошло с огненным «браслетом» на запястье Скайгарда. Клятва больше не связывала нас.

— Тебя проводят в покои. — сказал повелитель, по его губам скользнула холодная, безразличная улыбка. — Наверное, ты рада, что муж сегодня сможет обнять тебя?

Он в упор посмотрел на меня.

— Да, — одними губами произнесла я.

— А ты, Эм-лорд Скайгард Ньорд, приласкаешь сегодня свою юную прелестную жену, которая так соскучилась по твоим объятиям?

Голос только казался добродушным, в нем слышалась угроза и предостережение.

Я задохнулась от ужаса. Король совершенно недвусмысленно давал понять Скайгарду, практически приказывал: «Иди и сделай то, ради чего эта презренная человечка прибыла в Небесные Утесы. И только посмей ослушаться!»

— Да, — сказал Скай, глядя на сцепленные в замок руки.

Да... Он сделает. Прямой приказ короля. Ослушаться невозможно...

Со своего места на меня смотрел старший лорд, его губы кривились в довольной усмешке.

Стражники с поклоном растворили передо мной двери. Один впереди, двое позади. Только кажется, что это почетное сопровождение, на самом деле — палачи, ведущие на смерть.

И вот я сижу на постели, ожидая, пока лорды вернутся с совета. Старший лорд деликатно удалится в свою спальню. Не захочет слушать слезы, уговоры и мольбы. Но он не дождется их от меня. Хватит...

Я легла, свернулась в комочек. Может быть, у него с Олией все было точно так же? От надежды к отчаянию. От любви и доверия — к полной и беспросветной тьме.

А потом просто перестаешь бороться...

Когда они вернулись, за окном уже стемнело, а я все это время пролежала без движения. У меня ни на что не осталось сил: я просто смотрела в стену.

Я слышала, как они негромко переговариваются за стеной. Потом послышался звон бокалов: отец и сын по обыкновению сидели у камина, обсуждая события дня. И как я только могла надеяться, что он променяет отца, который вырастил его и воспитал, на меня — обычную девушку.

Время тянулось и тянулось, но вот притворилась дверь в соседнюю спальню: старший лорд отправился спать.

А секундой позже открылась наша дверь. Из зала падал свет, и тень Скайгарда выросла на стене передо мной — огромная, страшная, достающая головой до потолка. А потом он захлопнул дверь, и мир погрузился в темноту.

— Драконы очень коварны, — услышала я его голос и зажмурилась. Если до этого мгновения во мне еще теплилась какая-то надежда, то теперь она растаяла. Он знал, что так будет. Заманил в ловушку...

Я почувствовала, как Скай сел на край кровати — та прогнулась под его весом. А потом он взял меня за плечи и развернул на спину.