— Она сбежала? — только и спросил лорд, когда горничная прибежала к нему в гостиную. — Ну что же, милая, беги, а я буду тебя ловить…

— Вы отпустите девушку? — Сильвия подала лорду бокал с янтарным коньяком.

— Я хочу, чтобы воровка осознала, что она уязвима для любого, пока она за чертой закона. Что никто не защитит ее, пока она работает не на империю. Что лучше иметь меня в защитниках, чем во врагах. Хочу, чтобы девчонка сделала правильный выбор.

— Думаете, она будет искать своего мастера?

— Очень на это надеюсь, Сильвия, очень.

— Я думала, вы его уничтожили.

— О, нет. Он еще не сыграл свою роль. А Тине будет полезно столкнуться с обратной стороной ее, так называемой, профессии.

— Она очень уязвима. Мне кажется, девушка слишком мало добра видела в этой жизни. Вы бы добились большего, если бы были с ней ласковы.

— Нет, Сильвия, она человек, а людям свойственно очень быстро забывать добро, зато зло они помнят… Я уверен в своих действиях.

Доверенная служанка не стала спорить, она поклонилась и вышла из гостиной, предварительно открыв окно и задвинув портьеры. Ашер отпил из бокала и надолго задумался, затем подошел к роялю, пробежал по клавишам пальцами, извлекая печальную мелодию.

— Ну же, не разочаруй меня девочка, сделай правильный выбор.

Глава 7. Реванш

Утром лорд отбыл во дворец на рассвете, было слишком много дел, а когда вернулся на обед…

— Восхитительно! — ошеломленно произнес он, переступив порог гостиной. — Это просто восхитительно… Сильвия!

Ответили ему эхо и тихий приглушенный стук, идущий снизу. Ашер принюхался и решительно направился в сторону служебных помещений. Горничную он нашел запертой в подвале — злую, растерянную и немного испуганную.

— С тобой все в порядке? — он помог ей подняться по крутой лестнице и заботливо осмотрел во всех сторон. — Тина?

— Она забралась в дом через балкон гостиной, обошла ваши ловушки и бесшумно пробралась на кухню. Наверное, пользовалась артефактом скрыта, вы же знаете, у меня очень чуткий слух. Выждала, пока я спущусь в погреб за окороком для обеда, — виновато развела руками расстроенная горничная, — извинилась и заперла дверь. Что-то украла?

— Что-то? — расхохотался лорд. — Вынесла все ценное! Только люстру оставила, да и то, подозреваю, лишь из-за того, что она не поместилась в карету.

— Карету? — удивленно переспросила Сильвия.

— Да, Тина приехала в карете, пролезла в дом, открыла дверь своим помощникам, и они очень шустро вынесли фарфор, ковры, картины, серебро и даже часть мебели. Кстати, она и портсигар утащила, тот самый, который я ей и заказал! — Ашер довольно улыбнулся.

— Вас это не злит?

Сильвия уже взяла себя в руки и опять выглядела как строгая и неприступная горничная, а не как расстроенная пожилая женщина.

— Она умно не полезла в кабинет, поэтому я ее прощаю. Но какая наглая девица! — с восхищением протянул он. — Это уже вызов, и я его приму. Знаешь… — он галантно предложил Сильвии руку и повел ее в пустую гостиную. — Я впервые за последние годы испытываю азарт.

— Мне казалось, что вы ее почти сломали, — вздохнула Сильвия, с нескрываемой печалью осматривая пустые стены гостиной. — Мне так жаль…

— Ерунда, — небрежно махнул рукой лорд, отходя от женщины к распахнутому окну. — У меня достаточно денег, чтобы купить все эти мелочи. Нам давно пора было сделать здесь ремонт. Вызови сегодня мага-бытовика и закажи все необходимое. И знаешь, добавь в интерьер столовой немного голубого. Вазу. Да, вазы будет достаточно. Все белое — и голубая ваза, — задумчиво произнес лорд. — Будет отлично!

— Какого оттенка?

— Оттенка глаз Тины. Ее настоящих глаз.

Сильвия понимающе улыбнулась и подошла к роялю, привлеченная темным пятном на черной крышке.

— Лорд! — раздался ее голос. — Вам послание.

На рояле алой помадой было написано: «Помни обо мне, Чудовище».

Ашер улыбнулся. О, конечно, он не забудет тебя, девочка, и подготовится к вашей новой встрече.

Королевский дворец встретил советника тишиной и прохладой. Просто удивительно, как благоприятно влияет на придворных утренний рык лорда Палача, все занялись делами, никто не слоняется, не сплетничает в зале приемов. Даже девицы не порхают по паркетному полу, жеманно строя глазки гвардейцам императора. К счастью, назойливые фрейлины вдовствующей императрицы находились подле престарелой бабки Зенона, и лорду не пришлось выслушивать очередные глупости и сплетни.

Ашер прошел в свой кабинет, обставленный черной мебелью, что в сочетании с белыми стенами смотрелось очень мрачно. Через час у него была запланирована встреча с казначеем, а затем с послом дружественной Альвении, потом переговоры с гильдией морских перевозчиков. Зенон был пока неважным помощником в этих делах, мальчишка учился, но делал еще слишком много ошибок. Приходилось все контролировать самому.

Не сказать, чтобы Ашеру не нравилось управлять страной, но утомляло это изрядно. Править из-за спины императора, лавировать между разными политическими партиями, стравливать их между собой, контролировать оппозицию было бы намного проще, если бы на троне сидел сильный повелитель, а не шестнадцатилетний мальчишка, которому власть досталась всего два года назад, когда вся его семья умерла от неизлечимого проклятия. Остались лишь Зенон и почти выжившая из ума старуха, его прабабка. Ашер точно знал, что это ее проклятие погубило семью друга, а не болезнь — официальная версия, объявленная подданным.

Вдовствующая императрица была очень сильной ведьмой, а, как известно, ведьма не умирает, пока не передаст свой дар. В семье императора дочерей не было. И сила начала сжигать ведьму изнутри. Она и сама не помнила, как отпустила смертельное проклятие…

Лорд Северных земель не винил ее, он винил себя, что не успел. Он смог убрать проклятие, но было уже поздно, спасти удалось лишь одного. Теперь вдовствующая императрица доживала свой век в южном крыле в окружении собачек и многочисленных придворных дам, а страной правил ребенок.

Фрейлины императрицы — еще одна головная боль… Интересно, как Тина воспримет своих новых «подруг»? Забавно будет понаблюдать за ее первой реакцией, а то, что она последует, Ашер не сомневался. Запереть свободолюбивую воровку в стенах чопорного дворца среди развратных и наглых дамочек высшего света… Что может быть прекраснее? Она его возненавидит окончательно…

Приятные мысли прервал веселый голос Зенона.

— Привет! — его величество ворвался в кабинет со всей присущей ему подростковой прытью. — Я слышал, тебя обворовали? — весло спросил он, усаживаясь в кресло.

— Как быстро распространяются сплетни.

Лорд разложил на столе бумаги и сел напротив императора.

— Это Тина?

— Кто же еще? — хмыкнул советник, не спеша утолять любопытство своего подопечного. Вместо этого он педантично переложил карандаш, чтобы тот лежал строго параллельно листу бумаги. — Надо сказать, сделала она это очень ловко.

— Ты так это произнес, будто гордишься ею.

— Почему бы и нет? Девочка оправдывает мои надежды, — лорд улыбнулся, весело сверкнув желтыми глазами, отчего его лицо посветлело и приобрело живость.

— Ты знаешь, где она? — продолжал допытываться юный император.

— Подозреваю, попытается найти мага, чтобы освободиться от меня.

— Ты ей позволишь?

Зенон даже наклонился вперед, чтобы лучше видеть глаза советника.

— Не в этот раз, — задумчиво рассматривая императора, произнес лорд.

— Я встречался с Кики. — Лорд скривился, услышав нежное прозвище фаворитки Зенона. — Она хочет арабамского скакуна в подарок на юбилей наших отношений. Ты поможешь мне его выбрать?

«Конечно, ваше величество, причем выберу самого норовистого и своевольного», — подумал про себя Ашер.

От любовного увлечения императора у него были сплошные головные боли.