— Я был лучшего мнения о тебе, воровка, — процедил он сквозь зубы. — Удивительно, что ты еще жива.

— Это всего лишь проклятие! Его любая ведьма излечит!

попыталась выдернуть руку, но не преуспела.

Лорд ухмыльнулся и резко ее отпустил. Девушка попятилась к окну, готовая выпрыгнуть, если он сделает еще хоть шаг в ее сторону. И тут закружилась голова, стало трудно дышать. Тина согнулась пополам, пытаясь восстановить дыхание и унять неожиданную слабость. Да что такое? Тан говорил, что у нее есть несколько часов, а прошел всего лишь час! И амулет жизни остался дома в тайнике под полом!

— Тогда мне стоит просто подождать, пока ты найдешь ведьму, способную снять смертное проклятие тысячелетнего дракона, — безразлично произнес лорд, садясь боком за рояль и небрежно перебирая пальцами по клавишам.

Тина уловила мелодию похоронного марша, и это придало ей сил. Не дождешься! Выживу тебе назло!

— Сколько времени у меня есть?

— Минут десять-пятнадцать, — с гаденькой ухмылочкой сообщил ей лорд.

— Между прочим, это ради тебя я полезла к шкуре! Чтобы с тобой рассчитаться!

— Что-то дешево ты ценишь мою благосклонность, воровка. Всего одна чешуя… Кстати, а где еще четыре?

— Не твое дело!

— Еще как мое. Сегодня утром господин Крут потребовал найти вандала, «ощипавшего бесценную реликвию», и примерно наказать его, — лорд явно развлекался, следя за побледневшей Тиной. — Я думаю, скользкий друг Тан тебя обманул, а сам смылся из страны, унося в потайном кармане и чешую дракона, и еще пару интересных вещиц.

— Все ты знаешь, — иронично произнесла Тина, с обидой понимая, что лорд говорит правду.

Тан мог так поступить, драконья чешуя стояла дружбы, на аукционах она шла от тысячи единиц за пару, а друг уже находился одной ногой в могиле. У Крута дома был целый гномий банк, но даже четыре чешуйки могли обеспечить год безбедной жизни.

— Крут вчера договорился с Академией о продаже шкуры, поэтому его немного огорчила пропажа, — словно прочел ее мысли лорд. — Впрочем, он застраховал бесценный артефакт и получит от страховой компании неплохую компенсацию. А вот о том, что на шкуре лежит проклятие зомби, он не знает… Никто не знает.

— Проклятие зомби?

— Замечательная штука! Ты умрешь, но через сутки встанешь и будешь бродить неприкаянной, пока не уничтожишь убийцу дракона. Знаешь, — задумчиво произнес он, наигрывая простенькую мелодию. — Я, пожалуй, воздержусь от вмешательства и посмотрю, как Крут справится с зомби третьего уровня. Это все же не престарелый дракон, убийством которого он так гордится.

— А ты на стороне дракона?

Лорд проигнорировал ее вопрос. Тина так и не дождалась приглашения присесть, поэтому, забыв об этикете, она плюхнулась в мягкое кресло с зеленой обивкой. Ноги дрожали, по телу разливалась слабость, и девушке было плевать на все. Но какая сволочь Тан! Интересно, он дал ей противоядие или простую воду?

— Все из — за тебя! — прошептала она, лихорадочно соображая, что же ей делать дальше.

Просить лорда? Тина была уверена, он сможет снять проклятие, но унижаться…

Лорд наблюдал за ней из — за полуопущенных ресниц, выжидал, зная, что выбора у нее нет. Играет, как паук с мухой. Сволочь!

Руку пронзила боль, и Тина перестала ее чувствовать. Она с ужасом уставилась на сереющую плоть.

«Сейчас! Проси сейчас, иначе поздно будет!» — орала в голове перепуганная девочка, которой очень хотелось жить. Тина сжалась в комок и, проклиная себя за слабость, едва слышно выдавила:

— Пожалуйста.

Лорд самодовольно улыбнулся.

«Гад! Ненавижу! Как же я тебя ненавижу!»

— Пожалуйста — что? — вкрадчиво поинтересовался он.

— Это все из-за тебя! — не сдержалась Тина.

Злость придала сил, она вскочила на ноги и наставила на лорда палец.

— Будь ты проклят!

— Я давно проклят, моя радость, — он криво улыбнулся. — Придумай что-то другое.

— Все из-за тебя! — повторяла девушка, почти не видя ненавистное лицо.

— Разве я заставил тебя лезть к мертвому ящеру? — холодно поинтересовался лорд и, медленно встав, сделал к Тине шаг. — А теперь я готов спасти тебя, если попросишь. Петля или проклятие, воровка? От чего мне избавить тебя в первую очередь?

— Пожалуйста, помоги мне… — Тина удивленно посмотрела на пол, он стал мягким и волнистым, она покачнулась, но лорд не позволил ей упасть, подхватив на руки. — Я хочу жить. Очень хочу. Ради того, чтобы увидеть, как ты сдохнешь!

Она не закрывала глаз, просто перестала видеть, но даже в небытие она помнила довольную искреннюю улыбку лорда. Или показалось?

— Вот и хорошо, девочка. Вот и хорошо. Allatro arden tuarre…

Глава 5. Милость победителя

— Мне уйти?

Лорд поднял глаза, он ни на минуту не забывал, что в комнате они с воровкой были не одни, но тогда было не до гостя, девчонка умирала.

— Вы мне не мешаете, — он окинул взглядом расплывчатую фигуру, входящую с балкона. — Снимите чары, я прикажу Сильвии, чтобы накрывали на стол.

— А ты будешь обедать? — спросил гость, превращаясь в симпатичного белокурого и голубоглазого подростка в форме императорских гвардейцев.

— Ваше величество, — снисходительно улыбнулся лорд. — Вы же знаете, я не ем после ритуалов.

— Ашер Шейд, — император был совершенно серьезен. — Ты вообще не ешь. Нельзя же так себя истязать.

— Я ем, просто мало.

— Ешь мало, спишь мало, — юный император провел пальцами по черно — белым клавишам. — Она мне понравилась. Бойкая и совершенно тебя не боится.

— Это не смелость, это глупость.

— Она тебя ненавидит. Тебя это расстраивает?

Лорд улыбнулся, любит Зенон задавать неожиданные вопросы. Ему не хотелось лгать воспитаннику, но, чтобы сказать правду, нужно было самому понять, какие чувства вызывает у него эта взбалмошная девчонка.

— Ее ненависть — то, что нужно для моих целей.

— Ты переспишь с нею? — Зенон сел за рояль, но играть не стал, выжидающе глядя на лорда.

— Ваше величество это так волнует? — Ашер скривил губы в усмешке.

— Ну… — император почесал нос. — Я бы переспал, — честно сказал он.

— Когда мне было шестнадцать, я тоже ни о чем другом не думал. — Зенон торжествующе улыбнулся. — Но я не был императором, и последствия моих выходок не касались огромной страны, — жестко закончил лорд.

— Не начинай, — Зенон моментально ушел в себя, пряча вину за маской обиженного мальчишки. — Я уже раскаялся! И ты уже прочел мне лекцию! Раз двадцать!

— Я хочу, чтобы ты полностью осознал, в какое дерьмо попал! — лорд склонился над парнем, облокотившись рукой о рояль. — И буду повторять об этом столько, сколько сочту нужным.

— Ашер! — взмолился подросток, глядя на своего советника с мольбой. — Ну пожалуйста! Давай ты меня выпорешь, а? Я готов перенести наказание, чтобы никогда больше не слышать твои нотации!

— Порка… — Ашер выпрямился. — Боюсь, что уже поздно вас пороть, ваше величество. Это надо было делать лет десять назад.

— Отец никогда не наказывал нас, — тихо произнес император. — И править страной меня не учили, ведь на трон должен был сесть Константин. Мне жаль, что они умерли, а я такой бестолковый правитель, Ашер. Но ты же знаешь, я не хотел короны!

— Знаю, мой мальчик.

Лорд присел и заглянул в голубые глаза, наполненные слезами. Обнял юношу и прижал к себе, поглаживая по спине.

— Мы все исправим.

— Мне так стыдно, что я не слушал тебя…

— Ничего, ты быстро учишься. Главное, не влипни еще куда — нибудь. Ну, так как насчет обеда?

Тина с трудом пришла в себя, тело ломило, во рту образовалась пустыня. Девушка шевельнулась, руки и ноги она чувствовала, но подчиняться приказам мозга они не хотели. Но главное, Тина была жива! Какое это пьянящее и необыкновенное чувство — дышать, испытывать боль, жажду, ощущать биение сердца. Сволочь маг все же спас ее. И за это спасибо.