— Готова покорить императорский дворец, моя леди?

Тина с легкой грустью посмотрела в зеркало, ей было жаль образа, с которым она прожила двадцать лет, но… иллюзия больше не действовала.

— Твое прошлое осталось позади, — понял ее взгляд лорд. — Оставь все, что было, за чертой и иди вперед.

— Мне казалось, что воровка Тина тебе нравится больше, чем сидхе Тин-на, — глядя ему в глаза, сказала Тина.

Лорд взял жену за руку, переплетая пальцы, и повел на выход.

— Мне все равно, как ты выглядишь, я полюбил тебя не за внешность. Но если тебе хочется, — лукаво сверкнул он глазами и понизил голос до интимного шепота. — В спальне ты можешь притворяться кем угодно. Я владею искусством иллюзии, не таким сильным, как у твоей матери, конечно, но для игр за закрытыми дверьми хватит…

— М… кошечка? — облизнулась Тина, но не успела развить мысль, как они вошли в портал.

И первая, кого она увидела в комнате перемещения, была Эсса. Полугномка с визгом бросилась к ним и одной рукой похлопала Ашера по плечу, а второй обняла Тину за талию.

— Я знала, что вы пара! Знала, что он тебя не отпустит! Арм проспорил мне желание!

— Эсса, ты неисправима, — рассмеялась Тина, чувствуя, как с сердца окончательно исчезает тяжелый камень дурного предчувствия. — Так это и есть твой сюрприз? — повернула она к мужу сияющее лицо.

— Шумный, наглый, невоспитанный сюрприз. Маркиза Гомешь, ведите себя как леди, а не как…

— Пфф, быть ледей мне дома надоело! — беспечно махнула рукой Эсса и подмигнула Тине.

ГЛАВА 19. Сломанные крылья

— Дамы, я покину вас для встречи с императором. Постарайтесь не развалить дворец и не попасть в неприятности, — с улыбкой поклонился советник и исчез за неприметной дверцей в стене.

— Как поживает виконт Танзани? — светски поинтересовалась Тина у полугномки, когда они вышли в коридор в сопровождении двух типов в черном.

— Ой, а то ты не знаешь Тана, — эмоционально закатила глаза Эсса и взмахнула рукой. — Они с папенькой решили открыть лавку артефактов. И как ты думаешь, кто будет поставлять им артефакты? Словно я, — Эсса энергично ткнула себя в грудь пальцем, — нуждаюсь в посредниках! Ха!

— Так почему ты ничего не сказала?

— Я похожа на сумасшедшую? — округлила глаза полугномка. — Нет-нет, пусть они место на скале выкупят, ремонт сделают, мастерскую оборудуют… А я потом потихоньку все приберу к рукам. Ты ведь во мне не сомневаешься?

— В тебе? Никогда! — рассмеялась Тина, ощущая легкость и небывалый подъем. — Эсса, я тебя обожаю!

— Еще бы, меня невозможно не любить, — хитро улыбнулась Эсса и дернула за рукав одного из сопровождающих. — Проводите нас к ее высочеству принцессе Алении. А то в этом убогом дворце легко заблудиться, все коридоры одинаковые, — пожаловалась она Тине. — Ничего, Алька после свадьбы быстро здесь наведет порядки, затеет ремонт, и через год от этой серой унылости следа не останется. Так, сейчас познакомлю тебя с будущей императрицей, а потом мы с тобой заберемся куда-нибудь в уголок, и ты мне все-все расскажешь!

Последние слова прозвучали с угрозой, и Тина поняла, что Эссу действительно интересует все-все.

— Я маму видела, — тихонько сказала она, сжимая руку подруги.

— Ого, — с завистью посмотрела на нее полугномка. — И какая она? Это же живая легенда! Да у нас ею детей пугают, мол, придет сумеречная леди и выпьет твою душу, — хихикнула она. — А теперь и тобой будут пугать, зря ты облик сняла.

— Это не я, это мама, она сказала, что больше нет смысла прятаться. Он все равно меня чует.

— Сиат? — с восторгом прошептала Эсса, глядя на Тину с благоговением. — Ну и зачем тебе холодный лорд, когда есть такой горячий демон? — ткнула она кулачком Тину в бок и подмигнула с самым заговорщицким видом.

Тина тяжело вздохнула и промолчала, лишь многозначительно показала глазами на сопровождение.

— Не бойся, подруга, — ободряюще похлопала ее по руке маркиза Гомешь. — Теперь я с тобой, так что надерем задницу любому демоняке!

Темный холодный коридор закончился, и они вошли в большой светлый холл, украшенный картинами в золотых рамах, в основном, пейзажами. Из холла вело несколько дверей, перед самыми помпезными стояли гвардейцы в парадной форме.

— Нам сюда, — Эсса, не останавливаясь, толкнула дверь и вошла внутрь, таща за собой Тину как на буксире.

— Алька, смотри, кого я привела! — закричала она и ногой захлопнула дверь.

— Эсса, ты неисправима, — прошипела Тина, глубоко приседая перед красивой сидхе в лазурном платье.

Аления была более нежной копией своего старшего брата. Такие же серебристые волосы, заплетенные у висков в косички, огромные фиалковые глаза, точеные черты и идеальная фигура. Принцесса была самим совершенством, даже для сидхе она казалась слишком красивой.

— Я рада приветствовать сумеречную леди, — вернула принцесса легкий поклон. — Арманти много о вас рассказывал, леди Тин-на. Я вижу на вашей руке брачный браслет рода Араш, значит ли это, что вы приняли руку лорда-изгнанника?

— Да, ваше высочество, — Тина склонила голову.

Воспоминания об Арме колыхнули что-то в душе, но сердце промолчало.

— Мне очень жаль, что вы отказали владыке Альвении, — сидхе улыбнулась. — Но ведь это не помешает нам дружить?

— Ни в коей мере, ваше высочество, сочту за честь.

— Бла-бла-бла, — закатила глаза Эсса. Она уже сидела на широком подоконнике и, задрав пышную юбку выше колена, энергично размахивала ногой. — Алька, тебе не надоел этот официоз во дворце? Здесь только я, ты, Тина и парочка подсматривающих за нами магов империи, можешь расслабиться!

— Где маги? — тут же завертела головой Тина.

— Один за картиной с изображением лошади, а второй… — задорно улыбнулась Аления, и сразу стало ясно, что принцесса очень молода.

— Второй сидит на стульчике в тесной каморке и прижал ухо к дырке в стенном шкафу, — громко сообщила Эсса. — Молоденький! Симпатичненький! Так бы и укусила!

Раздался грохот и тихое восклицание.

— Упал!

Девушки переглянулись и расхохотались.

— Ушли, — хихикая, сообщила Эсса. — Какие бестолочи!

— Это для нашей безопасности, ты же понимаешь, — улыбаясь, произнесла принцесса и жестом пригласила девушек к сервированному столу. — Позавтракаете со мной?

— А где ваши слуги? — спросила Тина, садясь в кресло и расправляя юбку.

— Мы с Эссой пришли раньше, остальное посольство едет в каретах и прибудет только к вечеру, — пояснила Аления. — Меня же Арм отправил личным порталом, потому что боится за мою безопасность. А местным слугам я не доверяю. Говорят, фаворитка императора — весьма искусная ведьма, не хотелось бы быть отравленной.

Аления прямо посмотрела на Тину, и та поняла, что ее высочество пытается прощупать почву. И Тина ее не осуждала, она сама предпочитала быть готовой к неожиданностям.

Эсса налила всем чай и подвинула принцессе блюдо с пирожными. Та придирчиво выбрала самое маленькое и положила себе в тарелку, полугномка же не беспокоилась о фигуре, она набрала горку сладостей и с удовольствием облизнулась, косясь на принцессу с осуждением и непониманием. Но промолчала.

— Какие бы слухи до вас ни доходили, — начала Тина, тщательно подбирая слова, потому что помнила — сидхе распознают ложь. — Это неправда. Наш император очень одинок.

— И куда же делась Кристина Эшли? — ехидно спросила Эсса, и Тина в душе прокляла Тана за длинный язык.

Явно же он рассказал.

— Отправилась в монастырь. Пожизненно.

Сидхе переглянулись, и на лице Алении промелькнуло облегчение.

— А какой он, ваш император? — не поднимая глаз от тарелки, спросила принцесса.

— А вы не знакомы? — удивилась Тина.

— Нет. По этикету не допустимо встречаться, пока посольство не прибудет, — вздохнула принцесса. — Я очень боюсь разочароваться. Нет, я знаю, что это мой долг и наш брак неизбежен, но… — она подняла на Тину свои удивительные глаза. — Я не хочу прожить жизнь в ненависти. Ты ведь меня понимаешь?