Со свистом мимо проскочил ярко светящийся заряд, воткнувшийся прямо в колонну рядышком со мной. Арбалетная стрела... Чертыхнувшись, я вновь сиганул, проскочив несколько пролетов и огласив подземельем своим громким уханьем, после чего мягко приземлился на верхней платформе. С боковых проходов уже раздавались женские голоса, сыпящие проклятьями, значит, путь идет вглубь горы, в которой организовали эту кристальную шахту... Промчавшись по металлу платформы, я тихо зашелестел пылью на каменном полу, и, проскочив через деревянную дверь, оказался возле подъемника. Вернее, одной лишь шахты. Глубокий каменный колодец казался бездонным, но где-то наверху забрезжил свет, сменяясь тихим свистом.

Прямо передо мной оказался хлипкий на вид эльф, ловко управляющийся с летающим диском из черного металла.

— Привет. Как насчет мужской солидарности? — дружелюбно произнес я, видя, как экзотического вида острая железяка в руках паренька начинает светиться и, не дожидаясь момента, когда меня разрубят напополам, упал ничком. Диск пронесся надо мной, всколыхнув многострадальный хвост, и я, почувствовав себя крутым героем, собирался было подняться и рубануть своим обрубком местного ховерскейтера, но... Эльф уже снова смотрел прямо на меня, так что как-то расхотелось. Нервно улыбнувшись, я сделал пару шажков назад и, приметив полуголых барышень с арбалетами на запястьях, бегущих в мою сторону, соскользнул в колодец.

Мое уханье, должно быть, было слышно по всей горе... Но, вцепившись пальцами в одну из выемок в стенке колодца и почувствовав, что руки чуть не выскочили к черту из суставов, я попытался было подтянуться и выбраться на другом этаже, когда свист стал приближаться — неугомонный ушастый засранец последовал за мной, явно рассчитывая пригреть меня диском по голове.

В этот же момент мне удалось краем глаза увидеть свечение... Точка, быстро разросшаяся до овала, откуда ни возьмись возникла прямо в шахте, достаточно просто отпустить руки — и соскользну прямиком в нее. Красная поблескивающая поверхность на первый взгляд была непроницаемой, но через мгновение я смог увидеть очертания деревьев. Портал? Никогда не видел их воочию, но факт того, что Игрек и компания могут подобным пользоваться, был общеизвестен. Неужели это все какая-то ошибка, и теперь меня решили выручить? Или все-таки какой-то трюк обезумевших девиц вместе с их пластелинами?

Осознавая, что, даже если я сейчас заберусь в нишу, эльф продолжит преследование, пока меня не загонят в угол и не прикончат, я решил рискнуть — даже если размозжусь, подобное будет куда лучше, чем постепенно задохнуться от телекинетического пресса.

Соскользнув, я пролетел прямо сквозь яркий овал и, собрав не один десяток веток своей спиной, плюхнулся на какую-то кучу грибов. Овал сомкнулся в то же мгновение, не пропустив моих преследователей, но даже так я пролежал несколько минут, пытаясь угомонить мысли.

Оказаться в лесу было волнительно. Свежий воздух казался настолько непривычным, что воспринимался мной, как нечто отравленное, но, принюхавшись, я уже спокойней относился к аромату свежести, сырости и запахам каких-то трав. Стоило мне глянуть на смятые грибы, как живот предательски заурчал, но ярко-зеленая, даже ядовито-салатовая, расцветка шляпки намекала, что есть подобное явно не стоит.

Поднявшись, я кое-как отряхнул свои обноски и, сощурившись от яркого света, стал пытаться вспомнить всякие приемчики для любителей отдыхать на природе, которые когда-то по приколу загрузил в нейросвязь. Что-то там про мох, камни, положение звезд и намагниченную иголку... Без толку. Зато могу с закрытыми глазами перебрать сердечник дрона, браво, Шэд!

Расценив, что гулять в густом лесу без ориентира занятие не слишком продуктивное, я решил воспользоваться своей прыгучестью и, забравшись на ветку, известил окрестности о том, что здесь завелась сова. Милое ухуканье раздается само собой, как бы я ни пытался его контролировать! Поругавшись сам на себя, я минут за пять все же добрался до верхушки и от удивления вздохнул, как только удалось рассмотреть все получше...

Оказался я в чертовски живописном месте, будто бы сошедшем с картинки: вдалеке можно было увидеть зеленые луга с серебрящейся ниточкой какой-то речушки, неподалеку медленно крутили лопастями мельницы и, похоже, находилось какое-то поселение. Идти вроде бы не так уж и далеко, конечно, но до этого нужно не заплутать в лесу... Неподалеку от моей позиции можно было заметить опушку, так что именно ее я решил использовать в качестве ориентира.

Далекие покрикивания каких-то зверей явно немаленького размера не располагали к ночевке в подобной обстановке, так что я быстрым шагом добрался до замеченного ранее местечка: практически идеально круглая поляна, по центру которой кто-то умудрился накатить окружность из бетона. Рядом высилась небольшая плита, напомнившая мне надгробие, но на покрытом мхом камне вместо печальных дат и эпитафии обнаружился лишь диск с изображением меча и щита. Чтобы получше разглядеть надпись, я попытался убрать кусочки лишайника, когда эмблема ярко засветилась, и моя дополненная реальность вновь оживилась.

«Лес Серых мясников — Стелла возврата. Требуется сигилл».

Ага... Ничего не понятно, но название не слишком радует. То ли бандиты, то ли колбасная гильдия, хрен разберешь.

Решив лишний раз руками не трогать незнакомые вещи, я подошел к бетонной платформе, где чуть не споткнулся о внезапно появившийся на моем пути столбик. Выскочивший прямо из основания, казавшегося цельным, он вырос в размерах, превратившись в потрепанную книженцию, приветливо помигивающую огоньками. Укорив себя за то, что нарушил решение, принятое минуту назад, я осторожно открыл книгу, на страницах которой возникло:

«... Бездушные, фракция Арвер. Катализатор обнаружен. Форпост готов к работе, требуется Р.О.С.Т.О.К.»

Пусть даже томик и воспринимает меня неким Катализатором, предложить мне нечего. Я даже перышко пожертвовал и приложил к пустым страницам, но тщетно.

Оставив бестолковую книжонку в покое, собрался уже было отправиться в сторону выхода из леса, как к уже привычным звукам добавилось щелканье. Сухой перестук медленно приближался, и я, к счастью, вовремя заметил белёсый силуэт среди деревьев. Скелет! Чертов мертвяк целенаправленно вышагивал прямо к Стелле и, остановившись рядом с надгробием, стал внимательно осматривать светящуюся эмблему.

Решив, что не стоит лишний раз сталкиваться с тем, что потом может в кошмаре припомниться, я стал потихоньку уходить подальше от злополучной опушки. И ведь даже отошел на добрый десяток метров, когда приятный полумрак чащи осветился алым пересветом очередного портала. Гораздо более громоздкий, чем мой, он ярко блестел в стороне, пока оттуда не вынырнул... Механизм. Трехметровый продолговатый робот был снабжен «паучьими лапами», а спереди у него виднелась подсвеченная яркими желтыми диодами голова. Громко лязгая, механизм сломал несколько деревьев на пути, но через пару секунд оказался прямо на опушке. Из передней части механического монстра показалась дисковая пила, которая резким взмахом опустилась на тело скелета, не успевшего ничего предпринять; жутковатый звук распиливаемого черепа вместе с крайне зловонным амбре жженых костей разнеслись по лесу, но все закончилось очень быстро.

Пиликнув, механизм издал допотопный модемный звук и, развернувшись в мою сторону, приподнялся на своих ногах, медленно поворачивая голову, а затем раздался жутко искаженный электронный голос:

— Анализ.... Готово. Поиск цели... найдена. Самое время стать мясом, чужак!

Толпа репортёров по-старинке ломилась в двери института, поскольку все журналистские дроны были благополучно отключены охранными системами учреждения. Пытаясь запихнуть микрофоны в лица всем проходящим мимо сотрудникам, люди наступали друг другу на пятки, толкались и непрерывно выкрикивали всякие нелепости, пока перед ними не появилась голограмма, пообещавшая рассказать все в подробностях.