В порт назначения мы прибыли утром и поселились в гостинице. Таможня приключенцев редко беспокоит, хотя купцы сильно беспокоились о пошлинах. Лесовик объявил о трёхдневном отдыхе. Пообещал заняться обозом и договориться о запасе продуктов. Следующим утром наши разбрелись кто куда. Женщины решили пройтись по магазинам. Мартин побежал на рынок смотреть лошадей, ему сказали они здесь дёшевы и хороши. Дреп ушёл по делам, а Роско просто испарился. Я же позавтракал и остался сидеть в тени гостиничной веранды, блаженно потягивая прохладный мятный шербет.

– Кхм, – кашлянул богато одетый кендер. – Вы разрешите нарушить ваше уединение по право же серьёзному поводу?

– Да, – отозвался я. – Слушаю вас.

– Мой дальний родственник Роско отзывается о вас, как о разумном человеке и сильном волшебнике. Сегодня ночью я навёл справки, и многие подтвердили его мнение.

– Мне это лестно, но я право…

– Три золотые марки прямо сейчас, а если по возвращении вы сможете ответить на вопрос, то будете поражены моей щедростью.

– Итак?

– Третий раз жрица Марлен фон Лихтенберг отправляется в поход. Первый раз она вернулась лишь со своим наставником. Второй, они вновь вернулись лишь вдвоём, но её наставник умер от проклятья. Я хочу, чтобы вы выяснили лишь один вопрос – от чего и как во втором походе погиб мой сын Майло Ловчила?

Моя шахматная фигурка лошади держится ровно восемь часов. Это хорошо. Но вчера наша кавалькада двигалась десять часов с двухчасовым привалом на обед. Вот это уже несколько хуже. Мне пришлось пожертвовать одним заклинанием 1-ого Круга в пользу Скакуна. Его я могу использовать и больше 12 часов, но грустно терять одно заклинание, когда у меня есть другая возможность. Ладно! Зато будет резерв. Хотя на фигурке седло немного привычнее.

Альтернатива есть – после того, как закончится время работы статуэтки, полететь, используя крылья жилета. За час полёта, по прямой, да с хорошей скоростью, я спокойно достигну нужной точки. Однако мне этого не хочется. Категорически и совсем.

О свойствах моих трофеев никто не знает. Могут предполагать, но я ещё до изучения вещей под невидимостью летал к пиратскому кораблю. Почему диверсант не мог сделать так же? Прилететь на заклинаниях? А мне иметь два козыря в рукаве очень полезно. Другой резон – полечу раз, на меня сразу навесят разведку, а я на неё не подписывался. Третья причина – просто опасно. Кольцо Отклонения отводит стрелы, но далеко не все, а заклинания, да ещё площадные, прекрасно работают против летунов. Летать невидимкой? Есть много способов их отловить. Словом, проще и надёжней каждый день творить Скакуна, так будет правильней с многих сторон.

В караване хватает вьючных лошадей, но для порядка мне выдали положенный по контракту груз. Его убрал в мешок для добычи и порадовался, что получил не слишком объёмный тюк. Мартину на его вьючного мерина тоже нагрузили положенное. Лесовик всегда едет первым и занимается разведкой, ему некогда смотреть за грузом. Кендер мелкий, его не нагрузишь, да и собака не вьючное животное. Словом, Роско тоже остался без груза. Марлен и Квиласи командуют обозом – у них три верховых слуги и ещё шесть вьючных мулов. На ночь девушкам ставят шатёр. Я обхожусь палаткой из плаща, у кендера есть тоже что-то подобное, остальные обходятся одеялами.

По условиям контракта от сторожевой службы я избавлен, но Пузик летает по округе и в случае чего меня разбудит. Волк Лесника тоже бегает вокруг лагеря и харчит, кого поймает из мелких зверьков. Ездовой собак по большей части дрыхнет около хозяина, свернувшись в огромный мохнатый клубок, но частенько открывает глаза и настороженно поглядывает по сторонам. Это помимо часового из команды, который меняется каждые два часа. Думаю, с охраной у нас нормально.

Завтрак и ужин готовят слуги, обычно, кашу или густую похлёбку, в обед мы перекусываем копчёным мясом и сухарями, запивая их некрепким вином. Места дикие, таверн и постоялых двором не встречается.

Пока наш поход напоминает затяжной пикник, но сколько времени можно получать деньги за лёгкую прогулку?

Кстати, три золотых у Альтона Хайхилла я не взял. Именно так – без прозвища, но с фамилией, редко кто из кендеров представляется. Так вот, хоть и маленького роста, он большой человек в крупном торговом объединении с огромными связями. Как мне показалось, его слова "мы оптимизируем расходы, сопряжённые с перемещениями грузов", означают контрабандистов. На мой прямой вопрос он честно ответил:

– Чуть-чуть. Самую капельку. Бывает, надо перевезти вещи, взятые без хозяев. Бывает, надо помочь некоторым, желающим срочно сменить место жительства. Иногда нужно купить и доставить редкий товар.

Обычно занимающиеся такими делами имеют много связей. Когда я попросил заменить аванс в золотых монетах на справку о моей семье, Альтон осведомился о месте, где проживали родители, затем чуть-чуть подумал и согласился. Переписал все известные мне имена, даты и прочие имеющие отношения сведения, пообещав найти максимум возможной информации, благо на месте её нетрудно раздобыть.

Но попросил приглядеть за Роско – тот хорош в воровском деле, неплох, если нужно поработать чем-нибудь остреньким в темноте, но львиная доля его похождений случалась в городе, да и хупак всего лишь хупак, с ним трудно выстоять в открытом бою. За присмотр обещана дополнительная благодарность.

Сегодня вечером у нас вновь праздник. Дреп убил хорошего подсвинка, слуги расстарались и зажарили его целиком на вертеле. Марлен расщедрилась и приказала достать бурдюк хорошего красного вина. Все слегка выпили и расслабились.

Мартин показал портрет с локоном и трогательно рассказал о сцене расставания со своей прекрасной дамой. Единственно, сначала он называл её Лотти, но после нескольких чаш переименовал в Брунгильду.

Квиланси достала лютню, стала подыгрывать себе и приятным голосом петь что-то о пылкой любви, об уехавшем на войну храбром рыцаре и напрасно ждущей его нежной возлюбленной с голубыми глазами. Мой приятель извлёк флейту и довольно искусстно стал бардессе подыгрывать.

Удивил Роско. Он снял пояс со множеством бусинок, петелек, крючочков и вписался в компанию музыкантов, играя на поясе, как на ксилофоне. Следующую песню пел уже он. Она тоже посвящена пылкой любви молодого кендера, но в последнем куплете оказалось, что к пирогам с репой.

Третью песню завёл мой приятель, но так как по счастью его рот был занят флейтой, не пел, уступив бардессе. Мы с Марлен оказались единственными зрителями, ведь Лесовик что-то пробормотав про занудливость исполнителей, попытался затянуть лихую кабацкую "С моей девчонки свалилась юбчонка", но первом же куплете девушки его заткнули. Он слегка обиделся и пошёл отсыпаться перед дежурством.

Марлен протянула мне свою ёмкость, жестом попросив её наполнить. Я подсел к ней ближе, налил наши чаши и под песни мы просто молча сидели, тихонько попивая вино. Вечер, вино, девушка – сразу вспомнились студенческие времена с нечастыми развлечениями. Сейчас мне бы нужно подсесть к ней ещё ближе, чуть прижаться и приобнять…

– Командир! – в голове зазвенел голос Пузика. – На дороге отряд неживых! Не такие, как наши – все грязные и вонючие!

– Тревога! – кричу уже я. – К нам идут покойники! Целый отряд!

Надо отдать должное, паники не было. Даже слуги сноровисто бросились к стреноженным лошадям, чтобы те в панике не покалечились, вырываясь из пут.

Бойцы схватили щиты и оружие, но времени одеть доспехи им никто не дал. К сожалению, отряд зомби находился под управлением некроманта. Потому они не полезли напролом единым отрядом и не подставились под площадное заклинание, а россыпью, с разных сторон, атаковали лагерь.

Жрица попыталась взять под контроль нежить, ей даже удалось остановить ближайших четверых. Забавно. Жрецы с добрыми Патронами изгоняют нежить, а клирики злых и иногда нейтральных богов берут её под контроль. Чья же ты жрица, девочка?