Действуя интуитивно, я с легкостью накинула на себя старую личину. Моя кожа побледнела, глаза снова сияли теплым сиреневым отливом. Боги, как я соскучилась по себе такой! Беззаботной, счастливой.

Только все равно не уберешь уже из глаз усталость, да и лоб привычно хмурится, изменяя наивное выражение на умудренную опытом женщину.

Лучше верну, как было.

Поскольку ноги все равно гудели, а Си дремала, я решила забраться на толстое дерево и посмотреть, что же происходит на территории домика. Заодно отдохну, да и тело разомну. Укрыв дочь всеми знакомыми мне заклинаниями по защите и отводе глаз, я со спокойным сердцем отправилась на экскурсию, просто ради успокоения интуиции.

Забралась как можно выше, чтобы увидеть и простирающийся пейзаж. Да, от столицы мы ушли не так далеко, как хотелось бы, дракону такое расстояние пролететь за несколько часов. Зато впереди - бескрайний лес и где-то далеко-далеко надежда, что дом меня ждет.

Шум со стороны домика привлек мое внимание. Я поудобнее устроилась на толстой ветке и присмотрелась.

И каково же было мое удивление, когда я обнаружила там пять молодых девушек, запертых в странных сооружениях, которые просто-напросто были клетками. Более того, они все были элийками.

Две девушки, увидев меня, чуть не взвизгнули, но я вовремя успела приложить палец, чтобы они сохраняли тишину. Все инстинкты внутри обострились: я отовсюду ждала опасность. Сзади, на той стороне двора, в другой клетке сидели еще трое.

Испуганные, едва достигшие совершеннолетия, они смотрели на меня огромными глазищами. Когда-то я и смотрела на мир так же, удивляясь, почему он такой жестокий. А потом ничего, смирилась.

- Кто вы? Вы с ними? - залепетала самая младшая девушка, с густыми каштановыми волосами и совсем юным веснушчатым лицом.

- Нет, - шикнула я, рассматривая замок. Делать что-то нужно однозначно, я просто не смогу оставить пленниц вот так.

Естественно, на замок были наложены сложные руны защиты, однако же раскрыть его легко при помощи пары заколок. Я бы вновь посмеялась над самомнением драконов, но в рунах я заметила почерк элийца. Это меня насторожило.

Чтобы снять защиту, мне понадобится время, да и требовалось время, чтобы просканировать пространство на наличие более сложной защиты, нежели то, что уже вижу. Все-таки я имела дело с элийцем, а мой народ изворотливее, чем кажется.

- Следите, чтобы никто не пришел! - приказала девушкам, сама же стала сканировать пространство.

К счастью, ничего интересного больше не обнаружилось, и поскольку здесь обитал мой соотечественник, то и магия моя не воспринималась как чужеродная, что было мне на руку. Поэтому я повозилась только с рунами, уж больно заковыристыми они были.

Наконец замок щелкнул. Девушки с облегчением взвизгнули, дверца заскрипела… Когда из дома вышел грузный мужчина. Он смотрел себе под ноги, и лучшее, что я придумала, это прыгнуть к девушкам в клетку, прятаться все равно было негде, да и маленькая щель позволила: совсем я недоедала в последнее время.

Мужчина сплюнул себе под ноги и, постукивая деревянной ногой, которую я заметила уже из клетки, направился к нам. Его красное лицо кривилось при каждом шаге. А еще он был человеком.

Он окинул нас невидящим взглядом, даже не останавливаясь на мне, и направился к другой клетке. Я задержала дыхание. Мужчина даже остановился, чтобы посчитать количество девушек в клетке. Я успела спрятаться за соседками поневоле, когда он обернулся и почесал голову с лысиной. Затем, не найдя ничего интересного в созерцании нас, отправился обратно в дом. Там залаяла собака.

- Так, сколько их здесь обычно? - спросила я, первой покидая клетку, хотя девушки меня едва не вытолкали наружу и последовали за мной. Пришлось толкнуть их за клетку, а одна даже придержать, чтобы она не наступила на защитный маяк.

Девушка ойкнула и выпрямилась стрункой.

Зато вторая, которая помладше, показалась мне разумнее. Она то и отчиталась:

- Два человека, два дракона и тот гад, что нас похитил. Он не лидер, но часто приезжает, каждый день вечером. Главный дракон, противный такой. Воротит от него. Приезжает вместе с нашим, смотрит как на товар.

- Ладно, обсудим это позже. Сейчас надо выбираться, - усмирила я бурный поток возмущений. - Заберём телегу и едем домой, в Элию. Но готовьтесь, что транспорта мы лишимся быстро, если за нами начнётся погоня.

У меня выбора не было. Чтобы выиграть немного времени, мне придется накинуть иллюзию, а это очень энергозатратно. Минут двадцать я буду без сил и придется положиться на девушек и их желание выбраться на свободу.

Я пробралась к оставшейся троице. Одна из них, тонкокостная шатенка, вот-вот готова была лишиться чувств, другие молча плакали.

- Ни звука, - напомнила я и ловко справилась с защитой. - Идите за мной.

Огибая территорию, перешагивая через артефакторы-маячки, мы добрались до телеги. Девушки с грохотом запрыгнули внутрь, а самая юная уже залезла на козлы.

- Ждите меня здесь. Если уедете без меня, вам никто не укажет на магическую защиту и вас быстро поймают, - строго сказала я и побежала за Сиреной.

Дочка, по-прежнему спящая, нашлась именно там, где я ее оставляла. Она мило обнимала мой плащ и улыбалась во сне. Моя принцесса… Я бы еще постояла, если бы не неясный шорох.

Водимая интуицией, которая редко меня подводила, я залезла на дерево и увидела, что в нашу сторону летит белый здоровенный дракон. Почему я уверена, что в нашу? Потому что вдоль моря сильный ветер, а драконы слишком любят комфорт, чтобы мучиться.

Одно ясно: надо валить и крайне срочно.

Проблемы множились со скоростью летящего дракона.

Я подхватила Сирену на руки — она лишь сонно причмокнула, даже не осознавая, какая тень накрыла лес. Белый дракон. Клан белого Пламени.. Если это тот самый «главный», о котором говорили девушки, то его визит сегодня явно не входил в расписание «раз в день вечером».

Я скользнула вниз с дерева, стараясь не задевать ветки. Ноги коснулись земли бесшумно, но сердце колотилось о ребра, как пойманная птица.

— Быстрее! — прошипела я, выбегая к телеге.

Девушки вжали головы в плечи, завидев в небе стремительно растущую белую точку. Юная веснушчатая девчонка на козлах побелела так, что её веснушки стали похожи на просыпанную гречку. Она уже замахнулась вожжами, но я перехватила её руку.

— Рано. Заметит движение — сожжёт или заморозит на месте.

Я уложила Сирену на дно телеги между тюками с сеном и, прикрыв её своим плащом, шепнула: «Спи, маленькая, мама рядом». Затем я закрыла глаза и начала ткать Иллюзию.

Это было похоже на то, как если бы я вытягивала из собственных вен раскаленные нити. Магия моего рода тонка, она требует концентрации, которой у меня сейчас почти не осталось. Я накрыла телегу и испуганных пленниц другой иллюзией. Для любого смотрящего сверху мы должны были стать просто грудой старого хлама, припаркованного у забора.

— Не дышите, — приказала я, чувствуя, как перед глазами поплыли черные круги.

Чтобы иллюзия была достоверной, нужно четко понимать, что ты хочешь получить. А для этого мне нужно рассмотреть девушек, запомнить их черты и визуализировать. Мне понадобилась вся сила воли, чтобы довести дело до конца.

— Готово! — выдохнула я, чувствуя, как силы покидают меня, оставляя лишь звенящую пустоту. — Гони! Но не по дороге, бери правее, через малинник!

Телега дернулась. Девушка на козлах, проявив неожиданную смелость, хлестнула лошадь.

Я рухнула на дно рядом с дочерью. Мир превратился в калейдоскоп из тряски, хруста веток и тяжелого дыхания моих спутниц. Двадцать минут беспомощности пошли.

Я подхватила Сирену на руки — она лишь сонно причмокнула, даже не осознавая, какая тень накрыла лес. Белый дракон. Редкая порода, ледяная знать или высокопоставленный каратель. Если это тот самый «главный», о котором говорили девушки, то его визит сегодня явно не входил в расписание «раз в день вечером».