Я попросила время на раздумья. Мы с Сиреной вышли на прогулку к окраине дворцового парка, где высокие стены отделяли нас от города. Я смотрела, как дочь гоняется за бабочкой, и сердце разрывалось на части. Она пока не превращалась в дракона, но я уверена, что это скоро случится, а здесь ее уже обучат, как легко менять ипостась.

Внезапно небо потемнело. Это не были тучи. С севера, со стороны Морозных пиков, неслась армада. Огромные тени закрыли солнце. Это не были золотые драконы Адама или красные подданные Юлиана.

— Черные... — прошептала я, чувствуя, как волосы на затылке встают дыбом. — Это армия короля Мануэля. Но почему? Он же здесь, все решено…

Первый залп ледяного дыхания обрушился на сторожевые башни, превращая их в хрупкое стекло.

— Мама! — вскрикнула Сирена, когда земля содрогнулась от приземления первого вражеского ящера прямо на дворцовую площадь.

Мирный договор, предательство отца и предложение Юлиана — всё это в миг стало неважным перед лицом новой, куда более страшной угрозы. Черные драконы воспользовались моментом, чтобы добить уже ослабленную столицу.

Небо превратилось в сплошное месиво из черной чешуи и пепла. Черные драконы Ла-хаара не просто нападали — они методично стирали Ксагрим с лица земли, выжигая жилые кварталы ледяным, мертвенно-синим пламенем. Это выглядело по-настоящему страшно. Там гибли абсолютно все.

Я подхватила Сирену и мы побежали во дворец. Там мы встретили короля и его стражников, который двигались к выходу и ругались на чем свет стоит.

Юлиан мгновенно преобразился: его человеческий облик подернулся дымкой, и он уже готов был обернуться, чтобы броситься в гущу сражения, ведь высота потолков позволяла сменить ипостась. Испуганные слуги бежали нам навстречу, кто-то кричал.

— Оставайся в убежище! — крикнул он мне, но я перехватила его за руку. Решение пришло само. У черных драконов еще более страшный план, Адам уехал из столицы, Юлиан еле живой.

Спасать драконов? Кто бы подумал, что я способна встать на их сторону? Но что-то внутри твердило, что я должна это сделать, как и должна была противостоять матери больше.

— Нет! Там мирные люди, они сгорают заживо! Моя магия может ставить щиты, я помогу!

— Адам меня убьет, если ты пострадаешь! — прохрипел Юлиан и толкнул нас с Сиреной к одному из своих стражников. Меня грубо схватили за плечи и потащили в сторону. Я смотрела, как Юлиан и отряд превращаются в драконов и скрываются за воротами замка.

Вдруг затряслись стены.

— Быстрее через зимний сад к убежищу! — закричал стражник, подталкивая в нужном направлении.

Мы побежали вместе. Пока Юлиан отвлекает от дворца, у людей есть шанс скрыться.

Но очень быстро стало очевидно, что нет.

Стражник хитро улыбнулся и резко превратился в черного дракона. Щелкнул зубами прямо у моего рта.

Размечтался попробовать меня!

Я так разозлилась, что со всей силы пульнула в него заклинанием уничтожения. Дракона аж отбросило в сторону, и он замер у противоположной стены. Зато его собраться уже активно ломали крышу зимнего сада и пытались поймать испуганных слуг.

Я сплетала из воздуха светящиеся нити, возводя купола над бегущими женщинами и детьми. Сирена крепко обхватила мою шею, затихнув, будто маленькая натянутая струна.

Вдруг воздух над нами буквально закипел от тяжести чьего-то присутствия. Огромная тень, втрое больше любого из гвардейцев, рухнула прямо перед нами, подняв тучу каменной крошки. Это был он — Король Черных Драконов. Я узнала его, потому что видела на площади.

Его глаза, как два колодца с жидкой тьмой, уставились на меня. Он издал утробный рык, от которого заложило уши, и начал медленно раскрывать пасть. В глубине его горла уже зарождалось смертоносное синее свечение. Я вскинула руки, готовясь выставить последний, безнадежный щит, понимая, что против такой мощи он рассыплется в прах. Не знаю почему, он считал своим долгом уничтожить нас.

В этот момент Сирена, до этого не издавшая ни звука, вдруг вытянулась в моих руках. Она не плакала. Она смотрела прямо в глаза чудовищу, и её губы зашевелились, произнося странные слова, которые я уже когда-то слышала, но не могла вспомнить где.

— Эйтар-корум... валь-ассей... — пролепетала она чистым, детским голосом.

Мир будто замер. Секундная тишина была оглушительной. Внезапно мою спину пронзила такая острая боль, будто мне под кожу вонзили раскаленный клинок. Я закричала, падая на колени, едва не выронив Сирену из рук. Сквозь ткань платья вспыхнул ослепительный золотой свет из бледного родимого пятна, теперь пульсировала, выжигая пространство вокруг.

Черный дракон замер. Его пасть захлопнулась с тяжелым стуком. Он вдруг выгнул шею, и из его груди вырвался не крик ярости, а мучительный, полный шока рык.

Я видела, как сквозь его непробиваемую черную чешую на загривке, прямо вдоль позвоночника, проступает точно такое же золотое свечение. Метка родства, зов крови, который невозможно подделать или проигнорировать, рождалась на теле врага в унисон с моей.

И я вспомнила. Именно это заклинание произнес Адам, когда увидел Сирену.

Дракон попятился, тяжело дыша, его огромные когти бороздили изящную плитву. Он смотрел на маленькую Сирену, которая доверчиво протягивала к нему свои крошечные ручки.

Черный дракон склонил голову так низко, что его жаркое дыхание шевельнуло волосы на лбу Сирены. Золотое сияние на его позвоночнике пульсировало в такт моему сердцу.

В голове вспыхнули обрывки маминых слов, её холодная улыбка, её вечное презрение к отцу... к Габиусу. Я вспомнила, как она всегда твердила, что я другая, что во мне течет истинная власть.

Я не была чистокровной элийкой. Я была дочерью короля Черных Драконов. Сирена только что призвала своего деда.

И тогда все встало на свои места.

Габиус, знавший о неверности жены, годами хранил эту тайну как козырь. Он наложил на меня сложнейшую иллюзию еще в колыбели, скрывая черные волосы под маской рыжины и бледной кожи, а потом просто подложил под Адама, чтобы получить дите трех королей. Страшно представить, какие планы у него были на Сирену.

— Остановитесь! — закричала я, закрывая собой дочь. — Это ваша внучка!

Дракон издал низкий, вибрирующий звук, похожий на стон. Его ярость угасала, сменяясь шоком. Но в этот момент сверху, подобно багровой молнии, обрушился Юлиан.

— Лиара, прочь! — взревел он, превращаясь в человека. Его меч уже был занесен для решающего удара в незащищенную шею черного ящера. — Я убью этого предателя!

— ЮЛИАН, НЕТ! — я вскинула руки, выбрасывая ослепительную волну чистой магии, которая буквально отшвырнула короля драконов назад, заставив его пропахать землю доспехами.

Я встала между двумя правителями. Я не понимала, что делать дальше, но то, что даже сейчас интриги моего отца продолжились, нельзя было допустить.

— Всем остановиться! — закричала я. — Прекратите это безумие! Хватит крови, хватит лжи!

Черный дракон начал медленно трансформироваться. Его огромные крылья втянулись, чешуя осыпалась пеплом, и через минуту рядом стоял высокий мужчина с седыми висками и глазами, полными невыносимой боли. От него все еще шло свечение золотой метки.

Юлиан поднялся, тяжело дыша, его лицо исказилось от гнева, но он не посмел атаковать снова под моим взглядом.

— Зачем ты пришел сюда? — прохрипел Юлиан, обращаясь к королю черных. — Ты нарушил вековой пакт! Мы же только все решили.

— Мне присылали донесения... — голос черного короля был сухим. — Каждую неделю мой соглядатай докладывал, что Ксарийс готовит армию, чтобы полностью стереть Элию и единолично править всеми землями, вытесняя мой род. Мне сказали, что ты, Юлиан, хочешь уничтожить последних носителей древней крови. Наша встреча стала поводом лично увидеть, как ты пытаешься обвести меня вокруг пальца.