— А затем произойдет взрыв, способный повалить башню вместе с зеленокожими, — подытожил Каэдус. — Может сработать.
Капитан кивнул.
— Больше того, рост давления может вызвать цепную реакцию, и соседние башни взорвутся разом, погребая под обломками всю армию орков.
— Слишком опасно, — возразил Арамус. — Мало шансов, что удастся нанести воздушный удар с такой точностью, особенно учитывая противодействие врага. В конце концов, мы ведь уже убедились в наличии у них зениток.
— Это единственный вариант, — ответил Даэд, словно не желая ничего обсуждать.
— А что насчет способностей противника предугадывать действия Гвардии? — напомнил Каэдус. — У них что, шпион среди людей?
— Это всего лишь суеверия Аризета, ничего более, — покачал головой капитан. — Просто Гракка изучил стратегию Имперской Гвардии за множество прошлых кампаний. Люди лейтенанта полагаются исключительно на учебники, они не обладают тактической гибкостью, и забыли, как удивлять врага.
— Прости, капитан, но мы все знаем о том, что случилось на Праксисе. Не могу винить тебя за желание свести счеты с тварью, которая тогда оказалась сильнее. В самом деле, я бы с радостью присоединился к отмщению, но ты уверен, что жажда воздаяния не повлияла на принятое решение? — Трол посмотрел на остальных, ища поддержки. — Боюсь, что Арамус прав — шансы на успех весьма зыбкие.
Даэд смотрел на воина немигающим взглядом.
— Меня эти шансы устраивают, Трол, и мы исполним свой долг. Гракка сжигал целые миры — имперские миры — и Медные Минотавры уничтожат его во имя Императора. Мы сделаем это, чтобы отомстить за павших и предотвратить новые бесчинства поганых зеленокожих. Из того, что я знаю о Гракке, следует лишь один вывод — его нужно остановить. Если я и хочу расквитаться со зверем, то не только за себя, но и за тех, кто не выжил после ударов его топора. За наших погибших братьев.
— Как прикажете, капитан, — поклонился Трол.
— За Таурон! — воскликнул Каэдус.
— За Таурон! — эхом отозвались остальные. Все, кроме Тесеона, стоявшего в отдалении и молча изучавшего Даэда.
17:32 ч.
— Ты выглядишь отстраненным, Тесеон. Что-то тревожит тебя.
Подняв голову, библиарий посмотрел на возвышавшегося над ним капитана, великолепного в сияющем бронзой доспехе, крепко сжимавшего в руке силовой топор. Плечи Даэда покрывала шкура чёрного тауронского льва.
— Я устал, капитан. Я ощущаю… иной разум. Сумбурный, но бдительный, и его присутствие вытягивает из меня силы.
— Другой псайкер? — понизив голос, спросил Даэд.
Библиарий кивнул.
— Да, колдун ксеносов.
— Это всё объясняет, Тесеон. Если Гракке помогает псайкер, тогда понятно, как ему удавалось с такой легкостью предсказывать действия Гвардии. Мы должны нанести удар как можно скорее, не позволив ему собрать силы и приготовиться к нашей атаке.
— Я бы посоветовал соблюдать осторожность, капитан. Не позволяй мыслям о личной мести запятнать чистоту твоих суждений, — произнес Тесеон. — Мы здесь не для сведения счетов, а ради освобождения имперского мира.
— Я знаю, библиарий, — выплюнул Даэд, поворачиваясь к Тролу, незадолго до того вошедшему в небольшую комнатку под землей.
— Капитан, Тесеон рассуждает здраво. Если зеленокожие способны предугадать наши планы, то, пожалуй, стоит отыскать новые варианты для внезапного нападения. Возможно, идея с атакой на отводную башню уже известна оркам.
— Нет, — отрезал Даэд, — действуем по плану. Эта атака — наша лучшая возможность нейтрализовать угрозу. Если сумеем уничтожить командный пункт врага, то, может, удастся и запустить цепную реакцию, которая уничтожит все силы орков. Я не вижу альтернатив.
— Но, капитан… — начал Трол.
— Капитан прав, — прервал его Тесеон. — Атака на башню должна состояться, как и планировалось.
— А что насчет псайкера? — спросил Трол, явно сдерживая себя.
— Я приму меры, — ответил библиарий.
— Вот и отлично, — подытожил Даэд. — Отдам остальным распоряжения о подготовке к выступлению.
Повернувшись, капитан вышел из комнатки, пригнув голову под низкой притолокой.
За его спиной Тесеон повернулся к Тролу, предупреждающе подняв руку. Библиарий не опускал её до тех пор, пока шаги Даэда не стихли в туннеле.
— Вот что нам нужно сделать… — тихо начал он.
19:46 ч.
В десантном отсеке отремонтированного «Громового ястреба» держалась напряженная атмосфера. Пятеро Медных Минотавров сидели в полном молчании, стянутые страховочными креплениями. По бортам командный корабль прикрывали два «Грозовых орла» и звено «Грозовых когтей», в задачу которых входило отвлечение вражеских зениток. Как только эскадра приблизится к башне, они атакуют зеленокожих, а Даэд займется уничтожением отводных колонн.
Наземный транспорт и второй «Громовой ястреб» остались на страже ветхой базы Имперской Гвардии. Если миссия окажется успешной, техника потребуется для зачистки остатков зеленокожих, если же нет, то… Что ж, они понадобятся для защиты мирного населения от атаки орочьих орд, которая, несомненно, последует в этом случае. Даэд знал о возможных последствиях неудачи.
— Пять километров, продолжаем сближение, — объявил Каэдус из кабины пилота. — А вот и противодействие.
«Громовой ястреб» совершил внезапный маневр уклонения, резко сбрасывая высоту и уходя от залпов наземной артиллерии. Орки, кажется, ждали их.
— Ответный огонь, — скомандовал Даэд, и Трол немедленно открыл стрельбу из бортовых пушек, взрыхляя снарядами длинные борозды на ледяной равнине. Бросив взгляд в иллюминатор, капитан увидел, что «Грозовые орлы» присоединились к командному кораблю, накрывая залпами плотные ряды зеленокожих.
— Что-то не так, — теперь Даэд смотрел на свой ауспик. — Орки отступают и собираются у командного пункта.
Его прервал рёв тяжелой зенитной артиллерии и грохот взрыва, уничтожившего летевший рядом «Грозовой коготь». Каэдус тут же заложил вираж и выровнялся вновь, стараясь не оказаться следующей целью орудия.
— Библиарий! — прорычал Даэд. — Ты сказал, что разберешься с псайкером чужаков. Посмотри на это! — он повернул экран ауспика к сидящему напротив Тесеону, который молчаливо изучал капитана.
— Ксеносам известно о нашей атаке, они заняли оборону вокруг башни. Здесь, должно быть, целые тысячи орков… — Даэд умолк, оставив обвинение невысказанным, но оно отчетливо прозвучало в голосе.
— Два километра, — доложил Каэдус.
— Нам никогда не пробиться через такие заслоны, — в сердцах бросил капитан. — Надо разворачиваться и искать другие варианты атаки.
— Давай, Каэдус! — вдруг крикнул Тесеон, в ответ на что «Громовой ястреб» немедленно спикировал и резко повернул влево. Посмотрев в иллюминатор, Даэд увидел, что и остальные корабли следуют за ними, отворачивая от цели.
— Во имя Императора, что вообще происходит?
— Доверься мне, капитан, — ответил библиарий. — Я принял меры насчет псайкера, как и обещал.
Грохот орочьих орудий неуверенно замолк, а «Громовой ястреб» продолжал на полной скорости уноситься от башни Гракки.
— Не знаю, что за игру ты тут затеял, библиарий, но я жду объяснений, — в голосе Даэда звучали предостерегающие нотки.
— Всё вот-вот прояснится, капитан, — рассеянно ответил Тесеон, наклоняясь вперед и растягивая страховочные ремни, чтобы выглянуть в иллюминаторы переднего обзора.
— Ага! — триумфально воскликнул библиарий. — Вот и вторая башня. Цель перед тобой, Трол, круши отводные колонны.
Вновь ожили бортовые пушки, пробивая дыры в пластальных боках башни. Каэдус облетал башню по широкой дуге, и Даэд смотрел, как отводные колонны раскалываются и складываются под собственным весом в облаках пара, пыли и осколков.
«Громовой ястреб» вновь заложил вираж, набирая высоту и уносясь прочь от строения.
— Подождем всего несколько секунд… — произнес Тесеон.
Первым знаком надвигающегося извержения стал низкий гул, который медленно усиливался, пока не достиг критической точки. На глазах капитана лёд вокруг башни начал трескаться, открывая огромные расщелины в грунте. Из этих тектонических разломов со свистом вырывался пар, гонимый собственным давлением — он пытался отыскать выход наружу, но, не находя его, несся по подземным туннелям старого термоулья, некогда населенного людьми, а теперь пребывающего во власти орков.
