Молчаливые воины хана внимательно слушали, пока он готовился дать распоряжения для следующего этапа охоты.

— Наша добыча хитра и не стоит её недооценивать, — начал он. — Ведьма ксеносов один раз превзошла нас, но больше этого не повторится. На восходе солнца мы…

Голос Кор’сарро прервался, когда из темноты появился едва заметный силуэт. Все как один Белые Шрамы нацелили болтеры на голову чёрной фигуры. Незнакомец проигнорировал их.

— Во имя великого хана, назови себя! — взревел Джебе, чемпион роты Кор’сарро, обнажив меч.

— Вольно, братья, — приказал хан, жестом показывая воинам опустить оружие. — Я знаю его.

Кор’сарро-хан знал только одного человека во всей галактике, который мог незаметно проникнуть в лагерь космических десантников. Белые Шрамы безоговорочно подчинились, хотя пренебрежительная усмешка гостя вряд ли помогла разрядить напряжённую обстановку.

Не произнеся ни слова, незваный гость поднял и отстегнул шлем, показав узкое бледное лицо, обрамлённое прямыми тёмными волосами. Это был теневой капитан Шрайк.

— Мы снова встретились, Гвардеец Ворона, — прорычал хан. — Что привело сюда подобных тебе? Вы пришли пролить кровь ксеносов или прятаться в тенях, оставив бой настоящим воинам?

— «Подобные мне» уже десять дней ведут тайные операции против врага, — заявил Шрайк. — Мы атаковали деблокирующую группу тау в каньоне по обе стороны от вашей позиции на Чёрносланцевом хребте. Разве ты не задумывался, как тебе удалось спастись с такими шансами?

Хан нахмурился от этих слов, но Шрайк продолжил, прежде чем Белый Шрам успел ответить. — Я принёс приказы своего господина, Корвина Северакса. Эта планета потеряна. Противостоящие нам силы ксеносов слишком велики и мои скауты докладывают, что тау готовятся к последнему штурму.

Осознание того, что собирался сказать Шрайк, потрясло хана подобно удару молота.

— Ты хочешь, чтобы мы отступили? Трус!

— Северакс принял полное командование всеми имперскими силами в секторе и потребовал эвакуировать все военные силы и средства с Агреллана — включая вас, брат. Учитывая наши отношения, он счёл благоразумным, чтобы ты услышал это от меня, брат. Он знал, что такие приказы придутся тебе не по вкусу. «Крылья освобождения» ждут нас на орбите, и два десантных судна типа «Магнус» приземлились на Триумфальном проспекте улья. Ты должен сопровождать меня в Агреллан-Прайм для немедленной эвакуации.

— Что ж, Северакс правильно сделал, отправив именно тебя, а не кого-то другого, чтобы я не выпотрошил его за трусость! — прорычал хан. — Если мне и в самом деле отданы такие приказы, то я исполню долг, хотя это и запятнает мою честь. Белые Шрамы, в путь! Увидимся в Агреллане или в аду, брат!

— Ад ждёт всех нас в Агреллане-Прайм, — мрачно прошептал Шрайк.

В плавно изгибающихся коридорах «Неопровержимой истины» ещё стоял резкий стерильный запах производственного купола. По белым палубам корабля шаркали коренастые и мускулистые ученые касты земли. Через каждые тридцать шагов или около того любой из них останавливался, поднимал плоский серый жезл и собирал комплексную информацию об излучениях, которые струились через продолговатые смотровые окна, вздымающиеся к высокому потолку. Судя по этим данным, все установленные внутри «пассажиров» космолёта нова-реакторы пока что работали идеально.

Подойдя к одному из иллюминаторов, кто-то из наблюдателей вытёр с него конденсат и вплотную приник к пластеклу. В этот момент учёный походил на выращенного под землей ребенка, впервые увидевшего ночное небо.

В почти полной темноте трюма стоял бронированный колосс, сенсорные линзы которого мягко пульсировали в гармонии с ужасающей энергией, накопленной в его сердце.

Вскоре XV-104 «Быстрина» — Мантия Героя великолепной и грозной красоты — ринется в бой.

Один за другим великие мегаполисы Агреллана пали.

Первыми, кто встретился с безупречно спланированными атаками Тени Солнца, стали три улья Акацийской впадины. На этот раз униженные в битве у Чёрносланцевого хребта и получившие приказ отступить к Агреллану Прайм Белые Шрамы не могли помочь остановить наступление тау, которые обстреливали города из слепых зон. После того как огневые точки орудий главного калибра и артиллерийские купола ульев Акации завалили тысячи тонн скалобетона, кадры о’Шасерры сокрушили огромные города, подобно бритвенным муравьям, обглодавшим тушу умирающего грокса.

Империум медленно учился на своих ошибках, но он не был глуп. Военному совету Агреллана Прайм пришлось признать, что Акацийские ульи в любом случае будут потеряны, но их не должны застигнуть врасплох. Каждый улей привели в полную боевую готовность, укомплектовали их артиллерийские купола круглосуточным гарнизоном, и направили разведывательные серво-черепа на активный поиск признаков вторжения тау.

Имперские рыцари патрулировали изломанные границы огромных городов, готовые к битве и желавшие начать её в любой момент. Также они повернули свои орудия на горные породы и шпили, перекрывавшие сектора обстрела, методично уничтожив препятствия мелта-взрывами или беспощадным обстрелом из боевых пушек. Несмотря на эвакуации, которые предшествовали каждой расчистке, много граждан погибло под рокритовыми оползнями, спровоцированными обстрелами. И всё же катаракты ульев удалили одну за другой, их зрение вновь стало острым и “золотые” зоны, которые Тень Солнца столь эффективно использовала в Акацийской впадине, были устранены.

После неожиданного наступления тау на начальных этапах войны Агреллан подготовился и ждал следующей кровавой схватки. Производящая военную технику планета вооружилась и защитилась по максимуму.

В конечном счёте, это почти ничего не изменило.

Улей Имортис, внешние стены которого были столь массивны, что обычные обстрелы просто не имели смысла, пал от собственной же защиты. В углублениях в его стенах располагались замаскированные гравитационные мины, которые предназначались для того, чтобы направить врагов в подготовленные огневые мешки, но их местоположение давно перестало быть тайной. Ещё перед планетарной высадкой орбитальные сканеры Тени Солнца обнаружили необычные энергетические сигнатуры. По её приказу тау развернули кадры дистанционной поддержки вокруг улья и направили проворные орудийные дроны провести одновременное сближение. Достаточно маленькие, чтобы остаться незамеченными для систем ауспиков, дроны слетались к городу подобно похожим на диски бусинкам прозрачно-тонкой гарроты, которая затягивалась на горле улья. Они одновременно спикировали вниз и активировали все до единой мины. Возникший в результате их атаки гравитационный диссонанс оказался настолько силён, что хотя орудийные дроны разбились на равнине, стены улья стали уязвимыми из-за их огромного веса.

Последующие залпы из рельсовых пушек увеличили микротрещины, которые стали шириной с палец, затем ещё больше, пока невероятно мощные гравитационные поля не обрушили стены от их же тяжести. Разрушительный обвал поднял огромные клубы пыли и под их прикрытием внутрь ворвались десятки охотничьих кадров. Высадившись из антигравитационных транспортов “Каракатица”, они приступили к уничтожению защитников улья в беспощадных городских боях.

Улей Горв, самый ожесточённый и бдительный из всех, пал в результате хитрого плана шас’вре Драя. В мрачных глубинах промышленных уровней города подразделения тау в маскировочных боевых костюмах было почти невозможно обнаружить. Скрытые группы с боем проложили себе путь сквозь районы обитания свирепых банд подулья до покатых стен улья. Они появились на выходивших на равнины “орлиных гнёздах” артиллерии окровавленными, но незамеченными. Используя эффект неожиданности, они точной и стремительной атакой уничтожили расчёты батарей, а с помощью фузионных бластеров превратили зенитные “Гидры” в расплавленный шлак.