Титан понёсся на поршневых гидравлических ногах к громыхающим и гремящим орочьим военным машинам. Дымом из выхлопных труб ксеносы показали, что приняли вызов. Пустыня вздрагивала от каждого лязгающего шага, дюны обваливались, а обдуваемые ветром руины крошились под ногами, словно спички.
Сейчас до первого врага оставалось всего триста метров.
Сервоприводы заскрипели, когда Экхард начал наводить “Вулкан” прямо в открытые створки в брюхе чудовищного шагателя.
Двести метров.
Не меньше внимания принцепс обращал на стрелки циферблатов, которые приближались к красным сегментам.
— Повелитель, второй гаргант опять зафиксировал нас в прицеле, — доложил Варн.
Сто метров.
— Запустить многоствольный бластер на максимальные обороты, — отдал приказ Магнус.
С дозвуковым грохотом выстрелило главное орудие зелёного гиганта. Залп снарядов-ракет пронёсся мимо бегущего титана, только срезало бункер с боеприпасами, и осталась без брони часть корпуса размером с ангар. Но стреляли туда, где “Тираннуса” уже не было. Смелая атака бога-машины помешала оркам попасть в цель. Остальные ракеты, не причинив вреда, улетели далеко в пустоши.
Пятьдесят метров.
Из брюха твари вырвались огонь, дым и бронебойные снаряды. Защищавшие ноги “Владыки войны” пустотные щиты вспыхнули и отключились. Мгновение спустя Экхард выстрелил из “Вулкана” прямо в жерло огромного орудия.
— Стоп! — взревел он, пока детонировали боеприпасы установленной в брюхе гарганта пушки.
Серия взрывов разорвала тушу зелёного гиганта. Гейзер пламени вылетел из выхлопной трубы силовой установки. Благодаря акустическим ушам титана принцепс различил что-то похожее на барабанную дробь. Он с удивлением и любопытством наблюдал, как машина ксеносов продолжила ковылять к нему. Услышанные им звуки свидетельствовали о том, что с внутренними механизмами гарганта случилось что-то катастрофическое.
Но оставался ещё один чудовищный военный идол, который приближался к богу-машине. Теперь Экхард обратил внимание на красную тварь и стал наводить многоствольный бластер “Тираннуса Максимуса” на медленно приближавшийся орочий титан.
Огненный шторм разрушительного огня обрушился на силовые щиты врага, они замерцали синим цветом и отключились. Удар разнёс в клочья орудийные платформы по всему корпусу, и даже символ клана — орочью голову со шрамом — вырвало из креплений. Уродливая башка зелёнокожего рухнула рядом с гаргантом, её грубо обрезанные края разорвали кабели, по которым подавали энергию к орудию в брюхе красного идола.
— Варн, статус цели? — потребовал Магнус.
— Замечена нестабильная работа силовых систем, — ответил тактик. — Мы больше не в прицеле. Все орудийные батареи разряжаются.
Кроме одной, заметил принцепс. Он увидел, как красная военная машина защищаясь подняла цепной кулак.
Экхард вздрогнул от внезапной боли в левой руке. Чувство было такое, что её зажали в тисках. Он посмотрел на первого подбитого гарганта. Орочья машина умирала, но не умерла. Она схватила “Вулкан” потрескивающей силовой клешнёй. Принцепс услышал страшный стон металла, когда тварь продолжила сгибать и выкручивать из сустава огромную лазерную пушку.
И в этот момент между ними вклинился второй гаргант. Его главные орудия, по всей видимости, удалось временно вывести из строя, но он по-прежнему мог двигаться. А “Тираннуса” удерживала зелёная орочья машина. Вдвоём враги всё ещё могли сокрушить могучего “Владыку войны”.
Магнус обдумал быстро сокращавшиеся варианты.
Если он снова выстрелит, то из-за полученных повреждений “Вулкан” будет уничтожен. Но если он ничего не предпримет, то исполин зелёнокожих полностью оторвёт титану руку и ещё неизвестно какие повреждения успеет нанести прежде чем наконец-то сдохнет. И это не считая урона, который может причинить его красный сородич.
Судя по поступавшей от систем бога-машины в мозг принцепса информации “Вулкан” перезарядился и пока ещё исправен. Приготовившись к неизбежному Экхард снова выстрелил из лазерного орудия, чей мощи было достаточно, чтобы сравнять с землёй целый город.
Взрыв сверх горячей энергии, какая есть ещё только в расплавленном ядре планеты, разнёс в клочья верхнюю половину корпуса гарганта. Его поглотил увеличивавшийся шар масляного зелёного огня.
Обломки величиной с танк врезались в щиты и корпус “Тираннус Максимуса”. В рубке их беспрерывный грохот заглушил крик принцепса. Та боль, что он испытал, когда руку титана сжали в первый раз не шла ни в какое сравнение с пришедшей по импульсной связи агонией.
От идола ксеносов остались только пылавшие остатки нижней части туши. Верхняя половина превратилась в металлолом, который разлетелся вокруг поля битвы по промышленной пустыне.
Сквозь пелену мучений Магнус расслышал крики экипажа — они отдавали приказы подчинённым и отвечали на поступавшую информацию. Но прежде, чем он смог оправится от шока, вызванного потерей “Вулкана”, прежде чем он даже успел собраться с мыслями, чтобы встретить атаку второго гарганта, тварь уже была рядом с великим тираном.
Когда красный гигант ударил визжащим цепным кулаком “Владыку войны” в живот — Экхарда вырвало на пульт управления командного трона. Циферблаты и переключатели забрызгало желчью. Титан пошатнулся, пошатнулся и принцепс от эмпатического удара.
Скорее инстинктивно, чем понимая, что он делает, Магнус выбросил вперёд всё ещё неповреждённый многоствольный бластер. Вращавшиеся стволы орудия врезались в трофейный турболазер, сорвав его с плеча врага.
Металл заскрипел о металл, когда зверь-идол вытащил цепной кулак из чрева “Тираннуса”, причинив возвратным движением почти столько же повреждений, как и при ударе: он рассёк валы трансмиссии и приводные муфты.
Бластер остановился прямо у головы монстра, застряв в зубастой челюсти. Принцепса снова вырвало, а тело сотрясали спазмы, но он сумел выстрелить.
Ухмылявшуюся орочью башку искромсало на мелкие кусочки. От мощного взрыва гусеничная машина потеряла равновесие. Центр тяжести сместился и объятый изнутри пламенем красный исполин рухнул на пепельные дюны.
На мостике наступила тишина.
С шипением сжатого воздуха переборка отошла в сторону, и главный инженер вернулся на мостик. Всё помещение заволокло дымом, экипаж сидел в оцепенении, обмякнув на своих креслах. Он нашёл старика свернувшимся калачиком на троне и крепко закрывшим глаза. Руки прижаты к животу, весь китель спереди перепачкан рвотой. И командующий хныкал.
В схватке с двумя гаргантами “Владыке войны” нанесли ужасающие повреждения, а ведь перед этим великий тиран сражался с передвижной крепостью, а многие системы пострадали от атомного взрыва.
Принцепсу тоже сильно досталось. Состояние бога-машины сказывалось и на физическом самочувствии Магнуса.
Его разум затерялся в миазмах боли, и ученик Уркварта задумался: как долго он ещё сможет её выдерживать? Речь шла даже не о том, что “Тираннус” поглотит его, а сможет ли человеческое тело справиться с такими нагрузками.
— Принцепс Экхард? — позвал Дворад, дотронувшись правой рукой до дрожащего плеча старика.
Командующий перестал лежать в позе эмбриона, в которую он свернулся от боли, и сел на трон. Достал из кармана туники носовой платок, украшенный фамильным гербом, вытер остатки рвоты в уголках рта и стал смахивать вонючую жидкость с одежды. Затем очистил от липкой тошнотворной массы обитую красным деревом и отделанную медью панель управления.
— Варн, — тихо спросил Магнус, — нас ещё могут атаковать? Там кто-нибудь уцелел?
— В непосредственной близости — никто, — ответил офицер-тактик. — Сканеры дальнего радиуса действия блокирует песчаная буря. По крайней мере, я думаю, что помехи из-за неё.
— Тогда выключите энергию, — приказал Экхард.
— Вы уверены, сэр? — спросил Оррек. — Нас могут снова неожиданно атаковать.
