Он положил шлем на каменный алтарь и вытащил нож. Режущей кромкой тяжёлого полуметрового лезвия служил двойной ряд немилосердно острых зубов гончих плоти.
Низкий гортанный рёв родился в глубине широкой грудной клетки Пожирателя Миров, когда он надавил острием ножа на бледную переплетённую шрамами плоть на правом виске. Хлынули тёмно-красные капли.
Лицо застыло в уродливой ухмылке, и Гневный медленно и неумолимо провёл лезвием по лбу, рассекая старые вившиеся шрамы. У переносицы он изменил направление движения, рассёк левую щёку до края губы и только после этого отвёл клинок, острие которого мрачно блестело.
Приставив нож к левому виску Хротгар всё повторил, создав зеркальное отображение первого шрама. Он стиснул острые клыки, и из дёсен потекла кровь. Горячий медный привкус во рту стал для его измученной души божественным причастием.
Он остановил членовредительство только у правого уголка губ. Разрезы от верха скул до тлеющих злобой глаз завершили кровавый ритуал. Лицо берсерка заливала кровь, но она уже начала свёртываться, а раны заживать — как и всегда — зато на рычащем лице отчётливо стало видно руну Кхорна. Чёрная душа берсерка насытилась кровью бесчисленных жертв и вновь получила благословение Кровавого бога.
Ярость подобно расплавленной ртути хлынула в мозг по древним био-нейронным имплантатам — знание об их назначении утратили вместе с планетой, на которой родился демонический примарх. В разъярённом мозге стал разгораться пламенный гнев.
Чемпион Кхорна чувствовал, как неутолимая жажда крови струится по венам, словно расплавленный огонь. Осязаемые волны кровожадности захлестнули его и пронеслись по всему телу.
Хротгар с растущим негодованием осмотрел кратер, гнев уступил злобе — пылающей кровавой ярости.
Здесь нет ни одного врага. Полоса пылающих джунглей разделяла Пожирателей Миров и ненавистных врагов, приводивших их в бешенство. Ярость Гневного неистовствовала сильнее, чем пожары на горизонте. Жажда крови поглощала чемпиона подобно красной язве в желудке. Он хотел только одного — добыть ещё больше черепов для Кхорна. Но здесь не было врагов, истребляя которых берсерк смог бы унять жажду убийства, зато были воины, кровь которых сладка для Тёмного бога, и он потребовал пролить её.
Хротгар надел рогатый шлем, снова видя мир в красных тонах визора. Его последний день ещё не настал. Пока кровь, питаемая ненавистью Кхорна, течёт по его венам, он останется верен догмам легиона Пожирателей Миров: храбрости, чести, воинской гордости и мести тем, кто противостоит им. И пока он стоит — он будет сражаться, и пока он сражается — он будет требовать черепа Кхорну, дабы умилостивить Кровавого бога кровью, которую он ненасытно жаждет столько тысячелетий.
Чемпион поднял Смертоносного к пылающим небесам. Злобный рёв и ругательства Пожирателей Миров стали стихать и превратились в гортанный рык.
— Сыны примарха! — взревел он. — Мы пришли на этот проклятый мир в поисках войны, дабы учинить бойню и резню. Мы убивали, мы истребляли, мы сеяли разрушения и проливали кровь.
Пожиратели Миров взревели в ответ в очередной раз купаясь в воинской гордости. Собравшиеся сектанты запели хвалебные молитвы богу-воину Хаоса.
— Но у нас украли войну, — продолжал Гневный, — на этой планете и с этим врагом. А наш повелитель требует крови и хочет, чтобы наши души вкусили её.
Раздался животный рёв такой силы, что дикие голоса разнеслись по всему кратеру. Чемпион берсерков нажал руну активации на рукояти демонического топора. Под кашель прометия Смертоносный пробудился.
Хротгар кричал громче всех:
— Кровь крови! Кхорну нужны ваши тела, ваша воинская сила, ваши души убийц. Ему нужна вся живительная кровь ваших тел. Мы увидим кровавый закат раньше, чем закончится этот день!
— Кровь Кровавому богу! Черепа Трону черепов!
Толпа вопила, как стая жаждущих крови диких псов, бешеных гончих, которые не остановятся, пока их не спустят с цепи и не позволят утолить животную жажду убийства.
Нейронные датчики снова заискрили и вспыхнули и разум чемпиона заполнили видения смерти и убийства.
Всё ещё держа высоко над головой Смертоносный, берсерк повернулся и направился к ближайшему товарищу — Аннузу Скреллу. Тремя огромными шагами он добрался до кричавшего воина. Демоническая секира опустилась, врезавшись в горжет тёмно-красной брони. Зубья вгрызлись, и Смертоносный взвыл ещё громче.
Инстинктивно Скрелл вскинул болтер и прицелился Гневному в лицо. Хротгар поднял свой и ударил им Аннуза, когда тот выстрелил. Болт отрикошетил от плечевой пластины автореактивной осквернённой брони. Гневный продолжал давить на топор, а демоническая душа оружия выть, требуя крови.
Убрав болтеры оба воина сошлись на топорах. Смертоносный визжал и ревел, врезаясь в рычащую цепную секиру Скрелла.
Сначала они просто обменивались ударами, зубья оружия скрежетали, сталкиваясь и царапали керамитовые пластины брони.
Но Хротгара Гневного не зря называли Разорителем Миров и чемпионом Кхорна. Он двигался быстро, казалось, не замечая веса доспехов, и начал находить бреши в защите противника.
Берсерк смутно услышал, что вокруг закипела битва.
И нанёс смертельный удар. Сжимая Смертоносный обеими руками, он отвёл далеко в сторону лезвие секиры соперника. Прежде чем уставший от поединка воин успел опомниться, Гневный по широкой дуге обрушил топор на шею Аннуза. Удар пришёлся в то же самое место, что и самая первая атака.
Керамит раскололся, зубья демонического оружия грубо рассекли артерию, и в воздух брызнула кровь из разорванной яремной вены.
Скрелл зашатался, пока его биомеханически улучшенное тело пыталось справиться с раной, которая бы уже прикончила обычного человека. Он отшатнулся, инстинктивно прижав облачённую в броню руку к шее, хотя никак бы не смог остановить кровь. Он мог полагаться только на тайную геномагию, которую вживили в его тело неисчислимые столетия назад. Затем упал на колени.
Прежде чем улучшенный организм даже попытался начать заживление, над поверженным врагом уже возвышался Хротгар, приставив болтер к кровоточащей ране в толстой как у грокса шее.
— Ты умер достойно, брат, — прорычал Гневный, его голос эхом отозвался в шлеме Аннуза. — Повелитель Черепов насладится твоей кровью, пахнущей силой и яростью твоей души.
Хротгар просунул ствол болтера под край рогатого шлема и дважды выстрелил. Разрывные заряды превратили в крошево голову в шлеме. Третий разнёс в дребезги сам шлем.
Обезглавленное тело Аннуза Скрелла рухнуло на землю, чёрно-красная жидкость начала впитываться в грунт.
Грудь берсерка вздымалась после поединка, адреналин вспыхивал в венах подобно электрическому шторму. Гневный отвёл взгляд от трупа у своих ног и осмотрелся.
Повсюду в кратере посреди джунглей братья сражались друг с другом. Неповоротливые Пожиратели Миров в терминаторской броне выкашивали неистовых берсерков. И наоборот — уцелевшие воины Отрекшегося набросились на гигантов подобно брызгавшим слюной и рвущими на куски адским гончим. Изуродованные шрамами культисты гибли толпами. Кхорн получил подношение.
Хротгар спокойно наблюдал за происходящим со стороны сквозь алый визор шлема, словно не испытывал эти эмоции.
Кровь уже висела в воздухе. Священное действо сопровождалось боевыми кличами, проклятьями и богохульствами — мольбы и просьбы к жаждущему резни жуткому Повелителю Черепов.
Они ещё уничтожат этот мир.
Кхорн. Кхорн. Кхорн.
Он услышал свой собственный голос в голове. Мантру бога смерти.
— Кхорн. Кхорн. Кхорн.
Стянутые голосовые связки начали песнопение.
— Кхорн! Кхорн! Кхорн! — всё громче ревел он, опьянённый злобной ненавистью и неугасающей жаждой крови.
— КХОРН! КХОРН! КХОРН! — крики воинов в красной броне эхом отразились от стоявших камней.
— Кровь Кровавому Богу! Черепа Трону Черепов! — вопил Гневный, уже ступая керамитовыми ботинками по глинистой земле, сжимая демонический цепной меч и врезаясь в толпу своих воинов.
