Гигант повернулся, открыв левый бок Ансгару. Он сумел замедлиться и остановился, отчего платформа на спине дико накренилась.
Чемпион теперь смог отчётливо увидеть большие старые рваные раны в боку, тёмные и необработанные, с обгорелой коркой по краям. Астартес догадался, что это следы лазерной пушки.
В битве за Чумные Болота он видел сквиггота, выпотрошенного попаданием “Леман Русса”. Видел толстые кишки, вывалившиеся из его брюха. Похоже, этот оркеозавр едва избежал подобной судьбы.
Раны и в самом деле оказались настолько ужасными, что привели монстра в бешенство от неконтролируемой боли, но их всё же не хватило, чтобы прикончить зверя. Скорее всего, он получил их в схватке с 4-й Рустунгским и поддерживавшим танкистов Стальным легионом, отчего и впал в бешенство.
Погонщики-орки продолжали отчаянно цепляться за ненадёжный паланкин, но не могли управлять разбушевавшимся зверем. Иначе дикие зелёнокожие без сомнений направили бы его назад в болота, чтобы снова придаться безудержным разрушениям и убийствам.
У оркеозавра был обрубленный хвост, который помогал огромной тяжёлой туше сохранять равновесие, но не представлял никакой угрозы космическим десантникам. Зато шар с шипами на цепи — как у сервиторов, которые сносили здания в улье — представлял.
Сквиггот хлестнул хвостом и тяжёлый разрушительный шар медленно, но неуклонно, начал двигаться. Шипастая стальная сфера устремилась к головам братьев Хуарвара, Хеврона и Кемена, которые прекратили вести прикрывающий огонь и инстинктивно пригнулись.
Шар продолжил движение и врезался в высокий тонкий ствол. Послышался влажный хруст раскалываемой древесины, а затем раздался зловещий стон падающего на землю дерева. Брат Кемен посмотрел вверх и увидел, как на него падает тридцатиметровое дерево. Астартес едва успел среагировать. Крона из верхних ветвей рухнула всего в паре метров от рыцаря с лазерной пушкой, подняв порыв ветра и закружив в воздухе листья.
— Хвала Сигизмунду! — воскликнул Кемен, понимая, что был на волосок от смерти.
Спустя мгновение Храмовник поднялся и навёл лазерную пушку на оркеозавра и платформу. Оружие вспыхнуло, из его ствола вырвалось что-то похожее на искусственную молнию. Разряд энергии попал в защитные листы монстра, опалил краску и ржавчину кое-как скреплённой брони и разорвал бледную плоть на левом боку. Вонь поджаренного мяса сквиггота была такой сильной, что чуть не перегрузила улучшенные органы обоняния космических десантников.
Вокруг Ансгара раздался свист и гул. Взрывались стебли саговника, брызги липкого сока повисли в воздухе лёгкой моросью. Чемпион посмотрел сквозь нагретый лазерным разрядом воздух и облако горького дымного сока на паланкин, который опасно качался на широкой спине агрессивного оркеозавра.
Над зазубренными краями платформы виднелись уродливые орочьи рожи и множество оружия. Также там находилось и тяжёлое орудие. Исходя из опыта прошлых сражений с зелёнокожими, рыцарь решил, что оно похоже на те, которые в Имперской Гвардии называли ззап-пушками.
Блеснула мерцающая зеркальная вспышка, сменившаяся тенью. Ансгар ловко уклонился влево и брошенный орком топор глухо вонзился в землю рядом с Храмовником. Астартес инстинктивно вскинул меч, словно собрался отбить выстрелы зелёнокожих или любой предмет, который они решат кинуть в него.
Но, похоже, этим оркам и их чудовищному скакуну мало что можно сделать чёрным мечом. Пришла мысль забраться на спину зверя по пластинам брони, но он быстро отбросил эту идею. Наложенные друг на друга сцепленные металлические листы не достигали ног оркеозавра. К тому же гигантская тварь продолжала двигаться, вытаптывая саговник и давя стручки зеленовато-белой мякоти тяжёлыми копытами.
Видимо в этом неравном бою чемпиону Императора придётся позволить братьям сражаться вместо него. Как рыцарь Чёрных Храмовников — в чьей боевой доктрине предпочтение отдавалось ближнему бою — Ансгар не привык к подобным схваткам и не чувствовал себя в них в своей тарелке. Храмовники не любили дистанционный бой, как некоторые другие ордена Адептус Астартес. Они считали честью нести божественную справедливость Императора в рукопашной, лицом к лицу с врагом.
Нет большей радости, чем видеть, как истекает кровью пронзённый клинком ксенос. Благородный брат Бальдульф также не мог воспользоваться своим священным цепным мечом — древней драгоценной реликвией крестового похода. Ему пришлось ограничиться стрельбой из болт-пистолета, но это не был его излюбленный метод боя, да и толку было не больше чем от атаки сквиггота мухобойкой. Не лучше дела обстояли и у брата-апотекария Блианта.
Зато брат Класт благодаря грохочущему тяжёлому болтеру добился гораздо большего успеха, прицельными яростными очередями вырывая куски мяса из бледного подбрюшья оркеозавра. Из ран текла густая чёрная кровь. Но зверь двигался так, что его голова оставалась вне прицелов их оружия.
Если бы Класт и Кемен сумели бы достаточно долго поддерживать такой уровень повреждений, то гигантский сквиггот, в конечном счёте, уступил бы и пал. Но монстр вовсе не собирался стоять на одном месте, терпеть и бездействовать.
Ансгар услышал рывок и резкий звук сокрушительно шара. А вот Класт и Кемен из-за грохота оружия — нет. Чемпион закричал в вокс-микрофон шлема, предупреждая их, и в этот момент шипастый шар врезался в брата Класта, по дуге потащив его на себе в воздух.
Невероятно, но ни одно из жестоких стальных копий, которые торчали из ржавого шара-булавы, не пронзило его тело. Храмовник просто оказался между шипами метровой длины. Затем его вместе с тяжёлым болтером подбросило в воздух, и он врезался в верхушку расколотого дерева.
Во время полёта он случайно задел брата Кемена керамитовым ботинком. Со смачным лязгом нога впечаталась Кемену в шлем. Высокого космического десантника крутануло в заросли папоротника, он потерял цель, а лазерная пушка упала среди тыквенных кувшинок.
Оркеозавр повёл головой из стороны в сторону, пытаясь сосредоточиться на копошившихся внизу фигурах. Зверь раздражённо фыркнул, поднимая по очереди большие ноги, чтобы ещё раз попытаться раздавить мощными ударами космических десантников.
Ансгар сердито и раздражённо наблюдал за происходящим. Должен же быть и для него способ сыграть свою роль в неравной схватке. Он вспомнил слова первого повелителя Солемна, маршала Эмрика: всегда можно найти выход, если есть вера.
Сквиггот приготовился к атаке.
— Во имя Императора Человечества, примарха и лорда Сигизмунда, — воскликнул Ансгар, поднял над головой чёрный меч и бросился на ужасного левиафана с бивнями и клыками. Полы мантии развевались вокруг поножей. — Клянусь, что Его всемогущая ярость и мстительный гнев повергнут тебя!
Как будто отвечая на вызов чемпиона, оркеозавр снова взревел. От его неразборчивого рёва у Ансгара под ногами задрожала земля, и он почувствовал себя так, словно перенёсся в те времена, когда вся планета была такой же первобытной, как и дикие джунгли.
Орки радостно приняли вызов и открыли беспорядочный огонь по Храмовникам.
Ансгар понял, что рядом с ним бежит капеллан, воин-жрец тоже атаковал инопланетного монстра.
— Без страха! Без пощады! Без сожалений! — сорвались с губ Вольфрама воодушевляющие слова боевого клича-литании Чёрных Храмовников. Он поднял над правым плечом крозиус-секиру, собираясь обрушить на сквиггота болезненный удар.
Оба воина бежали по касательной к неуклюжему зверю, сервоприводы доспехов выли, пока рыцари приближались к гигантской твари. Оркеозавр снова начал разгоняться. Чтобы атаковать монстра оставалось совсем мало места. Если он не притормозит перед Храмовниками, то всего через несколько секунд врежется в окружавшие поляну деревья и снова исчезнет в лесу.
Ансгар знал, что не может позволить этому произойти. Он поклялся прикончить оркеозавра. Если он не сдержит клятву, то больше не будет достоин носить доспех веры или владеть благословенным чёрным мечом.
Астартес рванулся вперёд, передняя нога монстра с грохотом опустилась на землю всего в каком-то метре от него. Он перекатился, продолжая сжимать активированный меч, встал на корточки прямо под головой сквиггота, и поднял клинок.
