Во влажном жарком воздухе они промокли до нитки и часто пили, чтобы не допустить обезвоживания организма.
Имперцы снова двинулись вперёд, но даже не дошли до дна оврага, когда Нимрод замер.
— Там, — прошипел он державшемуся сзади телохранителю. — Я точно что-то там слышал.
Лейтенант неожиданно понял, насколько они здесь внизу уязвимы. Он не привык к сражениям в джунглях. Он, как и Курн, оттачивал боевые навыки в заброшенных куполах Вулкана. Они оба — уличные бойцы, а не ветераны с мира смерти Катачан.
Острый ум имперца работал быстро. Густо заросшие деревьями тропинки впереди и наверху мало отличались от развалин на улицах охваченного войной улья. Поэтому, по сути, и правила боя здесь были почти такими же.
— По моему сигналу бежим до конца оврага. Ты ведёшь заградительный огонь. Если нас прижмут, — Тремейн посмотрел на камни, — укроешься за тем валуном. — Стволом пистолета он быстро показал за каким, одновременно снимая оружие с предохранителя.
На этот раз они оба услышали звук: треск сухой ветки под ногами.
— Беги! — прошипел Нимрод.
Два человека, офицер КГА и рядовой бросились к выходу из оврага. Лейтенант проигнорировал боль в колене. Слева наверху среди деревьев поднялась суматоха, и пули ударили вдоль котлована лощины за их спинами. Зелёнокожие нашли цель.
Первый дикий орк выпрыгнул между деревьями прямо перед Тремейном, он безумно и ликующе вопил, сжимая в мясистой правой руке чудовищное мачете. Нимрод выстрелил ещё когда ксенос был в воздухе, мощный разряд попал существу в руку. Зелёнокожий приземлился, воя от боли и выронил оружие. Лейтенант снова прицелился. За спиной взревел автоган, брызнула кровь, и орк рухнул с развороченной пулями грудной клеткой, размахивая руками.
Но это был только первый. Казалось, что весь лес взорвался размалёванными ярко-синими красками зелёными телами в шкурах животных, патронташах и кусках брони. Ксеносы атаковали одиноких путников с обоих склонов оврага.
Оказавшись в двух метрах от обнажённой скальной породы, которая образовывала похожий на контрфорс щит на самом дне оврага, Тремейн бросился в укрытие. Он перекатился через каменный край, содрав кожу с коленей. Секунду спустя под выбивавшую из камня осколки стрельбу рядом плюхнулся неуклюжий Курн.
Видимо Император улыбался Своим слугам, потому что ни один из громыхавших выстрелов не задел их.
Нимрод посмотрел на телохранителя. Курн что-то проворчал. Лейтенанту не пришлось приказывать. Присевшие за валуном двое вооружённых мужчин выглянули за каменный парапет и открыли огонь. Тремейн из лазерного пистолета, а огрин из автогана и хеллгана штурмовика. Похоже, только половина бежавших к ним орков была вооружена чем-то кроме ручных топоров и шипастых дубин — не самого эффективного оружия для дальнего боя. Их головы были лысыми или украшенными перьями, или помятыми шлемами или даже выдолбленными черепами животных. Привязанные к безрукавкам или поясам кости и бамбуковые палочки гремели, пока вопящие и кричащие дикие орки скачками приближались к имперцам, словно приматы из джунглей.
Лазерный пистолет взвыл, ранив подпрыгнувшего зелёнокожего, который кубарем покатился по липкому мху. Дважды кашлянул автоган, и другой орк рухнул на землю, бронебойные патроны разнесли верхнюю половину головы. Прошипел хеллган, и ещё один ксенос упал, в его разинутой пасти рту прожжённая дыра.
В ответ раздался беспорядочный грохот и свист пуль. Тремейн и Курн быстро пригнулись за камнем. Нимрод насчитал двенадцать дикарей, приближавшихся к их позиции. Учитывая его с телохранителем меткость, эти ксеносы не должны доставить им много проблем. Имперцы перебьют зелёнокожих раньше, чем те доберутся до них.
И в этот момент, несмотря на жару, кровь в венах лейтенанта застыла, а сердце ёкнуло. Прямо за спиной послышался топот ног.
Он повернул голову и спустя долю секунды пистолет. Окупились все часы, проведённые на стрельбище. Тремейн много раз выигрывал соревнования по меткой стрельбе среди полков КГА. В казармах Вулкана остались награды и медали. Но сейчас каждый его смертельный выстрел стоил десятка бесполезных позолоченных безделушек.
Группа диких орков в боевой раскраске — ещё шесть врагов — целеустремлённо приближалась к ним по дну оврага. Позиция имперцев оказалась под угрозой. Шансы теперь были не столь радужными.
Курн тоже заметил новых врагов. Бросив автоган, он снял со спины ранец, продолжая вести огонь из хеллгана в правой руке. Его план был прост: он решил прибегнуть к решительным мерам, чтобы вновь сравнять шансы, а для этого необходимо уничтожить одну из вражеских групп целиком.
Нимрод открыл огонь по второму отряду, но дела у имперских агентов складывались теперь далеко неблестяще. Первая группа оказалась под обстрелом всего одного оружия, и орки опасно близко подошли к укрытию. А тут ещё один лазерный разряд, а за ним и другой не причинили никакого вреда броне одного из дикарей — энергию остановили чёрно-белые изогнутые керамитовые наплечники, которые, похоже, сняли вовсе не с мёртвых гвардейцев.
Их окружили, врагов было больше и всё могло закончиться в любую секунду.
Звуки выстрелов эхом отразились от стен узкого оврага, но лейтенант не погиб, как и огрин. Интенсивность стрельбы возросла и Тремейн понял, что к трескучему хриплому стаккато орочьего оружия добавились щелчки и жужжание лазганов и резкие глухие выстрелы дробовиков. И ещё звук мелтагана, а от входа в овраг даже донёсся животный рёв, похожий на работу автопушки.
Раздался характерный шум, и приближавшийся к Нимроду орк с занесённым секачём исчез во взрыве дыма и каменистой земли, словно наступил на мину.
Ещё один зелёнокожий упал, ему оторвало руку шквалом огня из автоматической пушки. Лейтенант рискнул выглянуть из-за камня.
В овраг в образцовом порядке спускались солдаты — вне всяких сомнений гвардейцы, джунглевые бойцы. Ещё больше их расположилось на деревьях вокруг лощины. Теперь люди поменялись с орками ролями, застав их врасплох.
Он снова услышал треск лазганов, на этот раз со дна оврага. Тремейн увидел новых солдат. Он быстро прикинул в уме их численность. Как минимум тринадцать или четырнадцать, возможно больше.
Теперь уже диких ксеносов превзошли числом, огневой мощью и окружили. Их возбуждённые крики и боевой задор сменились паническими воплями и отчаянием. Зелёнокожие гибли от неумолимо наступавших гвардейцев. Нимрод узнал в них охотников на орков.
Граната подбросила в воздух очередного ксеноса, рогатый шлем, гремя, покатился по земле. Другого ловко выпотрошил цепным мечом седеющий грубый человек с короткой стрижкой и шрамами. Хеллган Курна пробил дыру в боку зелёнокожего и по локоть оторвал руку с оружием.
Один из дикарей метнул топор в гигантского гвардейца, который и сам не слишком отличался от орка, в том числе и благодаря ожерелью из зубов на мощной шее. Но здоровяк просто поймал летевшее в него оружие за рукоять. Затем сделал четыре широких шага вперёд, на секунду прекратил вести огонь из автопушки, свисавшей на ремнях с плеч, и швырнул топор обратно, раскроив зелёнокожему голову.
Послышался резкий крик — это одна из шальных пуль ксеносов попала в ногу кому-то из охотников. Темноволосый человек присел, сжав кровавую рану в голени и крича сквозь зубы от боли. Лейтенант с трудом разглядел среди деревьев фигуру в плаще, она выстрелила по удачливому орку из оружия похожего на примитивное пороховое ружьё. Но внешний вид никак не сказался на смертоносности. Тремейн с удивлением наблюдал, как из ствола вырвался разряд энергии, пронёсся вниз во вспышке яркого сине-белого света и разнёс толстый череп зелёнокожего снайпера.
Шум битвы стих столь же внезапно, как и возник. Все орки были мертвы.
Седой ветеран направился к камню, за которым всё ещё прятались Нимрод и потный Курн. Лейтенант поднялся, постарался по возможности привести себя в порядок, а затем выпрямился, словно собрался отдать честь как на плацу.
— Ты из КГА, не так ли? — грубо спросил подошедший.
