Неровный клин мотоциклистов пытался с боем вырваться из огненного круга, из-под прицела смертоносных орудий. Судя по векторам движения, они надеялись воссоединиться с товарищами в сбитых штурмовых кораблях. Погибло уже больше трети космодесантников, и распластанные тела в белых доспехах лежали рядом с горящими остовами железных скакунов. На всем перевале гуэ’рон’ша отчаянно сражались, пытаясь пробить кольцо окружения, но, как только они немного продвигались вперед, их тут же встречали команды боескафандров.
— Эскадрильи «Пираний» огневого прикрытия, на перехват! «Солнечные акулы», поддержите их! — резким тоном скомандовала Тень Солнца. — Фланкирующие кадры, вводите в бой тяжелую технику. Никто не должен уйти.
Буквально секунду спустя над перевалом возникли три эскадрильи скиммеров и трио бомбардировщиков. Тени их Т-образных корпусов неслись по сланцевой почве, словно косяк рыб, жмущихся ко дну какого-то бездушного океана. Гудя антигравитационными двигателями, «Солнечные акулы» спикировали на воинов в белой броне. Скорострельные пушки выпустили по мотоциклистам потоки ромбических сгустков плазмы, за пять секунд выбив из седел пятерых гуэ’рон’ша. Фузионные бластеры следовавшей за ними эскадрильи сразили ещё стольких же.
Один из уцелевших всадников, дикого вида здоровяк с головой, состоявшей словно бы из одних нечесаных волос, резко развернул железного скакуна и устремился к торчащему под углом скальному выступу. Взмыв над гребнем, космодесантник приземлился колесами вперед на летевшую в его сторону «Пиранью». Масса мотоцикла и сила удара оказались так велики, что скиммер тут же врезался в землю, и в обломках корпуса остались истекать кровью пилоты-тау с переломанными костями.
Двое товарищей волосатого гуэ’рон’ша, вдохновленные примером, попытались повторить трюк и прыгнули с того же выступа. Одного из них тут же разорвало в полете разрядом фузионной энергии, но второй ухватился сложенной «чашечкой» ладонью за крыло «Пираньи» и резко потянул на себя. Этого хватило, чтобы скиммер недопустимо накренился и потерял управление; затем боевая машина врезалась в темную каменистую осыпь на вершине гребня и разлетелась на куски во вспышке фиолетового пламени.
Тень Солнца, заходившая для новой атаки, заметила неожиданный скачок показателей в метеоданных. Источником аномалий, похоже, был спиральный вихрь, закручивающийся вокруг одного из гуэ’рон’ша — увешанного тотемами старейшины, который остановил мотоцикл и замер, раскинув руки. С уст шамана слетали гортанные звуки — не-слова, которые не смог разобрать её автопереводчик.
Мгновением позже с рук странной фигуры сорвались порывы шквалистого ветра, насыщенного бритвенно-острыми осколками сланца. Внезапный ураган врезался в скиммеры тау, и большая часть легких машин беспомощно закрутилась в воздухе. Некоторые врезались друг в друга или сталкивались крыльями, а другие исчезали за гребнем, будто какая-то невидимая великанская рука в отвращении выбрасывала их прочь. Видя смертельную опасность впереди, пилоты «Солнечных акул» рассыпали строй и бросили свои машины в маневры уклонения, спасаясь от хаоса бури.
Командующая пыталась убедить себя, что феномен порожден какой-то продвинутой оружейной системой, встроенной в латные перчатки шамана, но нечто в её нутре утверждало иное. Это была невероятная наука-разум гуэ’ла, которую некогда считали простыми слухами с окраин Дамоклова залива. В действительности, перед тау встала весьма реальная угроза, и крайне опасная, поскольку они не понимали её сути.
Воин, способный со значительного расстояния уничтожить две эскадрильи скиммеров, должен быть устранен. Игнорируя вульгарные призывы к дуэли, прокручивающиеся в автопереводчике, Тень Солнца изменила курс и по дуге понеслась к старейшине гуэ’рон’ша. Щитовые дроны с жужжанием летели рядом.
С востока донесся низкий рев, грохот мощных моторов, стряхнувший пыль с вершин небольших скал. Отвечая на запрос командующей, Ое-кен-ён переслал ей изображение со своих телесенсоров дальнего действия. К месту сражения на головокружительной скорости неслись пять эскадрилий имперских стрелковых скиммеров. Эти машины космодесантников были аналогом «Пираний», которых несколько секунд назад вывел из строя шаман.
— Фланговые кадры, атаковать и отбросить приближающиеся стрелковые скиммеры, — приказала Тень Солнца. — Первая и вторая команды «Кризисов», принять окружающее построение «Ринион». Приоритет: уничтожение помеченного лидера. После выполнения — свободный выбор целей.
Собственный кадр командующей ответил золотым блеском подтверждения, но резервные кадры в ущельях ниже перевала молчали. Их значки ровно пульсировали тусклым стальным цветом.
— Фланговые кадры! Где вы?
— Командующая, мы… мы столкнулись с замаскированными отрядами гуэ’рон’ша в ущельях, — пришел ответ. — Уже… полностью связаны боем. Я приношу… искренние извинения за наше отсутствие.
Голос на той стороне звучал напряженно, а паузы указывали, что прямо во время доклада шла яростная перестрелка.
Моргнув, Тень Солнца отменила приказ о вызове подкреплений и сжала губы. С новыми врагами им предстоит разбираться самостоятельно.
Над гребнем холма звенья её «Солнечных акул» перестраивались для нового захода. Они шли на бреющем полете, над разрушенными имперскими кораблями и космодесантниками, что укрылись в их обломках. Один за другим бомбардировщики сбрасывали заряды темпоральных аномалий, каждый из которых взрывался дрожащей вспышкой белого света. Честно говоря, командующая не понимала, как ученые касты земли сумели создать подобное оружие — хотя сама проспала в стазисе много долгих лет, — но в его эффективности сомнений не было. С телесенсоров Ое-кен-ёна поступила запись результатов бомбардировки: ржавый металлолом на месте штурмовых кораблей гуэ’рон’ша и скрючившиеся рядом скелеты воинов в пожелтевших от старости доспехах.
Шесть БСК вокруг Тени Солнца пробивались через беспорядочный пистолетный огонь, беря на прицел вражеского военачальника. Несколько болтов попали в цель, и двое шас’уи потеряли равновесие, но не более того. Команды «Кризисов» приближались к добыче с оружием наготове, создавали кольцо внутри кольца, охватывая лидера всадников гуэ’рон’ша.
Внезапно воздух расчертили пересекающиеся очереди крупнокалиберных болтов. Устремляясь к целям, они, словно зенитные снаряды, разрывались на броне парящих БСК. Это атакующие скиммеры открыли огонь с дальней дистанции, и к ним присоединились всё ещё действующие турели сбитых штурмовых кораблей. Обе передовых команды «Кризисов» Тени Солнца оказались под жестоким двойным обстрелом, и сотрясаемые взрывами боескафандры дергались подобно марионеткам в руках безумного кукольника. Два БСК, отчаянно пытавшихся уйти от смертоносного вихря болтов, разлетелись на куски.
— Всем командам — вверх, полная тяга! — заорала командующая, в желудке которой запылало расплавленное озеро гнева. — Поднимитесь выше, чтобы «Залпы» могли открыть огонь! Потом вернуться в бой!
«Кризисы» начали набирать высоту, взмывая на колоннах дрожащего от жара воздуха, что струились за прыжковыми ранцами. Тень Солнца заметила ещё один скачок показателей метеоданных, и неестественная буря явилась вновь. На сей раз она больше напоминала не ураган, а торнадо — стену злобного вихря и черных бритвенно-острых камней.
На глазах командующей таинственный ветер подхватил одного из пилотов-шас’уи, жестоко раскрутил его боескафандр и швырнул на покрытый каменистыми осыпями гребень, превратив в дымящуюся мешанину конечностей. Охряную краску содрало с корпуса, открылись помятые слои легированной брони и разорванная проводка.
Черное торнадо теперь носилось вокруг перегруппировавшихся мотоциклистов, вместе с ними быстро уходя на восток и прикрывая гуэ’рон’ша от боескафандров. Несколько команд Тени Солнца пустились было в погоню, но имперские скиммеры, летевшие параллельно всадникам, выпускали потоки разрывных болтов в любой БСК, подобравшийся слишком близко.
— Оставьте их, — приказала командующая. — Выходите из боя. Нужно как следует изучить эту науку-разум, чтобы эффективно противостоять ей.
