На пропускном пункте уже собралась толпа из таких же тинэйджеров, как я. Все были как на подбор: парни в тёмно-серых пиджаках и в галстуках поверх белоснежных рубашек, а девушки в чёрных платьях с белыми кружевами на воротниках. Суровые солдаты в фуражках и в парадных кителях синего цвета тщательно досматривали каждого поступающего, из-за чего очередь сильно растянулась. По слухам, которые будоражили юных силавиров, их проверяли на предмет боевых артефактов, которые могли помочь сжульничать на испытании. В этот момент я даже обрадовался, что Лиза забрала амулет, а иначе мне пришлось бы его сдать. А потом неизвестно, как они хранят ценные вещи. Вдруг амулет потеряется?

Примерно через двадцать минут очередь дошла и до меня. Хмурый усатый солдат придирчиво обследовал мою одежду каким-то слабо светящимся камнем, привязанным ремешком к руке. Наверное, это был какой-нибудь артефактоискатель. Когда всё было кончено, мне указали дорогу, но не в здание, а куда-то в лес с левой стороны от комплекса. Туда как раз направлялись разрозненные группы людей. Я обернулся в поиске Кати, Лизы и Ильи Андреевича, но моей команды поддержки до сих пор не было видно. До девяти утра оставалось всего десять минут, поэтому я решил выдвигаться. Вскоре увидел флажки, указывающие направление, которыми была утыкана широкая тропа. С каждой минутой я всё глубже и глубже уходил в лес, следуя за другими парнями и девушками. В воздухе витал приятный аромат еловых шишек. Никогда бы не подумал, что в Питере ещё остались такие нетронутые девственные места. Хотя, я же в другом мире. Здесь многое выглядит иначе.

Наконец высокие сосны расступились, и моему взору открылся впечатляющий вид на обширный полигон, с виду похожий на небольшой недостроенный городок. А рядом с ним располагалась площадка, где собирались абитуриенты. Так же там стояла большая трибуна, на которой тоже было много людей, но, с виду, это были уже преподаватели и административный персонал школы. Я подошёл поближе, протискиваясь между голосящих групп молодых людей, чтобы не пропустить что-нибудь важное. И вовремя, потому что один из членов так называемой приёмной комиссии зазвонил в колокольчик.

— Внимание! Попрошу тишины, — сказал седой мужчина с моноклем на правом глазу, своим лицом чем-то напоминающий великого русского полководца Кутузова.

Толпа в момент затихла, ожидая его слов.

— Итак, время девять утра ровно. Мы начинаем. А те, кто опоздал, пусть пеняют на себя за нерасторопность. Меня зовут Клим Станиславович Дементьев. Я директор этой школы. И мне предоставлена честь объявить о начале Испытания нового учебного года в Царской школе его величества Царя Всседержавного Российской империи в городе Санкт-Петербург.

Толпа зааплодировала.

— Сегодня здесь собралось, по меньшей мере, тысяча человек, использующих Силу. Но по статистике лишь четверть из вас пройдёт предстоящее Испытание. Для того, чтобы экзамен был максимально честным, мы поделили группы по рангам. В этот раз в испытании принимают участие ратники.

Народ кажется занервничал: послышались тихие перешёптывания.

— Суть Испытания состоит в том, чтобы силавир был готов ко всем неожиданностям. На войне вас никто не спросит, комфортно ли вам сражаться или нет, — усмехнулся директор. — Что ж, начнём. Сейчас по рядам пройдутся солдаты и совершенно случайным образом распределят вас на тройки.

От трибун вышла дюжина солдат во главе с офицером, который командным голосом приказал всем построиться в шеренги. Все засуетились, и начали в спешке сновать туда-сюда. Но я последовал примеру двоих парней, которые встали где-то посередине площадки, и не стал вливаться в давку.

— И что я здесь забыл, прости Господи? — вопрошал один из них. — Я же терпеть не могу муштру… Ну, зачем я на это подписался?

— Дай угадаю — родители заставили? — усмехнулся второй. — Крепись, Ростислав! Если здесь не прикончат, то в школе точно поломают. Слышал, у них есть один преподаватель — настоящий изверг. С его уроков никто без переломов не уходит! Ладно хоть штатных бесплатных лекарей у них много, а то бы совсем печально было. А ведь его занятия проходят три раза в неделю! Представь какой ценник на медицинское восстановление набежал бы?

— Может уйти отсюда, пока не поздно, а?

— РАЗГОВОРЧИКИ! — рявкнул на них подошедший офицер, появившись словно из ниоткуда. — Ты, ты и ты — выйти из строя!

Мои соседи, понурив голову, вышли вместе с девушкой из другой шеренги. Им указали место на соседней пустующей площадке и велели ожидать новых указаний уже там. Как ни странно, но выборщики прошли мимо меня, видимо, оставив напоследок. А может просто таким образом тасовали людей, чтобы в команде не сошлись друзья или знакомые. В принципе логично — на войне ты будешь делить лишения и невзгоды вместе с чужими тебе людьми. Поначалу. Только потом они станут тебе чуть ли не родными братьями…

Шеренги редели, и вскоре один из солдат двинулся в мою сторону. Он кивнул мне, и поманил пальцем, в то же время, махнув рукой ещё паре абитуриентов. Наконец наша троица собралась возле него. К сожалению или к счастью, в нашей компании были лишь одни мужчины. Мои напарники кардинально отличались друг от друга: один был спокойный блондин с приятными чертами лица, а другой тёмноволосый надменный тип, который лишь имитировал спокойствие. У него на лице было написано, что парень крайне возмущён выбором солдата, но перечить ему он всё равно не посмел. Интересно, что ему так не понравилось? К девочкам что ли хотел?

Нас отправили туда же, где знакомились и неловко общались вновь сформированные тройки. Стоило тоже наводить мосты, поэтому я первым взял слово:

— Михаил Юсупов, — улыбнувшись, сказал я, когда мы добрались до места.

Как ни странно, но на протянутую руку ответил только светловолосый:

— Александр Бельский. Приятно познакомиться, Михаил.

Вместе с ним мы вопросительно посмотрели на тёмного, который только хмыкнул.

— А вас как звать, светлейший? — спросил я, обратившись к молчуну. — Мы теперь команда, и должны хотя бы немного узнать друг друга перед началом испытания. Или вы только посмотреть?

— Ничего подобного, — ответил он, сложив руки на груди. — Правда я никак не рассчитывал оказаться в одной тройке с бедными родами. Вы хоть Силой управлять-то умеете? Чует моё сердце, придётся тянуть лямку за троих… Меня зовут Сергей Валерьевич Друцкий. Будем знакомы, хоть я и не особо рад этому факту.

Ах ты высокомерная дрянь — сразу списал нас со счетов!

— Не всё в жизни измеряется деньгами, — вставил своё слово Александр.

— Верно, — улыбнулся Сергей. — Влияние дороже денег. Бельский, это же твой род на грани банкротства? И как твои родственники, имея пять тысяч лет истории рода, смогли так облажаться?

Пять тысяч лет! Ничего себе…

Блондин напрягся, сжав кулаки. Похоже здесь имела место история, о которой знали только они оба. Я понял, что нам надо срочно сменить тему, поэтому воскликнул:

— Смотрите! Кажись, начинается!

И вправду на плацу уже не осталось людей — все находились на нашей площадке. Директор школы снова взял слово:

— Итак, теперь у всех у вас есть своя команда. Как говорится, один в поле не воин, поэтому вам потребуются сила и навыки каждого, чтобы пройти Испытание. А оно заключается в следующем: участникам необходимо продержаться в городе ровно три часа, найдя при этом четыре кольца — бронзовое, медное, серебряное и золотое. Только после этого Испытание для вас считается законченным. Но есть нюансы…

Директор начал загибать пальцы:

— Во-первых, колец на всех не хватит.

Люди ожидаемо вздохнули. Никому не хотелось оставаться ни с чем из-за банальной нехватки инвентаря.

— Их ограниченное количество. Например, бронзовых больше, чем медных, которых больше чем серебряных и так далее. Не волнуйтесь, вы всегда можете отнять их у команды соперников, — хитро улыбнулся мужчина с моноклем, — также вы обязаны носить все кольца на своих запястьях. Это требуется для того, чтобы другие абитуриенты могли видеть набор ваших колец и решать, стоит нападать на вас, чтобы отобрать их, или нет.