Я уже решил возвращаться назад ни с чем, как вдруг что-то щёлкнуло внизу, словно какой-то механизм пришёл в движение…

ВУХ!

И пол ушел из под моих ног!

Я даже не понял, как сформировал под собой воздушный щит. Наверное, во мне пробудились до сей поры дремлющие инстинкты, что так удачно спасли меня от травм, ведь никогда ранее у меня не получалось так быстро применять техники Силы. Щит смягчил удар, так что приземлился я, не получив ни малейшего ушиба. В нос ударил запах поднявшейся пыли. На потолке виднелись раскрытые металлические створки, по вине которых я здесь и оказался. Лучи света очертили мрачное помещение высотой метра четыре, не меньше. Повсюду валялись обломки стройматериалов, доски и даже арматура. Вот же садисты! А если бы я насадился на одну из этих ржавых железяк? Поступил в школу посмертно или успели бы откачать? Изуверы конченые!

Вскоре наверху показалась голова Сергея:

— Теперь и ты решил вляпаться? Молодец!

— Жив здоров, твоими молитвами, — ответил я, встав на ноги. — Спасибо, что спросил.

— Время — деньги! Быстрей наверх! Я кажется слышу, что битва на улице закончилась…

— Как определил? — усмехнулся я.

— Слишком тихо стало!

Логично. Стоит поторапливаться. Я увидел небольшой проход в углу, за которым явно виднелись ступени. Двинувшись в ту сторону, я вдруг задел ладонью что-то острое. Капли крови упали на кусок половицы с торчащими из неё ржавыми гвоздями, на одном из которых висел медный браслет.

— Я нашёл медное… хм, кольцо?

— Отлично! Надевай его на палец и поднимайся, — приказным тоном ответил мой товарищ по команде.

— Оно несколько больше обычного кольца. Скорее это браслет…

— Так надень его на руку и быстро к нам! — выпалил Сергей.

— Да без проблем!

Только к своему удивлению я начисто соврал ему. Проблемы начались сразу же после того, как этот почему-то тёплый предмет оказался у меня на запястье. Меня вдруг поразила слабость во всём теле, будто кто-то невидимый открыл волшебный краник, через который слил все мои силы в никуда! Я даже прислонился к стене, чтобы не упасть, так как мои ноги внезапно затряслись, рискуя согнуться под весом тела. Бляха-муха, неужто снова ковид подцепил?! Тьфу ты! Я ж в другом мире! Хотя бы здесь должен избежать этой напасти. Или нет?

— Да что ты там возишься?! — возмутился Сергей. — Помедитировать решил?

— Тут что-то странное. Мне хреново. Очень…

Сверху послышались неумелые, но очень экспрессивные матюки. Видно, наш аристократ Друцкий мало занимался изучением обсценной лексики, поэтому его натужные потуги в этой сфере лишь позабавили меня.

— Да как вас таких слабаков вообще взяли на испытание?! Что ты, что Бельский! Вы предлагаете мне что, вас обоих на своём горбу тащить что ли?

— Не ной, Серёга! Это всё кольцо. Оно сожрало мои силы. Будто пару мешков картошки на плечо опустили.

— Хм… Возможно об этом и говорил директор. Скорее всего, эти кольца являются артефактами, которые ослабляют своих носителей.

У меня даже появилась отдышка. Ей богу, я стоял, прислонившись к стене, и глотал пыльный воздух, как рыба, выброшенная на берег. Ничего не оставалось делать, кроме как попытаться восстановить дыхание. Вопрос Сергея о медитации был как нельзя кстати, поэтому я на минуту представил себе, что нахожусь в храме высоко в горах. Сижу на полу в позе лотоса с закрытыми глазами, и просто дышу. Медленный вдох, медленный выдох, и так до того момента, пока не приведу себя в порядок. Наконец слабость понемногу начала отступать, а моё дыхание стабилизироваться.

— Вроде мне полегчало.

— Поздравляю! Похоже, ты смог адаптироваться к воздействию артефакта. Раз теперь всё хорошо, ноги в руки и шуруй назад!

Я не стал спорить и, схватившись за перила, начал медленно подниматься по лестнице, словно побитый жизнью пенсионер. Захотелось срочно избавиться от отягощавшего меня кольца, но эту мысль я сразу же присёк в зародыше. Ведь директор школы чётко сказал — снимать кольца запрещено. Наверное, таким нехитрым образом проверялся боевой дух и выносливость испытуемых. Сражаться с другими силавирами — это одно, а вот драться с полными сил противниками, когда ты на последнем издыхании из-за проклятого артефакта — совсем другое.

— Я ничего не нашёл в своей комнате, — прозвучал слабый голос Александра.

— Всё уже! Бельский, быстро ковыляй ко мне, — крикнул Сергей. — Мы нашли кольцо.

— Ну наконец-то…

Мы встретились на лестничной площадке. Я протёр испарину со лба, и кивнул своим компаньонам, как вдруг на улице громогласно прозвучал звонок. Как быстро летит время! Бац, и час прошёл — осталось всего два. Договорившись о том, что нам надо бы уже ускориться, вместе мы отправились на второй этаж: неунывающий и полный сил Друцкий, и следом за ним двое поникших полу инвалидов. Несомненно, у нашей команды были все шансы не пройти Испытание, но почему-то мы всё ещё надеялись на лучшее.

Наверное, зря…

Ведь впереди нас не ждало ничего хорошего. Второй этаж здания больше походил на маяк, чем на жилой дом, каким он выглядел снаружи. Здесь была винтовая лестница, простирающаяся до самой крыши. Что интересно, посередине стоял столб диаметром под два метра, нашпигованный выступами для скалолазания. И для чего они, если имелась лестница, оставалось загадкой, пока Сергей не наступил на первую ступень. Я снова услышал щелчок, сродни тому, который прозвучал, когда я провалился в подвал.

— Вот же отгрохали! — удивился Сергей, сделав ещё один шаг. — А где же второе кольцо? Так вот оно!

Мы все подняли головы, следуя за его рукой, которая указывала вверх. И на самом деле там, где кончался столб, на солнечном свету блестело серебряное кольцо. Оно было закреплено на небольшой площадке, стоявшей в чашевидной форме, которую и поддерживал столб. И здесь было только два пути, чтобы добраться до артефакта. Первый — идти по лестнице, и второй — подняться по выступам, минуя целых три этажа высоты. К чему бы это?

— Пустячное задание! — улыбнулся Сергей, сделав ещё один шаг.

И он оказался роковым. Внезапно из стены напротив высунулась металлическая труба, обугленная на конце. Парень только повернулся к ней, как вдруг его обдало пламенем! Мы с Александром вынуждены были отпрянуть назад, не имея сил выдерживать такой жар. Я уже было подумал, что садисты, спроектировавшие это страшное место, наверняка тем самым убили нашего товарища. Но Сергей, видно не зря использовал магию огня, потому что языки пламени просто окружили его с ног до головы, не причиняя никакого вреда своему хозяину.

— Как же вам повезло, ребята, иметь такого мощного силавира в своей команде, — ухмыльнулся он, поднимаясь по ступеням под защитой Огненного щита. — Ждите здесь. Так уж и быть, сам заберу это кольцо.

Словно мессия, он шёл в огне, поливаемый пламенем из множества труб, которые то и дело выдвигались из бетонных стен. Только вот идти так долго не смог — в этот раз снова сработала ловушка с исчезновением пола под ногами, а в случае Сергея — ступеньки. Огненный шар, бывший по совместительству Друцким, упал, рассыпавшись на множество огоньков, оставив после себя очумевшего силавира, распластавшегося на полу.

— Ты цел? Ничего себе не отбил? — поинтересовался я, подав ему руку.

Сергей не реагировал, пристально всматриваясь в потолок. Продолжая лежать, он вдруг спросил:

— Напомни-ка, какую Силу ты используешь, Михаил?

— Воздух, а что?

Лицо парня расплылось в довольной ухмылке:

— У меня появилась гениальная идея. Сбей это кольцо ветром! — воскликнул Сергей, вихрем поднявшись на ноги.

Я посмотрел вверх — высота столба четыре этажа, на пике которого еле видна наша цель. И чтобы сбить её, мне нужно воспользоваться самой простой техникой Силы — Воздушный толчок, которую я меньше всего прокачивал, делая упор на Лезвие и Щит. Ирония судьбы, блин!

— Попробую, — неуверенно произнёс я, концентрируясь на кольце.