— Успокойся! — властный, совершенно несвойственный ему тон, и я наконец соображаю, кто здесь.

Клэй.

— Ты совсем из ума выжила?

— Уйди с дороги! — шипит на него эта змея, и я теряюсь.

Они знакомы?

— Опомнись, Айрин, — настоятельным голосом продолжает парень.

— Почему ты на её стороне?! Когда должен быть на моей! На моей! Почему! — кричит она, как ненормальная, толкая его в грудь, а затем переводит пылающий взгляд на меня.

По мере их диалога я все больше недоумеваю.

Что происходит?..

— Тебе лучше уйти. Иди, подыши воздухом.

Она крепко сжимает челюсти. Снов переводит взгляд на меня и делает шаг вперёд. Но когда я решительно собираюсь постоять за себя, Клэй останавливает её, сказав:

— Не вынуждай меня применять силу.

Её взгляд в эту самую минуту отчётливо кричит о том, что она ненавидит его также сильно, как и меня. После чего невольно отступает назад и, странно усмехнувшись, поднимает взгляд на меня.

— Это ещё не конец. Я никогда не проигрываю. Никогда.

— Вперёд. Я тебя не боюсь, — не теряя былой пылкости, отвечаю я.

Айрин о чем-то задумывается, на мгновение потеряв нить связывающую её с этой реальностью. Но затем кивает и разворачивается в противоположную сторону от нас. Правда прежде чем окончательно уйти, она медленно оборачивается и с дьявольской улыбкой на губах, произносит, издав смешок:

— Как тебе мой братик? Хорош, не правда ли? Обольщать таких дурочек, как ты, и играть с ними он умеет лучше всех. Берегись.

На этих словах она трясёт волосами и, не теряя вида полоумной, окончательно уходит, размеренной походкой следуя прямо по коридору, а затем сворачивая за одну из колонн, окончательно скрываясь из виду. А я по-прежнему стою и не дышу, потому что боюсь. Боюсь, что если сделаю это, то пойму что все случившееся вовсе не сон. Что сказанные ею слова — не ложь. Но…

Я оборачиваюсь назад и смотрю на того, кого все это время считала, если и не другом, то тем, с кем мне было хорошо. Тем, кто мог в нужный момент рассеять тучи и рассмешить. Тем, кто ворвался в мою жизнь и стал её хоть и малой, но весьма ощутимой частью.

— Так кто же ты? — говорю я прямо глядя в его глаза, лишний раз не моргая и не дыша. Ведь мне по-прежнему страшно. Страшно от того, что я снова ошибалась на чей-то счёт.

Это чувство разочарования и неоправданных надежд — убивает.

Он не выкручивается, как это делают многие из нас. Не мечется из стороны в сторону и даже не опускает взгляд, чтобы показать хотя бы минимальное раскаяние. Нет. Вместо этого он лишь прямо поднимает взгляд, принимая удар судьбы, а может быть и последствий собственных выборов, произносит:

— Клэймонт Ботерман. Старший брат этой ненормальной.

Он делает шутливый поклон, как в самых лучших домах, где собирается элитная знать. Но выражение его лица остаётся серьёзным и местами непроницаемым.

Я сглатываю, когда он снова поднимает на меня взгляд, и произношу:

— Выходит все это время ты меня обманывал?

Он. Брат. Айрин.

Брат этой чокнутой стервы, что едва меня не убила!

Стоп. А не об этом ли Айен мне говорил? Не об этом ли заикнулся в наш последний разговор, когда удивился, что зная кто он — я по-прежнему принимаю его?..

Он тоже знал? Хотя о чем это? Конечно знал!

Теперь многое встаёт на свои места.

— Я тебя не обманывал, Кассандра.

Горький смешок срывается с моих уст.

— Не обманывал? Тогда, как это называется?! Ты втерся ко мне в доверие и…выходит все это время играл со мной, как с какой-то глупой мышью!

— Все совсем не так, — не теряя маски «спокойствия» произносит он, но я уже закипаю, когда кричу на весь коридор:

— А, как тогда?!

— Ты не спрашивала. А я всего лишь не рассказывал. Это не то же, что лгать. Что же касается игры, то…признаюсь. Поначалу я и правда хотел поиграть с тобой. Айрин хотела, чтобы я влюбил тебя в себя и тогда ты отстала бы от Вэйсса. Какое-то время мне даже нравилось это. Проводить с тобой время было забавно. Ты весьма неординарная. А затем…

— Только не говори, что влюбился в меня! — Я смеюсь в голос, ведь по сценарию всех жанров это было бы весьма забавно. Но вместо предполагаемого ответа я слышу:

— Ты мне нравишься. Это факт. Но не настолько, чтобы соперничать с Вэйссом. Думаю, что в итоге мы могли бы стать неплохими друзьями.

— Причём тут сейчас Вэйсс?

Неужели он тоже заметил мои чувства к нему? Однако, что значит «соперничать с ним»?

Он удивленно приподнимает брови.

— Ты в самом деле этого не видишь? Или же не хочешь видеть?

— Чего?! — Я снова повышаю голос, сделав шаг вперёд.

Этот разговор начинает не только злить меня, но ещё и раздражать. Все эти мысли вслух и догадки только больше тревожат мое сердце.

— Того, что он явно влюблён в тебя, — произносит он мои самые потаённые мысли и догадки, которые я даже не всегда пускаю на поверхность, закрыв в глубоких безднах.

Но сейчас… Я слышу их наяву.

Неужели…

Растерянность, осознание и вместе с этим неверие — все проносится на моем лице за считанные секунды, и я окончательно теряю маску. Гнев и ярость испаряется. На смену им приходит отречение и опустошенность.

Слишком долго я держала все это в себе.

— Мне жаль, что все так обернулось. Я хотел сказать тебе. Возможно не сейчас, но позже. Но все сложилось так, как должно быть. Поэтому я все равно ни о чем не жалею. Однако прошу прощения и, как друг, хочу дать совет — скажи ему о том, что ты чувствуешь.

Я поднимаю удивленный взгляд на парня и усмехаюсь.

— Ты это серьезно? Уж от кого от кого, но от тебя такого не ожидала. К тому же…разве ты не ненавидишь его?

Уголок его губ опасно приподнимается.

— От части так и есть. Но ты действительно, в какой-то степени, стала дорога мне.

Вот так ирония. Однако…

— Почему?

— Почему ты стала дорога мне?

— Почему ты ненавидишь его?

Он хмурится, глядя куда-то в сторону. Видно, что эта тема не очень ему приятна, что ещё больше подогревает мое любопытство. Но…

— Потому что он украл мою первую любовь.

— Как это?

Он пожимает плечами и сухо произносит:

— Все просто. Я любил её, а она любила его и в конце концов ушла. Однако он не принял её чувства, и тогда она…

— Только не говори, что она умерла.

Кажется, услышав это, между нами с Айеном все изменится раз и навсегда. Но Клэй усмехается и качает головой.

— Нет. Она уехала в свой родной город, просто сбежав от всего. В том числе и от меня.

Ох…

— Мне…

— Не надо. — Он неожиданно накрывает мои губы своей рукой, но тут же отпускает её и мотает головой.

— Что было, то было. Я больше не хочу это вспоминать. Но…наверное из-за всего случившегося я говорю тебе это… Не упусти свой шанс, пока он ещё есть.

Между нами повисает молчание. Однако наши глаза говорят много больше, чем излишние и громкие слова. Я по-прежнему злюсь на этого парня в глубине души. Но и не могу не признаться, что благодарна ему. О чем также мысленно и говорю ему.

Он улыбается, словно ничего не произошло, а затем произносит:

— Наверное, теперь звать тебя на бал будет неловко?

Я усмехаюсь.

— Думаю, что так.

— Жаль. Мне так хотелось подразнить Вэйсса.

Очередной смешок срывается с моих уст, а затем легкий вздох.

— Тогда увидимся, — произносит он, поняв, что сейчас мне нужно побыть наедине с собственными мыслями, коих опять слишком много. Да ещё и этот бал…

К моему удивлению, мистер Дегран не запретил нам посещать его. Однако это не отменяет того, что мы по-пережнему узники. Но меня беспокоит совсем другое. То, от чего мое сердце не чувствует себя столь уязвлённым и обиженным после признания Ботермана.

Вэйсс влюблён в меня?..

Какого черта тогда он молчит?!

Нет. Мне однозначно нужна Лин!

Я резко разворачиваюсь и несусь в сторону общежития.

Признание