Сделав глубокий вдох, я закрыла глаза и выдохнула. Слова складывались сами собой. Мне оставалось только надеяться.

– Я ведьма и маг – не так проста.

Пусть все вернется на свои места.

Открывать глаза было страшно, но я сделала это и с облегчением выдохнула, когда увидела, что все получилось. Уже сейчас была уверена: это заклинание станет моим самым любимым на ближайшие дни, недели. Месяцы?

Когда я вошла на кухню, мужчина уже ждал меня там. Он был облачен в парадную мантию директора и выглядел строгим и собранным. Впрочем, как и всегда.

Остановившись рядом со стулом, сесть я так и не решилась.

– Присаживайся, – улыбнулся он одним уголком губ, указывая на маленький сервированный столик.

Взглянув на предложенные блюда, я поняла, что аппетита у меня нет совершенно.

– Простите, но завтракать я не буду. Мне совсем не хочется есть.

– Мелисса, завтрак – важная часть дня, – объяснил он мне словно маленькой, а я в этот самый миг осознала, что рядом с ним и чувствую себя маленькой. Маленькой девочкой, которая отчаянно нуждается в защите от отца. Зависит от кого-то другого.

Это чувство мне совершенно не понравилось. Нет, наверное, это даже неплохо, когда ты точно знаешь, что тебя защитят, решат все твои проблемы. Так жить было бы гораздо легче, но это был не мой путь.

Если бы я хотела найти защитника, то осталась бы с мамой.

Гулко выдохнув, я сумела собраться:

– Я действительно не хочу.

– Тогда тебе все равно стоит присесть. Я хочу поговорить с тобой о похищениях.

Села я в то же мгновение. Смотреть дракону прямо в глаза было невыносимо трудно после всего того, что произошло вчера и сегодня, но этот день вообще был трудным и к вечеру должен был стать еще труднее.

– Я хочу попросить тебя больше не заниматься этим делом. Теперь я официально могу взять все под свой контроль и в том, чтобы ты отвлекалась от учебы, больше нет нужды.

– Я не отвлекалась! – опешила я, совсем не ожидая подобных слов.

– Хорошо, выражусь по-другому. Это очень опасное дело, Мелисса. Я думаю, что ты была права, когда назвала пропавших студентов сосудами с магией. Эти студенты действительно не были связаны между собой ничем, кроме того, что имели высокий уровень личного дара. Каждый был силен в своей области, а ты в этом случае лакомый кусочек с надписью «Возьмите».

– У меня посредственный дар, минимальный уровень, – напомнила я.

– Как у мага? Да. А как ведьма ты почти безграничный сосуд с энергией. Тебе нельзя участвовать в этом деле. Я тебе это запрещаю, но обещаю делиться новыми фактами, которые удастся выяснить. И еще одно. Калест инд Дармист.

– А с ним что не так? – сдержать возмущение едва удалось.

Разве может дракон мне что-то запретить? На каком основании?

– Держись от него подальше, Мелисса. Он совсем не тот, за кого себя выдает.

– В каком это смысле, мейстер Карстар?

– Большего сказать не могу. И, терхил, я просил называть меня по имени, когда мы наедине. Мне было бы очень приятно.

– Мейстер Карстар, спасибо вам. За все, – поднялась я из-за стола, тщательно делая вид, что совсем не вижу, как глаза дракона вспыхнули огнем, а его губы сжались в тонкую линию. – Вы действительно сделали для меня очень многое, но ваше имя... Я боюсь, что для каждого из нас эта неформальность будет иметь разный смысл.

– Терхил, не закрывайся от меня, – предупреждающе покачал он головой.

– Мейстер Карстар, я не понимаю, что со мной происходит, и прошу вас, пожалуйста, не усложняйте все еще больше. Я с этим прекрасно справляюсь сама.

Из дома дракона мы вынужденно вышли вместе. В отличие от меня, вся академия уже была предупреждена об общем сборе в главном зале учебного корпуса.

Туда мы и направлялись.

Ощущала неловкость – неприятную, сковывающую, – а потому молчала всю дорогу.

Видела взгляды. Они были прикованы к нам, вынуждали закрываться еще больше, но в какой-то момент я осознала, что прятаться не хочу.

Почему мне должно быть стыдно за то, что я иду рядом с директором?

Расправив плечи, я подняла голову. На ступеньках, ведущих к парадному входу, в окружении подруг стояла Айрата. Не могла распознать, что означал ее взгляд, но девушка явно была встревожена.

Решив узнать, что случилось, я остановилась на ступеньках, но никак не ожидала, что мейстер остановится вместе со мной.

– Пообедаем сегодня вместе? – предложил он внезапно.

– Мейстер... – посмотрела я мужчине в глаза.

Легкая улыбка касалась его губ. В желтых глазах сверкало пламя, что очаровывало, обжигало, завораживало своим теплом.

– Встретимся у ворот? – начал дракон склоняться надо мной, приближаясь для поцелуя. Я уже ощущала тепло чужого дыхания на своих губах.

– У меня другие планы, – выдохнула я, пересиливая себя, оцепенение и то очарование, что накрыло с головой.

Сжав губы в тонкую линию, мужчина посмотрел на меня недобрым взглядом. Скулы заострились, обрисовались, будто дракон сжал зубы. Порывисто кивнув, мейстер Карстар скрылся в учебном корпусе, на прощанье махнув краями своей мантии.

Что это, котел мне на голову, только что было?

Рвано выдохнув, я осмотрела площадь перед учебным корпусом. Чужие взгляды скользили по мне, но разгадывать их у меня не было никакого желания. Я даже к Айрате в итоге подходить передумала, скрывшись среди тех, кто входил в здание.

Впрочем, буравящий взгляд Калеста я чувствовала даже спиной.

Представление нового директора прошло скромно, тихо и вообще особым весельем не отличалось. Мы простояли в зале около часа, пока мейстер Карстар объяснял нам новые правила существования в Академии Шепота.

Не зря говорят, что новая метла метет по-своему.

Правила ужесточились в одночасье. Теперь ночевать мы могли только на территории академии, и надолго покидать учебное заведение позволялось лишь на каникулах. За пропуск занятий полагались предупреждения. Три предупреждения – занесение в личное дело учащегося, четвертое – вылет из академии.

Находиться парням и девушкам в общежитиях вместе можно было только в общих гостиных – ни о каких комнатных посиделках речи больше не шло. Применять чары выше пятого уровня без наблюдения преподавателя, если это не бытовые заклинания, тоже было нельзя.

Впрочем, все это и так было в уставе академии. Просто раньше на все нарушения закрывали глаза. Теперь в равной степени спрашивали и с преподавателей, и со студентов, и с другого персонала.

– Что касается моих занятий и подготовки к «Последнему отбору» – я буду продолжать вести занятия без изменений в расписании. Проведите выходные с пользой для учебы – экзамены не за горами.

– Мейстер Карстар, а как же праздник? – спросила второкурсница из первого ряда.

– А что праздник, студентка? В празднике, как и в экзаменах, изменений нет.

Я выловила каждого. Труднее всего было разговаривать с Бальши, Калестом, Багирой и Джэйлибом. Остановив их на выходе из учебного корпуса, я кое-как набралась смелости. Рушить гораздо легче, чем создавать.

– Вы можете зайти сегодня часам к четырем в женское общежитие? Поговорить надо.

– Поговорили уже, – огрызнулась Багира, но Джэйлиб тронул ее за руку, одергивая.

– Пожалуйста, – выдавила я из себя, глядя исключительно на хмурого Калеста.

Точно знала, что будет так, как скажет именно он.

Бросив на меня абсолютно безэмоциональный взгляд, парень обошел меня по дуге и отправился дальше. Бальши и Багира последовали за ним. Только Джэйлиб задержался чуть дольше.

– Я поговорю с ними, – по-доброму улыбнулся он, пытаясь меня приободрить.

– Джэй, а ты знаешь что-нибудь о драконах? – внезапно для себя самой спросила я.

– Тебя интересует что-то конкретное?

– Они умеют... – попробовала я объяснить свои мысли. – Могут... манипулировать чужими чувствами?

– Манипулировать? – переспросил меня парень и вдруг схватил за руку, вытаскивая на улицу.

Взгляд его при этом задержался за моей спиной. Обернувшись, я увидела пристально смотрящего на нас директора и вспомнила о том, что когда нужно, слух у него идеальный.