– Я понимаю. – Тяжелый вздох удержать в себе не удалось.

Да, я прекрасно все понимала. В свете последних событий любой пропавший студент являлся проблемой Калеста и его команды, потому что настоящий похититель все еще ходил по этой земле. И да, я ничего не могла требовать от него, не имела права обижаться, но без него ощущала себя не настолько защищенной, не настолько сильной. Он будто пропитывал всех вокруг своей самоуверенностью, верой в себя.

– И прости, что заранее не предупредил насчет Лентиста. Я должен был успеть на бал, но, насколько знаю, все прошло более-менее сносно.

– Сносно – неподходящее слово, – покачала я головой. – Это было ужасно. И этот браслет... Он появился словно из ниоткуда. И герцог... Я не ожидала, что он накинется на меня у всех на глазах. Мейстер Карстар попытался за меня вступиться, но...

– Но ничего не получилось. Мне обо всем доложили, – кивнул Калест, подтверждая мои слова. – Не бойся, браслет – это всего лишь иллюзия. Качественная, но иллюзия. Лентист превосходно владеет этим даром. Меня больше интересует, чего ты испугалась? Что иль Таридж сказал тебе?

– Он лишил меня голоса, – призналась я. – И я не знаю, как он это сделал. А еще он сказал, что может подчинить мою волю на глазах у всех.

– Стражники не засекли магических импульсов, так что, скорее всего, голоса он тебя лишил связующим зельем. Достаточно полить его на руки и прикоснуться к магу, чтобы тот потерял дар речи. Обычно его используют родители на детях, когда те учатся правильно читать заклинания. Все продумал, мерзавец.

– А что насчет подчинения? Он действительно мог это сделать?

– Нет, Мел, не мог. Боюсь, что он просто хотел тебя напугать. Подобное запрещено законодательно и карается смертной казнью. Второй советник короля никогда бы на такое не решился. По крайней мере, не на территории зимнего дворца. Что еще тебя беспокоит?

– Наследный принц, – снова сказала я чистую правду, не видя смысла скрывать свои страхи. – Как много ты ему рассказал?

– Достаточно, чтобы он согласился нам помочь, но ничего о тебе и твоей магии. Тебе не о чем переживать, я же говорил. Наследный принц в женихах – гарантия того, что второй советник короля больше не приблизится к тебе. По крайней мере, он не сможет действовать открыто, а возможности похитить тебя мы ему не предоставим. Ты всегда будешь находиться рядом со мной или в компании близнецов. В крайнем случае, в компании Лентиста. Того, что случилось сегодня, больше не повторится. Однако я хотел бы попросить тебя кое о чем.

– О чем?

– Защитный артефакт, который я тебе подарил. Надень его и никогда не снимай. Если ты его сожмешь, я сразу пойму, что ты в опасности, и окажусь рядом с тобой в считаные мгновения. Пожалуйста, сделай это при мне.

Поднявшись с кровати, я достала артефакт из брошенного на пол саквояжа. Калест тоже поднялся вслед за мной, но лишь затем, чтобы помочь мне надеть его на шею. Мое заплаканное лицо отражалось в зеркале, да только парень выглядел ничуть не лучше. Нет, внешне он казался вполне себе полным сил, но взгляд был уставшим. Он и выдавал его истинное состояние.

Засыпали уже с рассветом. Несмотря на все условности и запреты, мне совесть не позволила выгнать третьекурсника в его спальню. Да и рядом с ним я чувствовала себя в безопасности. Кто бы мне сказал в начале года, что я не захочу расставаться с Демонякой, я бы их на смех подняла. А теперь тихонько крутила браслет из своих волос на его запястье и пыталась убедить себя в том, что бояться мне нечего.

Калест позаботился обо мне, пусть и в своей излюбленной манере, где он сам все решил, не учитывая моего мнения. Но позаботился же, как и обещал. Только мне почему-то казалось, что наследный принц в женихах – это не решение, а проблема.

Моя новая проблема.

Завтракали мы вместе, но отдельно ото всех. Лест сам сходил наверх в башню за едой, пока я сбежала, чтобы принять душ и переодеться. Спали мы от силы два-три часа, а потому чувствовала я себя бесконечно уставшей. С таким успехом запасы бодрящего зелья скоро иссякнут, и придется варить новое, потому что...

– Куда ты столько пьешь?! – воскликнула я, отбирая у парня бутылку. – На твой вес не больше двух столовых ложек!

– Тебе жалко, что ли? – насупился он, но было видно, что обиделся не всерьез. В синих глазах плясали искорки веселья.

– Не жалко, но это ведьмовской рецепт. Вот как отрастут у тебя уши на половину головы, будешь знать.

– А я-то думаю, почему твои зелья и настойки всегда работают лучше, чем у Баля. А что еще у тебя там есть?

Пока Калест бессовестно копался в моих запасах, я уплетала за обе щеки воздушный омлет с кусочками копченого мяса и свежими овощами. Приходилось и его кормить с вилки, потому что о еде он забыл мгновенно. Но ненадолго. Времени до тренировки оставалось всего ничего.

Когда мы вышли из нашего крыла, нас уже ожидал мейстер Карстар. Мужчина, как и всегда, выглядел отстраненно и холодно, но тем не менее выразил свою надежду на то, что тренироваться мы будем усиленно, чтобы в конце концов победить, потому что дополнительное финансирование академии просто необходимо.

– А вы разве с нами не пойдете? – спросила я, но не в любопытстве было дело.

Несмотря на все, что произошло между нами, я хотела поблагодарить мужчину за то, что вчера он пытался мне помочь. Однако сделать это мне, видимо, было не суждено.

– В моем контроле здесь вы не нуждаетесь. Тренировки проходят на зачарованном участке в лесу по одной из сотни различных вариаций. Все магические существа, которых вы увидите, иллюзия. Если тварь пропала, значит, вы нанесли смертельный удар. Если прозвучал звук гонга, значит, смертельный удар нанесли уже вам. Всем все ясно? Тогда открываю портал.

Достав из нагрудного кармана артефакт, дракон активировал его, но, взяв Калеста за руку, я заставила его притормозить. Я хотела, чтобы в портал мы вошли последними, и наше мнение с мейстером Карстаром почти сошлось.

– Инд Дармист, я вас не задерживаю, – кивнул он в голубой проем, мерцающий огоньками.

Калест молча посмотрел на меня. Несмело кивнув ему, я отпустила его руку. И только после этого парень исчез в портальном кольце.

– Я хотела...

– Я хотел... – произнесли мы почти что хором, что лично меня заставило смутиться.

– Говорите, что вы хотели, Мелисса?

– Я хотела поблагодарить вас за то, что вчера пытались мне помочь. Спасибо вам, – проговорила я скороговоркой, потому что рядом с мужчиной чувствовала себя неуютно. То, что было между нами, оставило свой след.

– Я обещал, что не дам вас в обиду. Как минимум, как директор академии, я буду отстаивать ваши интересы. Как и любого другого студента, – произнес дракон спокойно, словно вчерашний поступок для него ничего не значил.

Но я-то понимала, какой гнев короля он мог на себя навлечь. Мало того что влез, так и еще меня пытался у герцога отобрать, пусть и словами. Не знаю, сделал бы мужчина что-то подобное для других студентов, но я этот его поступок оценила. Мы действительно зарыли наш топор войны.

– Спасибо вам еще раз, – торопливо кивнула я, намереваясь сбежать в портал.

– Мелисса, – остановил директор меня за руку. На моем лице явно отразилось смятение, буйствующее в душе. – Я хотел бы, чтобы ты мне помогла.

– Никакие зелья готовить не буду! – сразу раскусила я его замысел, но оказалась не права, поспешив с выводами.

– Мне не нужно зелье, – коротко улыбнулся он – приподнялись только уголки губ. – Если женщина отказывается от драгоценностей и цветов, что можно ей подарить?

– М-м-м... – Мне хотелось рассмеяться, но я стойко держала себя в руках. Задавая этот вопрос, мейстер Карстар выглядел несчастным, и обидеть его я точно не хотела. – А подарите ей стихи собственного сочинения.

– Может, песню? – воодушевился он.

– Нет, – отрицательно покачала я головой. – Вы же не хотите, чтобы эту песню слышали все вокруг, когда вы будете ее исполнять? Лучше стихи, и желательно на бумаге. Попросите кого-нибудь письмо передать, но только не подписывайтесь и печать свою не ставьте.