Это была не игра, не жестокое развлечение, а реальность.

– Пусти меня! – попыталась я пролезть мимо Джэйлиба, но какой там!

– Не вздумай. Он сам справится.

– Да ты же видишь, что он не справляется! – воскликнула я от негодования.

Добравшись до короля, Лест сражался с ним один на один, но едва ли успевал ставить щиты, когда чернильная дрянь летела в него, словно сгустки грязи. Я даже вообразить не могла, что это за магия, но хорошо понимала, что ему нужна помощь. Моя помощь!

– Он справится, – отрезал парень, грохнув магией воздуха по тем самым сгусткам.

Полетев обратно в короля, они просто впитались в него без следа, не причинив никакого ущерба. Однако демон отвлекся, и это дало Лесту возможность нанести один-единственный прямой удар.

Я мало знала о некромантии. Да что там мало? Почти ничего, потому что в академии ее не преподавали. Но это не помешало мне понять, что наследный принц использовал именно эти темные чары. Чернильный сгусток вылетел из его ладоней и ударился прямо о грудь короля.

Казалось, что в этот момент замерло все вокруг. Больше не было лязга металла, криков, боевых команд. Все сражение будто объяло ведьмовское заклинание, останавливающее время, но это было не так. С широкой улыбкой на губах король рухнул на колени, а после и вовсе упал, но из его тела вырвался просто огромный демон самых необъятных размеров. Он был в пять раз крупнее тех, что я видела в камере в управлении.

Один за другим демоны вырывались из тел тех, кто еще уцелел. Все они устремлялись к своему якорю, к своему властителю, но бесследно растворялись прямо в воздухе, так и не настигнув его. Громкие хлопки слышались по всему замку, но офицеры тайной королевской службы магией заперли двери, тем самым не позволяя никому выйти из зала.

И я понимала почему. Как и в тот, прошлый раз, порочащая королевский род информация не могла покинуть эти стены. Потому что люди должны чувствовать себя в безопасности и доверять тем, кто ведет их за собой. Только на ведьм все происходящее теперь маги свалить не могли.

Высшего демона нельзя убить, если тот, кто его призвал, уже мертв, – это понимали все здравомыслящие присутствующие в зале. Остальные же прятались под лавочками, за портьерами, а то и вовсе падали в обмороки. Да, его нельзя было убить, только отправить обратно в преисподнюю, но как?

Как Лест собирался это сделать?

Я видела, что он намеревается драться. Бесполезно. Абсолютно бесполезно и недальновидно, но ведь Лест не был недальновидным. Наоборот, он старался просчитывать все ходы наперед, если это возможно.

Да, если это возможно, а сейчас, сегодня такой возможности у него просто не было. А еще он был ранен – зажимал окровавленный бок, почему-то не прибегая к исцелению, и слишком быстро терял силы. Демон это видел и понимал, уже предчувствуя свою победу.

– Сдавайся, сын мой. Ты слишком слаб, чтобы тягаться со мной.

– Я не твой сын, – выплюнул принц, в одной руке собирая сразу несколько сфер с чистой магией.

Они объединялись, смешивались – все его чары, – обещая превратиться в нечто взрывоопасное, способное разрушить этот дворец до основания. Но убьет ли это демона?

Взобравшись ко мне на плечо, Копер напрягся и выплюнул мне в руки мой гримуар. Я едва не уронила его, потому что плела новое заклинание – собиралась утащить с места боевых действий Кантиста, который по-прежнему лежал в центре пентаграммы.

Гримуар сам собой вдруг нагрелся, возрос и потяжелел. Золотое сияние, исходящее от него, навряд ли было заметно хоть кому-то, потому что Джэйлиб надежно закрывал меня своей спиной. Нет, абсолютно никто не видел, как толстенный талмуд открылся, а страницы начали переворачиваться до тех пор, пока не остановились.

Я знала, что в критический момент гримуар приходил на помощь любой ведьме рода, но не была готова к тому, что в нашем гримуаре имеется заклинание, способное открыть разлом. Тот самый разлом, куда ведьмы упекли демонов.

Поднырнув под руку Джэйлиба, я рванула к Лесту в тот самый миг, когда он уже собирался бросить свою смертоносную сферу. У Джэя не было и шанса на то, чтобы меня остановить, он лишь схватил гримуар и Копера. Они все пытались меня поймать, но я ловко обходила офицеров, пока не настигла принца, загораживая его собой.

– Мел! – погасив сферу, Лест схватил меня за плечо.

– Айшора! – воскликнула я одновременно с ним, оборачиваясь лишь на миг.

Это древнее ведьмовское заклинание должно было сожрать две трети моего резерва, но, как и в прошлый раз, меня опустошило едва ли на треть, что позволяло мне еще немного побороться за этот мир. Да, потом я обязательно получу нагоняй от Леста, но лучше слушать ругань живого парня, чем оплакивать мертвого.

– Ве-е-едьмочка моя... – радостно протянул демон, встречаясь со мной взглядом. – Ты тоже вовремя. Твоя сила очень сильно мне пригодится.

Я никогда не была героем. Не была тем, за кем безоговорочно пойдут. Не считала себя лидером, и другие не видели во мне этого качества. Нет, я всегда была маленькой девочкой, не умеющей жить, со своими страхами и проблемами, которые, казалось, было не побороть.

Я была никем, ошибкой, которую никогда не принимали ведьмы и уж точно никогда бы не приняли маги, но тем не менее именно я приказала своим лианам схватить готовящихся к атаке офицеров. У меня имелось не так много времени – они освободятся быстро, да только каждую секунду я собиралась потратить с умом.

Демон подлетел ко мне в единый миг. В тот момент, когда он схватил меня за шею, широко открывая рот, чтобы выпить мою магию, я изо всех сил топнула ногой, мысленно представляя каждую деталь защитного купола, каждую закорючку, расположенную по сторонам света, – это было лишь первое действо, забравшее у меня всего толику сил. Я должна была подпустить к себе это исчадие преисподней, потому что разлом откроется только у меня под ногами.

Я слабела с каждой секундой, чувствуя, как из меня выпивают магию, но демон пил лишь магический дар, нисколько не касаясь моей ведьмовской сути. Несмотря на все надежды демонов, моя защита не пускала его сквозь ауру – его когти вместе с черной ладонью обжигались о золотое свечение. Каждое слово, каждый правильный слог, каждая интонация – он знал, какое заклинание я произношу. Это было видно по его черным глазам, сузившимся от ненависти. Еще немного, и он просто сломал бы мне шею, но разлом под моими ногами открылся и впился в него, желая получить свою жертву.

Теперь выбор был за демоном. Или он потратит все свои силы на борьбу с разломом, или на мою бесславную смерть.

Я с удовольствием повторяла слова заклинания. Хрипела, шептала, но выговаривала каждое слово четко, придерживаясь интонаций и ударений. Где-то там в мой защитный купол бились маги, но этот купол снимется только вместе с моей смертью.

А я теряла силы. Они уходили быстро, словно вода через дырявый котел. Никогда еще я не растрачивала резерв так скоропалительно. И никогда еще не была так уверена в правильности собственных решений.

– Ты уйдешь только вместе со мной, ведьма! – шипел сквозь стиснутые зубы демон, цепляясь за меня, за мою шею как за соломинку.

Третий круг заклинания дался мне еще тяжелее. У меня не было сил ни на что. Я даже рукой пошевелить не могла, но словно заведенная, сумасшедшая все повторяла и повторяла слова, что будто были высечены в моей памяти. Я уже не помнила, кто я. Не помнила, где я. Но понимала, что останавливаться нельзя.

Нельзя ни в коем случае.

Второй, такой знакомый голос ворвался под шапку моего купола. Почувствовав чужую ладонь на своем плече, я скосила взгляд и увидела маму, но даже не удивилась: что только не привидится в бреду. На другое мое плечо вскарабкался донельзя суровый Копер, тоже пробравшийся под защиту.