— Начинается первый турнир! — звонкий голос госпожи Ясной мудрости ввинтился напрямую в мозг, минуя уши. — Выслушайте правила!

Сейчас начнутся соревнования в классических боевых искусствах, в бое без правил, магии, начертании, философии и истории страны. Кто из команды будет выступать, в этот раз выбираете вы сами. Но! Один ученик может участвовать только в одном туре.

Первым идет турнир по боевому искусству. Идущий к истоку будет выбирать победителя.

Но сначала свое слово скажет глава Академии, Кун Веймин!

Мужчина в привычной красной одежде шагнул вперед:

— Я долго сомневался, стоит ли проводить межкомандные турниры. Ведь моя цель не в том, чтобы сделать вас врагами или выбрать самых лучших. Я хочу, чтобы все ученики, неважно из каких семей и какого сословия, смогли бы открыть для себя этот мир по-новому, посмотрели бы на прежнюю жизнь новыми глазами, а затем, после окончания Академии, показали бы свое видение и другим. Кто-то станет чиновником, кто-то пойдет по военной стезе, а кто-то, может быть, создаст новую гильдию или сделает научное открытие. Так зачем мне отвлекать вас от учебы?

Но в этом мире выживает сильнейший. Все друг с другом соревнуются. Это неизбежно. Мехохвост соревнуется с почесушкой в скорости, и проигравший лишается жизни. Деревья сражаются за место под солнцем, и ценой является также жизнь. Каждый день вы пытаетесь превзойти друг друга на уроках. И раз есть отдельные команды, значит, неизбежны соревнования и между ними. И я решил, что они должны проходить под моим контролем. Вам незачем искать встреч втайне, если сильнейший будет известен всем.

Сегодня вы сами выбираете своих участников, но так будет не всегда. Каждый из вас должен быть готов к столкновению в турнире по любому предмету. Я знаю, что невозможно быть лучшим во всем, и проигрыши будут обязательно. Это хорошо. Проигрыш помогает стать лучше и сильнее, но только тем, кто уверен в себе.

Напоминаю, цель турнира не в том, чтобы усилить победителей, а в том, чтобы дать толчок, повод для гордости и чувство команды, поэтому награды будут незначительными.

А теперь ждем ваших участников.

Фанг и Нианзу вернулись к своим группам и принялись раздавать указания. Мы же продолжали стоять толпой, но все взгляды почему-то были обращены на меня.

— Если никто не против, я пойду на начертание, — сказал я. Может, они хотели выпихнуть меня на боевку? Это было бы глупо.

И тут ко мне в голову ворвался голос Мэй:

— Убери «если вы не против», «может быть» и тому подобное. Не делай устных уступок, а говори, как нужно поступить. Ну же!

— Я иду на начертание. На магию — Мэй. Уко, ты наш лучший кандидат в бое без правил. Покажешь свою силу всей Академии?

Девушка коротко кивнула и снова схватилась за пояс, прикосновения к плети ее явно успокаивали.

— Я могу поучаствовать в турнире по философии, — внезапно сказал Джиан. — Я много читал и знаю десятки стихов на память.

— Хорошо. Тогда кто пойдет на боевые искусства?

— Вот так сойдет, — снова раздалась мысль Мэй. — Кстати, ты мог бы решить этот вопрос и сам. Ты же видел, кто как машет мечом.

Я кинул на нее злобный взгляд, так как не мог ей ответить вслух, а заклинание связи я хоть и знал, но совсем не отрабатывал и мог по ошибке передать мысль кому-то другому или вообще всем на плацу.

— Я пойду, — сказал Ян из клана Цянь. — Ты видел, я — один из лучших мечников в команде и много занимался с Идущим к истоку.

— Отлично. Осталось выбрать человека на историю страны. Кун Веймин дал задание познакомиться с законами. Кто их читал?

Тишина. Ребята отводили глаза, не желая брать на себя такую ответственность. Я мог быть уверен в своей победе и победе Мэй, так как мы с ней видели лучших учеников по этим предметам из других команд. Но всего было шесть этапов. Если мы сможем победить еще хотя бы в одном соревновании, то точно станем первыми.

Жаль, что у меня не было времени выбраться в архив в последние дни, я бы тогда знал, кто добрался туда и выполнил задание Кун Веймина.

— Ладно. Насчет истории решим позже. Ян, желаю тебе победы! — хлопать по плечу я его не стал, это было бы уж совсем унизительно. Он и так криво усмехнулся и направился к Идущему к истоку.

Западный дом выдвинул рослого крепкого юношу с бритыми висками. Ему на вид было не меньше двадцати пяти лет, но раз массив при вступлении в Академию его пропустил, значит, у него просто такая внешность. Он взял деревянное копье с затупленным концом. С его ростом и длиной рук копье даст ему преимущество в выборе дистанции. Яну с мечом придется тяжеловато.

От Восточного дома вразвалочку вышел невысокий парень с нагловатым лицом. Если бы я встретил его на улицах города, то сразу бы проверил кошель на поясе, так как внешне он походил на бандита. Он взял в одну руку деревянный меч, в другую — нож и ловко его крутанул. Его коньком явно была скорость и увертливость.

Ян не мог похвастаться ни огромной силой, ни ловкостью, зато у него была отменная выучка.

Идущий к истоку обозначил правила, как обычно, коротко:

— Три боя. Каждый сразится с каждым. Я назову победителя. Первый бой — Западный против Южного.

Оба ученика прошли внутрь деревянного ограждения с оружием в руках. Остальные команды тут же обступили ринг, Тедань помог Мэй пробраться в передние ряды, где она смогла бы посмотреть поединок.

— Бой!

Ян начал кружить возле копейщика, подыскивая возможность подобраться к тому поближе. Его единственный шанс победить — сократить дистанцию, но западник это тоже понимал. Он изредка делал ложные выпады, заставляя Яна уклоняться. И вдруг разразился целой серией ударов: выпады, боковые подсечки, взмахи. Ян уперся спиной в барьер, попытался отклонить копье, но ему не хватило силы. Прямой удар в бок, и наш товарищ сполз по ограде вниз.

Я знал, что искусный мечник опирается больше на свои навыки, но лучшие бойцы, которых я видел, никогда не пренебрегали укреплением мышц. Шрам, Добряк, Швабра или Харскуль — все они очень сильны. Ян же ленился тренироваться либо субтильное телосложение ограничивало его.

— Второй — Западный против Восточного.

Яна вывели наружу и передали в руки лекарей, и на ринг выскочил нахальный восточник, непрерывно вращая деревянный кинжал между пальцев левой руки.

— Бой!

Он не стал осторожничать и сразу ринулся на копейщика. Перекат, уворот, удар кинжала сверху вниз в стопу. Западник взревел, на нем были лишь мягкие мокасины, попытался разорвать дистанцию. Но противник подскочил и приставил конец меча к его подбородку.

— Третьего боя не будет. Восточный дом победил.

Команда победителя дружно взревела от восторга:

— Ченглей! Ченглей! Ченглей!

Парень пару раз поклонился и с той же ухмылочкой ушел с ринга. Я же направился к лекарям, ведь должно быть три боя, Ян должен сразиться с этим Ченглеем, а раз бой отменили, значит, повреждения довольно серьезные.

На боку Яна красовался огромный кровоподтек, ему в рот заливали какую-то пахучую жидкость и мазали грудь. Наш боец хрипло дышал, кривясь при каждом вдохе.

— Одно ребро сломано, и еще одно — треснуло. Через пару дней сможет ходить на уроки, — сказал мне один из лекарей.

Ян увидел меня, криво улыбнулся:

— Я не смог. Как второй?

— Быстрый. Очень быстрый. У других домов сильные бойцы.

— Не проиграй там.

Он хотел сказать еще что-то, но Ясная Мудрость уже объявляла второе соревнование. На этот раз — магия.

— Как и обычный воин, маг может победить разными способами. Он может затянуть бой, ожидая, пока противник выдохнется или у него закончится Ки. Может первым кинуть заклинание, победив при помощи скорости, или ударить мощнее, ломая щиты. Может использовать местность, укрываясь за деревьями. Может применить хитрость, устроив ловушку. В будущем мы будем проводить и такие турниры. Но сейчас условия очень просты. Вот коридор, огражденный массивами. Соперники входят в него с разных сторон и по моему сигналу начинают сражение.