То есть, чтобы победить, нужно бить либо быстрее, либо сильнее, так как уклоняться некуда. Вы, конечно, можете также выставлять щиты. Поэтому важно понять вашего противника. Будет ли он ставить щит или сразу нападет? Ударит сильно, и потому защита должна быть крепкой? Или быстро, и достаточно поставить легкий щит?

Первый бой — Южный против Восточного.

Мэй спокойно въехала в свой конец коридора, а с другой стороны вошла девушка в зеленом платье, на ее шее висел крупный заряженный кристалл, соприкасаясь с кожей.

— Бой!

Я не сводил глаз с Мэй, поэтому успел уловить, как она мягко взмахнула левой рукой, словно отгоняя муху, а правую выставила вперед. И бой тут же остановили. Девушка из Восточного дома лежала на земле без сознания. Я хлопнул себя по лбу: магическое зрение-то я не подключил.

— Второй бой — Южный против Западного.

Вышел лидер дома — Нианзу. Внешне он совсем не походил на опытного мага: круглолицый, мешковатый, напоминал больше лавочника из тех, что лебезят и угодничают перед покупателем. Но держался он очень уверенно, так что я мог понять тех, кто признал его лидером.

— Кажется, тебе повезло, — негромко сказал он. — Условия турнира словно под тебя писались, так что победа будет за Южным округом. Но в реальном бою у тебя нет шансов.

Мэй ничего не ответила и продолжала сидеть в кресле, сложив руки на коленях.

— Бой!

Нианзу решил уйти в оборону: перед ним расцвел голубой цветок заклинания, куда врезался желтый сгусток энергии от Мэй и тут же бессильно рассыпался. Но и после этого юноша не стал атаковать, а наложил еще один слой защиты. Может, он уверен в своем проигрыше и всего лишь не хочет проиграть так же быстро, как и предыдущий соперник Мэй?

От Мэй снова полетел желтый шарик, потом еще один и еще, также разбиваясь о щиты Нианзу. А потом он упал, хотя защита осталась на месте.

— Что ты сделала? — спросил я, как только сестренка подъехала к нам.

— Ты не заметил? — довольно улыбнулась она. — Я наложила на него паралич ног еще до того, как он поставил защиту, а потом просто ждала, пока он попытается шагнуть или двинуться. Слишком уж он любит попрекать меня этим креслом.

Следующим предметом в турнире было объявлено начертание. Я не представлял, как они планируют его проводить. Мы можем бессмысленно пихаться защитными массивами до самого вечера.

Мастер печатей разразился длинной речью, которая казалась еще зануднее из-за его акцента, ведь половину слов было попросту не разобрать. Он смутно намекнул на то, что скоро начертатели смогут участвовать в боях на равных с магами, но сейчас из-за низкого уровня подготовки он будет оценивать лишь знания и интуицию.

Соревнование будет проходить в три этапа.

Я, Фанг и парень по имени Да из Западного дома, тоже личный ученик по начертанию, уселись за столики, поставленные на постамент. И Мастер печатей объяснил условия первого этапа: нам дадут девять печатей, изображенных на бумаге, и мы должны за полчаса составить из них как можно больше массивов, конечно же, работоспособных, и указать, как эти массивы действуют. Удобно, что каждая печать была пронумерована, поэтому нам не нужно было их перерисовывать, достаточно записать их номера в нужном порядке.

Чтобы остальные ученики не заскучали, одновременно начались бои по предмету Старшей сестры.

Все печати были мне знакомы, кроме одной, по включенным в нее элементам я понял, что она была как-то связана с огнем, но не стал включать ее в свои варианты массивов, так как за каждый неправильный ответ оценка снижалась. Лучше указать те массивы, в которых я уверен.

Я сумел составить восемь массивов, Фанг и Да — по пять.

Следующий этап был связан с памятью. Каждый начертатель должен не только держать в уме разные печати и их комбинации, а также уметь их рисовать без помарок и быстро запоминать новые. Поэтому каждому из нас дали изображение сложной печати и через десять минут мы должны были начертить ее. Не на листке, конечно, а в воздухе при помощи Ки.

У меня к этому времени появилась своя система запоминания печати: я отыскивал знакомые элементы, находил логику в их расположении, а потом уже добивал непонятные моменты. И самое главное — я в каждую печать мысленно вписывал какой-то предмет или слово. Например, массив, как правило, начинается с одной и той же печати, которая не вносит никакого эффекта, а лишь позволяет последующим печатям не рассыпаться, пока не сделают завершающий штрих. Так вот, из-за того, что в первой печати было много прямых углов, я называл ее «дверь», потому что она открывала вход к следующим частям массива.

Печать на задании была похожа на лимонный пирог госпожи Роу с вкраплениями листиков мяты для украшения. Я проговорил порядок ее начертания, схематично рисуя пальцем без вложения Ки, и дальше закрыл глаза, пытаясь представить ее уже созданной. Примерно так, как учил меня Мастер печатей: мысленно отобразить печать перед собой, только без вливания Ки.

Фанг сбился на середине, Да из Западного дома дошел до конца, но из-за допущенной ошибки печать рассыпалась искрами, не продержавшись и мгновения. Моя печать провисела пару секунд.

И третий этап был направлен больше на зрителей, чем на реальные навыки. Мы создаем самые мощные защиты, а потом ребята из чужих команд пробивают их. Кто дольше продержится, тот и победитель.

Понятно, что атакующие должны стараться изо всех сил, ведь победа зависела и от их усилий.

Нам дали полчаса. Чтобы перестраховаться, я сделал три слоя защиты, самые прочные из всех, что знал, а во время испытания просто старался не обделаться со страху, так как западник и восточник долбили в щиты с такими зверскими лицами, словно хотели меня убить.

Когда сломались массивы у соперников и меня объявили победителем, я подошел к Мэй и Теданю с трясущимися руками:

— Хорошо, что этот этап не поставили первым. Сейчас я даже обычный круг нарисовать не смогу.

— Ты хорошо держался, — улыбнулась сестренка. — Кстати, Уко победила в боях. Эта ненормальная женщина заставила сражаться их втроем, представляешь? От домов вышли парни, и они сделали ту же ошибку, что и Ян: посчитали Уко легкой добычей и начали драться между собой.

— А что, в других командах Старшая сестра выбрала парней в личные ученики? — не понял я.

— В том-то и дело, что нет, но их лидеры решили, что мужчине будет легче победить.

— Они правы, мужчинам легче победить. Если только против них не Уко! — сказал я погромче, так чтобы услышали остальные. Наша короткостриженная сидела неподалеку под присмотром лекарей и ждала, пока ей обработают порез на лице.

Тем временем уже вызвали участников для философии. Им дали тему для сочинения, и они начали писать.

Пришла пора выбирать, кто пойдет на историю страны.

Впервые Южный округ был таким сплоченным и воодушевленным, ведь у нас было три победы, а значит, мы уже почти стали первыми. И на меня были направлены не подозрительные взгляды, а восторженные лица.

— Кто хочет…, — начал было я говорить, но тут увидел глаза Теданя и вспомнил его слова насчет пути. Вряд ли Кун Веймин будет проверять знание законов наизусть, это было бы слишком просто для него. Он всегда идет глубже. Я не знал никого искреннее и справедливее Теданя. Южному округу не так важна победа в этом соревновании, теперь мы должны показать наш дух, нашу суть. И мой друг лучше прочих мог сделать это. — Тедань!

— Да!

— Ты выйдешь на следующий бой и победишь.

— Конечно! — широко улыбнулся Тедань. В его глазах не было и тени сомнения.

— Слушай, ты, конечно, молодец, победил в начертании, — сказал Ксин, лохматый копейщик. — И Мэй тоже справилась. Но с чего ты взял, что твой друг разбирается в законах? Он даже читать не умеет. Может, лучше выберем кого-то другого, пограмотнее?

— Ты заходил в архив? — напрямую спросил я. Руки почти перестали трястись, но меня все еще немного колотило от пережитых эмоций, и я чувствовал, что в любой момент могу взорваться. — Ты видел те книги? Знаешь, сколько их?