И пошел в противоположную сторону, в глубь леса. Неужели один из жителей прилегающего села? Странно, он не выглядел и не говорил, как деревенский. По манере себя вести я бы сравнила его с сыном какого-нибудь графа или виконта.

— Натан, а Натан, — я доставала пытающегося сконцентрироваться на «Истории гербов» парня. — Ну пойдем! Завтра же выходные, никаких домашних заданий! Если я еще пару дней проведу в стенах академии, то сойду с ума!

— Ты еще и трети академии не увидела, — спокойно ответил Натан, меланхолично переворачивая лист пыльного фолианта. Я заметила, что в моем присутствии он перестал смущаться и дергаться.

— Я хочу посмотреть, что находится в округе.

— Разве тебе не надо учиться? — он попал в цель, мне тут же стало совестно. Я все еще являлась самой слабой ученицей по части практики. Но в то же время чувствовала, что, продолжи я в том же темпе, обязательно истощусь. Мне был необходим отдых. А еще — в чем я боялась признаться даже самой себе — мне хотелось повидать Ворона. Мне оставалось только надеяться, что село сравнительно небольшое или боги встанут на мою сторону и наградят удачей. Я не понимала почему, но думала об этом парне после вчерашней встречи практически постоянно.

— Ну, Натан, не будь букой! — я продолжила настаивать на своем. — Всего пару часов, никуда от тебя твои книги не денутся! — парень поднял на меня взгляд, я продолжила давить: — Тебе ведь тоже нужно развеяться!

— Ладно, ладно, — он сдался. — Но ненадолго. У меня есть на завтра планы.

— Если хочешь, можешь взять свою девушку с собой, — я вспомнила, что той ночью, когда я слышала в своих покоях странные звуки, он был в женском крыле. — Я обещаю, что никому не скажу о том, кто она и что вас связывает.

— Девушка? — брови Натана поползли вверх. — О чем ты?

— Ну… — я осеклась. — Нет девушки?

— Нет, — парень чему-то усмехнулся и прошелся пятерней по челке, чтоб откинуть ее назад.

— А что за планы? — с интересом полюбопытствовала я.

— Принцесса, тебе не кажется, что ты начинаешь задавать слишком много неуместных вопросов?

Он сказал это спокойно, без капли раздражения, потому мне оставалось только:

— Бу-бу-бу, зануда! Завтра после завтрака встречаемся у выхода с территории академии.

После чего я собрала кипу свитков, разложенных передо мной, вложила их в учебники, сгрудила все это в высокую стопку и гордо вышла из библиотеки, поддерживая книги чарами. Благодаря Ворону эта магия мне, наконец, далась без проблем.

Ночь выдалась бессонной, потому завтрак я проспала. Попыталась компенсировать свой заспанный вид и синяки под глазами красивым бархатным платьем, но пожалела об этом, едва вышла на улицу. Подол испачкался почти сразу, я не успела даже дойти до нужных ворот. Распущенные кудрявые волосы трепал ветер, то и дело направляя их к лицу. Надо было сцепить их под шляпкой.

Натан уже ожидал у резной калитки. Явно погруженный в свои думы и ничего не замечающий вокруг.

— Привет! — весело окликнула его я, парень вздрогнул.

Окинул меня пристальным взглядом, поморщился и уточнил:

— Ты в этом собралась идти?

— А что не так? — на всякий случай я оправила юбку. — Это фаранский бархат, он считается лучшим в королевстве…

— Ну-ну, — усмехнулся Натан. — Пойдем.

Он толкнул калитку, и мы вышли в лес. Тропинка, выложенная крупным камнем, извилисто уходила в глубь леса. Птицы приветствовали нас заливистой трелью, а я могла думать только о том, как сильно мне хочется есть.

— Натан, а мы сможем зайти в какую-нибудь таверну? — спросила я.

Он вновь непонятным взглядом посмотрел на мой наряд и буркнул что-то типа «да, конечно, но за последствия я не ручаюсь».

Я пропустила это мимо ушей, только ускорилась. Новенькие туфли в тон бархатному платью начали натирать еще на половине пути. Видимо, они были созданы не для прогулок по лесу. Но жаловаться я не стала, пытаясь отвлечь себя разговором.

— А как прошел твой первый курс? У тебя были выговоры?

— Я был лучшим студентом, — ответил парень, не заметив, как я закатила глаза, — кто бы сомневался. Натан и сейчас просиживает в библиотеке все свое свободное время. — Но бывали и выговоры.

— А за что? — с любопытством спросила я.

— За дисциплину, — он усмехнулся. — И споры с преподавателями.

— Споры? О чем?

— Тогда мне казалось, что их подход к практике слишком далек от того, что происходит на самом деле. Их пояснения к учебникам никак не помогали освоить те или иные чары. Меня это не устраивало — какой смысл в образовании, если все данные, которыми ты обладаешь, узнаешь самостоятельно, всячески экспериментируешь. Я даже планировал бросить академию.

— Но ведь это очень престижно — окончить Лакрес. Особенно для простолюдина! Двери всех домов будут открыты для мага, обучавшегося тут.

— Во-первых, — Натан на мгновение остановился, — с чего ты взяла, что я простолюдин? Во-вторых, именно поэтому я и не стал уходить из академии.

И продолжил идти вперед. В то время, пока я мысленно пыталась дать себе щелбан — это же надо было так опростоволоситься с «ну ты же простолюдин, должен быть вообще рад, что тебя приняли!».

— Натан, прости, просто я не знаю имени твоего рода… — я засеменила следом.

— Ничего страшного, — отмахнулся он. Однако сообщать не стал.

Мы вышли к широкому полю, с противоположной стороны которого виднелись крыши невысоких домов. Издали село казалось крошечным, и я едва подавила разочарованный вздох. В последнее время я только и делала, что пыталась сломать в себе капризную принцессу. Я понимала, что именно подобного поведения от меня ждут, но все равно было неприятно. Тихие смешки за спиной, когда я не могла справиться с какими-то чарами, равнодушные взгляды преподавателей — все это раздражало даже сильнее предрассудков по поводу моего происхождения. Впрочем, а предрассудки ли?

В последнее время для меня стало важным изменить мнение каждого о себе. Возможно, это было как-то связано с тем, что показала мне Сохель. Софина поверила в ее предсказание и ждет удара? Я докажу, что это не так. Студенты в академии ждут от меня поведения капризной принцессы? Ну уж нет. Преподаватели опустили руки и даже не пытаются показать мне, как работают те или иные чары? Я буду заниматься в лесу до изнеможения.

— Ну-с, мы прибыли, — от размышлений отвлек голос Натана.

Я огляделась. М-да… и на путь сюда я потратила час времени?!

Широкая дорога, по двум сторонам которой расположились покосившиеся домики с кривыми крышами. Серый камень, деревянные заборы, колодец… тут не было ничего, за что мог бы зацепиться взгляд. Я вспоминала, какими яркими казались мне деревни и села, когда мы с сестрой ездили на лето в морскую резиденцию. Я с любопытством выглядывала из окна и видела людей в ярких, но простых одеждах, птиц и скот, блуждающий по прилегающему полю. Тогда мне казалось, что жизнь в такой деревне очень интересная и увлекательная, а тут?..

— Добро пожаловать в село Курц, — насмешливо произнес Натан, махнув рукой, — население около двухсот человек, из местных достопримечательностей… кхм… таверна «Сизый гном» и колодец.

— Неужели он может исполнять желание? — мрачно поинтересовалась я, приподнимая подол платья, чтобы не испачкать в навозе, разбросанном по земле. Теперь хотя бы понятна причина того странного взгляда Натана. В платье сюда соваться не стоило. Да и вообще не стоило, наверное!

— Ну что, принцесса, пойдем в таверну? — вопрос про колодец был проигнорирован.

— На случай, если ты забыл, меня зовут Евалия. Можно просто Ева, — огрызнулась я. Просила же! — А в таверну пойдем. Раз уж это местная достопримечательность…

— Только не вздумай заказывать куриные крылья, — усмехнулся Натан. — Иначе придется познакомиться еще с одной местной достопримечательностью. Не самого лучшего вида, я тебе так скажу.

Двухэтажное деревянное здание таверны несколько выбивалось из общего пейзажа однотипных каменных домиков. Широкая вывеска, на которой был изображен гном с покосившимся лицом и кружкой, доверия не внушала. Она со скрипом раскачивалась от каждого порыва ветра, рискуя свалиться на голову посетителям.