В глаза тут же ударил свет, одежда мгновенно высохла. Огляделась — я оказалась в той аудитории, где начиналось испытание. Некоторые сокурсники уже растерянно оглядывались по сторонам. Одни — с пустыми руками, другие — с поникшими и подсохшими растениями, третьи — меньшинство — могли похвастать еще и шариком. Я оказалась единственной, кто вытащил необходимые предметы из того измерения с помощью магии. Все остальные предпочли держать их при себе. Более того — лишь мое растение осталось живым. Из претендентов на хорошо и отлично никто не стал заморачиваться с сохранением жизни существа, пусть и не обладающего разумом.

— Блестяще! — позади послышался голос профессора Далесса. Явно довольный и… восхищенный?

Я огляделась. В то, что он говорил это мне, верилось слабо, хотя мозг изо всех сил твердил: да-да, тебе, именно тебе!

— Евалия Од Сандрайн Лакрес! Вы отлично справились! — выдохнул профессор. — Только у меня один вопрос…

Я напряглась.

— Что за чары вы применили, когда выталкивали свое тело из воды?

— Э-э-э… Магию переноса? — то ли утвердительно, то ли вопросительно произнесла я.

— Прекрасно! Прекрасно! — закивал он. — Могу вас поздравить, вы сделали первый шаг на пути к чаротворчеству!

Тогда я была настолько ошарашена, что не стала спрашивать, что это за чаротворчество такое. Но позже Натаниэль мне объяснил:

— Чаротворчество — это изменение заданных формул при схожем с ними выходе.

— А теперь по-человечески, пожалуйста, — я ни слова не поняла.

— Ну смотри. Предположим, тебе надо сорвать с дерева плод. Что сделает обычный человек? Он притянет его стандартными чарами переноса, выпустив вперед потоки и захватив предмет. Что сделает маг, занимающийся чаротворчеством? К примеру, он может окутать чарами дерево и каким-то образом его убедить отторгнуть плод. Это из того, что лично я однажды наблюдал. Если говорить еще проще, то таким людям совершенно неважно, как должны работать чары. Они, скорее, слушают потоки и общаются с ними, избирая совершенно иные пути для достижения своих целей.

— Интересненько, — я задумалась. По сути, именно этому и учил меня Ворон… Не слушать учебники, делать иначе. И возможно, именно на это я опиралась при использовании своих чар. — Но это хорошо или плохо?

— Есть и минусы, и плюсы, — Натан пожал плечами. — С одной стороны, такие маги существенно сильнее всех остальных. С другой — их магический потенциал быстрее истощается.

— Разве он может истощиться? — с сомнением протянула я.

— Разумеется, — парень посмотрел на меня так, словно я сморозила глупость. — Я приведу банальнейший пример. Тело человека с возрастом стареет. Он уже не может так бодро подниматься по лестницам, бывает, даже наклониться сложновато. Так вот, если ты отходишь от заданных формул, тратишь куда больший ресурс, и «стареешь» в магическом смысле быстрее.

— М-да, сложно, — протянула я.

Экзамен с Элджи прошел еще проще. Незнамо как я умудрилась собрать за семестр необходимое количество плюсов и перейти на следующий курс по его дисциплине автоматом. Шиаку повезло так же, как и мне, — даром что были в паре. Но вот остальным пришлось сдавать. И, насколько я знаю, некоторые завалили.

В дверь постучали, и я отвлеклась от воспоминаний о своей первой в жизни сессии.

— Открыто, — хрипло выдала я, даже не пытаясь подняться с пола. Почему-то именно в таком положении я чувствовала себя максимально комфортно.

— Тебя можно поздравить? — в комнату зашел Натаниэль. На мгновение замер, взглядом не найдя меня ни за столом, ни у постели. Но, справившись с задачей, усмехнулся: — Ого.

— Можно поздравить, — довольно ответила я. — Сегодня закрыла историю.

— Молодец! — парень улыбнулся. — Не подвинешься?

Он кивнул на пол. Я чуть сдвинулась вбок. Останься я в своей прошлой комнате, такого вопроса бы не возникло. Но в этой и правда было мало места. Правда, и чувствовала себя в ней я почему-то куда как комфортнее. Никаких посторонних шумов и раздражающего желтого цвета!

Натан устроился напротив.

— Ну что, какой у тебя дальнейший план?

— План?

— Ну да, что планируешь делать?

— Мне писали из дома. Сообщили, что ждут меня после окончания первого семестра, — этому я была не особо рада. Очень хотелось провести каникулы тут, в академии. Но тон маменьки не терпел возражений. Она ясно дала понять, что я фактически обязана прибыть ко двору.

— Хм, — Натан нахмурился.

— У тебя на меня были другие планы? — хихикнула я. — Хотел закрыть принцессу в библиотеке под завалами книг? Или попросить помочь провести инвентаризацию?

— Я вообще-то тоже не планировал проводить это время в академии, — тон Натана прозвучал безрадостно. Но в подробности он вдаваться не стал. Вместо этого спросил: — Ты собираешься на бал?

— На Праздник Сердца? Разве у меня есть выбор? — удивилась я. — Вроде все студенты в обязательном порядке обязаны на нем присутствовать.

— На ритуале — да. Но после него будет бал, и присутствие на нем исключительно по желанию, — улыбнулся Натаниэль.

— Ну а чего бы и не сходить? — ответила я. На бал я планировала пойти. Это была моя единственная возможность найти Арно Бертрана, не выдавая свою заинтересованность его персоной. Я очень хотела поговорить с ним начистоту. Может, даже припугнуть. Вдруг ему хватило ума еще кому-то «подсадить» паразита.

— Тогда… — Натан замялся, будто бы сомневался в том, что хочет сказать, — тогда приглашаю тебя пойти на бал вместе.

— Вместе? — я нахмурилась. — Как пара?

— Нет! — парень чуть ли не отшатнулся. — Просто на такие мероприятия принято ходить с кавалерами. И да, мне совершенно не хочется идти с Гелларой. Она мне уже несколько приглашений прислала, представляешь?

— Разве не кавалеры должны приглашать дам?

— Разве станешь объяснять подобные нюансы ей? — Натан произнес это таким зловещим шепотом, словно девушка стояла прямо за дверью и подслушивала. Я не выдержала и захихикала. — А вот если я пойду с тобой, то запросто смогу ответить ей, что мне есть с кем пойти.

— Вы только посмотри-и-ите на него! И это один из самых строгих преподавателей в академии! Взрослый мужчина, а хочет использовать слабую девушку в своих меркантильных целях! — Я развеселилась. Но заметив, что Натана это нисколечки не радует, тут же добавила: — Я буду рада пойти с тобой. Если бы знала заранее, что туда следует идти парой, то завалила бы твою комнату приглашениями, как это делает Геллара. Чувствуешь, насколько велик спрос на тебя? — хихикнула.

— Странно только, что принцесса получила лишь одно приглашение, — усмехнулся Натан, чуть ли не язык мне показывая. Один — один.

Впрочем, как оказалось позже, он ошибся. Приглашений было немало, но поступать они начали только на следующий день.

Я чувствовала себя неуютно. За этот семестр в академии я умудрилась полностью отказаться от своих привычек. Если при дворе я, как правило, ходила в пышных нарядах, даже в корсетах, то тут предпочла более удобные брюки, длинные жилеты, туники, рубашки. Если во дворце я с радостью собиралась на всякие светские приемы, готовилась чуть ли не за день, то тут с трудом заставила себя подойти к зеркалу всего за час до мероприятия… Если в замке я сильно волновалась: а в чем будет Софина? а не слишком ли я просто выгляжу? а не буду ли я блеклой? То тут, в академии Лакрес, из зеркала на меня смотрела уверенная в себе девушка. С красивой прической, в замечательном наряде и с абсолютно спокойным лицом. Но самым ценным в ее облике являлась гармония.

Я еще никогда в жизни не чувствовала себя так умиротворенно. Словно вырвалась из липких пут дворца и его устоев и погрузилась в жизнь. В жизнь, когда можно дышать полной грудью.

Отвлекшись от зеркала и чуть оправив темные кудри, я направилась к выходу. Мы с Натаном договорились встретиться в холле, а оттуда уже отправиться в общий зал, где должен был состояться ритуал. Нам предстояло влить в Сердце академии частичку собственных сил. Отблагодарить замок за защиту и знания, что он предоставляет.