— Мой отец — герцог Ленобль…

Я шумно выдохнула! Мало того что он мне врал по поводу преподавания и списка, так он еще и из рода предателей королевства!!!

— Да-да-да! — выкрикнул Натан. — Именно поэтому я редко представляюсь полным титулом, это слишком сильно портит мой облик в глазах аристократов. На отца я совершенно не похож, ни внешне, ни характером, потому во мне редко кто видит его потомка. И как ты наверняка знаешь, пятнадцать лет назад он решил узурпировать власть, сделал слишком высокую ставку на свое происхождение и посчитал, что достоин управлять королевством. Более того, собрал сторонников, тоже из высшего сословия… Ты знаешь, чем это закончилось.

Натаниэль поморщился. Да, знаю, его отца и всех его прихвостней казнили. Некоторых до этого еще и пытали, публично — чтобы в будущем остальным неповадно было. Тогда матушка отправила нас с Софиной в летнюю резиденцию, казнь была слишком кровавой, и она не хотела, чтобы мы это видели.

— Мне было одиннадцать, когда король казнил почти всю мою семью. Пожалел только нас с братом. Он был совсем не намного старше, но нас обоих заставили смотреть на все… — его голос дрогнул. — Да, мы с Бастианом смотрели на то, как вешают нашего отца, следом за ним — мать.

— Я не знала, что у тебя есть брат, — пробормотала я, отводя взгляд. Представлять, что тогда чувствовали мальчики, мне совершенно не хотелось. Впрочем, как и верить в то, что отец заставил их наблюдать за казнью родителей. Теперь понятно, почему Натан… такой.

— И вместе с тем твой отец оказался к нам милостивым, он не стал нас убивать, как отпрысков предателя. Оставил за нами земли и титул, позволил поступить в академию… Но постоянно следил. Стоило хоть одному из нас оступиться, как полетели бы головы обоих. Мы это слишком хорошо понимали, потому никогда не давали повода усомниться в нашей преданности короне. Это одна из причин, почему я тут… я, наследный герцог Натаниэль Дер Сироль Ленобль, живу в этой комнате и преподаю! А зачастую еще и провожу практику. Вдали от двора, вдали от аристократии у меня просто нет шанса возобновить дело отца. Впрочем, признаюсь, мне никогда и не хотелось. И сейчас… сейчас я ровно на том месте, где должен был находиться.

— Погоди, ты сказал, что у тебя есть старший брат, почему тогда ты унаследовал титул? — невпопад уточнила я.

— Брата не стало несколько лет назад, — Натаниэль отвел взгляд и поджал губы, — неудачная охота, его тело нашли истерзанным дикими зверьми.

— Прости, — тихо извинилась я, положив ладонь на его руку, попыталась утешить. Натаниэль вздрогнул, но не отстранился. — Продолжай.

— У отца было много сторонников, и многие из них писали нам с Бастианом письма, предлагали встречи. Все письма передавались его величеству, и этим нам удалось заслужить не то чтобы доверие, но хотя бы веру в то, что мы не планируем добиваться трона. Когда… когда Бастиана не стало, его величество пригласил меня на аудиенцию. Он уже тогда знал, что я предпочитаю уединенную жизнь в академии, а не общество сливок высшего света. Тогда он и предложил мне встать в очередь на твои руку и сердце, но с некоторыми условиями.

— С какими? — хрипло уточнила я.

— Сперва он перечислил стандартные для твоих женихов предложения, но потом разговор пошел совсем об ином… — Натаниэль заметно смущался и толком не знал, как что-то мне сообщить. Что-то важное, это я чувствовала.

— Наш брак должен был означать примирение двух родов, в прошлом борющихся за власть. Это бы полностью реабилитировало мое имя, имя моего покойного брата и всей родни, которая даже не знала о планах отца, которой просто не посчастливилось носить имя Ленобль. Во-вторых, это бы призвало последователей дела отца, которых не удалось выследить, опустить копья холодной войны и довольствоваться тем, что у Лакресов и Леноблей появится общий наследник, который сможет претендовать на трон в будущем.

— Я не понимаю, — прошептала я.

— Ева, — выдохнул Натан, обхватив мою руку своей, — прости, но твой отец предложил мне единоличное участие в списке, взамен на то, что я окажу услугу. Во-первых, сразу после заключения брачного договора и церемонии я должен был увезти тебя подальше от королевского двора. На очень длительный срок.

— А во-вторых? — мой голос, казалось, пропитался хрипотой.

— Во-вторых, наш с тобой наследник должен был взойти на престол после Софины.

— Что?.. Но…

В голове возникла звенящая тишина. Все мысли вылетели оттуда, едва я попыталась осмыслить все сказанное Натаниэлем. Я могла лишь безучастно смотреть перед собой, толком не понимая, что происходит.

— Он сказал, что при условии моего согласия впишет его имя в порядок престолонаследия. И как только он достигнет нужного возраста, Софине придется отступить.

— Это… Это же кровавая бойня! — воскликнула я. — Отец… О чем он вообще думал?! Во-первых, Софина никогда не уступит свой, пусть пока фиктивный трон никому. Ни мне, ни моему ребенку в особенности! Во-вторых, зачем это самому отцу?! Ведь он прекрасно понимает, что такие серьезные изменения в порядке престолонаследия в первую очередь поставят под удар меня! Сторонники Софины, которых большинство, просто попытаются избавиться и от меня, и от сына потомка предателей, и… — я сглотнула, — зачем?..

— Поэтому я не ответил согласием, — тихо произнес Натан.

— Ты отказался? — холодно переспросила я. О способностях парня уходить от ответов мне уже было хорошо известно.

— Я сказал, что мне надо подумать, — Натаниэль отвел взгляд, и я выдернула свою руку из его ладони. — Его величество не из тех людей, которым легко отказать.

— Неужели ты не понимаешь?! — резко спросила я. — Что мой отец хочет поставить тебя на доску как очередную разменную фигуру! Фигуру, которая лишь укрепит власть Софины, но сильно дискредитирует меня в глазах аристократии! Заставит их еще больше меня ненавидеть!

— Это не так, — Натан покачал головой. — Просто ты зациклилась на этой теме. Тебя никто не ненавидит…

— Сказал опальный герцог, — я закатила глаза. — Натан, все вокруг могут считать тебя очень умным, но с этой самой минуты для меня… ты непроходимый идиот! И только попробуй ответить согласием на предложение отца! Я лучше на всю жизнь в монастырь уйду, чем стану твоей женой! Даже брак с одним из богов, да даже с Дархом, не сведет меня и моих детей в могилу!

Тяжело выдохнув, я развернулась к двери и, не смотря на Натана, направилась в коридор. Голова разрывалась, щеки горели.

Я впервые в жизни почувствовала себя по-настоящему втоптанной в грязь.

Желтизна комнаты раздражала до скрипа зубов. Я носилась по покоям из угла в угол и пыталась придумать, что делать дальше.

Мысли в голове роились самые разнообразные. И начинались они с того, что я всерьез задумывалась о побеге, а заканчивались тем, чтобы оставить все как есть.

Если всерьез рассматривать первый вариант, то нужны деньги. Много денег. Доступ к приданому я получу только после замужества, и то, как выяснилось, частично. Попросить у отца подобную сумму под видом средств на платья и бантики? Реально. Но хватит ненадолго даже в условиях жесткой экономии. Поговорить с сестрой начистоту? Сообщить, что все вспомнила, что готова навсегда покинуть родное королевство, чтобы та не видела во мне врага? Еще реальнее. И она может помочь раздобыть деньги — у нее, как у наследной принцессы, свободный доступ к казне. Это, в конце концов, в ее интересах! Хотя я даже и не думаю причинять ей вред, не то чтобы претендовать на трон.

А если остаться? Оставить все как есть? Смогу ли я выжить, когда за спиной целая паутина интриг, любовно выплетаемых сестренкой и отцом? Смогу ли получить ответы на все вопросы, которых с каждым днем лишь больше? Во мне видят не только врага короны, но и будущую убийцу Софины — теперь в этом не было сомнений.

Дархова Сохель! Чтоб ей… хорошо жилось!

Тяжело вздохнула и еще раз обвела комнату взглядом. Почувствовала вновь нарастающее раздражение… Нет, так продолжаться не может! Мало того что обои и часть мебели этого раздражающего желтого цвета, так еще и вечные ночные шорохи, на которые я уже привыкла не обращать внимания, списав все на сквозняки.