Дарх, Евалия! Вот кто тебя за язык тянул?!

— Прошу меня простить, — я решила ретироваться, пока в воздухе не запахло жареным. — После долгой дороги я себя не очень хорошо чувствую. Думаю, мне надо прийти в себя.

Встала из-за стола, и меня никто не остановил! Это было настолько удивительным, что я осмелела и к выходу шла с гордой осанкой, пребывая в полной уверенности, что все делаю правильно.

Размышлять о том, что повела себя слишком недальновидно, начала уже многим позже. Не стоило мне показывать семейству чуть отросшие резцы, ой не стоило…

Тишина библиотеки успокаивала.

Как только наступила ночь и Тиш и Диш закончили рассказывать последние сплетни, я накинула теплый халат и выскользнула в потайные ходы. Надеялась только никого тут не встретить — и отец, и мать часто пользовались этими секретными коридорами. В детстве мы с Софиной даже играли тут в прятки.

Проблем не возникло. Узкая дверь в библиотеку с легкостью открылась, впуская меня в царство книжной пыли. Добравшись до полки, где разместились книги с теорией и практикой проклятий, я попыталась создать световой шар. Не сработало. Дарховы пауниты! Всасывают магию еще на подлете! И хорошо, если не передают информацию о том, что за чары были применены в определенной комнате. Иначе не миновать мне разговора с матерью по поводу того, что во дворце нельзя колдовать.

Тяжело вздохнув, я подошла к низкой тумбе и извлекла оттуда несколько свечек и спички. Зажгла и вернулась к полке. Прошлась пальцами по запыленным корешкам. «Проклятия на крови», «Магические проклятия», «Как выжить, когда у тебя проклятие на смерть», «Проклятия истинных ведьм» — на последнем остановилась. А что, если Сохель — одна из немногих истинных ведьм? Тех, для кого магия — жизнь. Они ею дышат так же естественно, как обычные люди — воздухом. Любое слово истинной ведьмы облекается в форму, каждое пророчество сбывается, а судьбу жаждущего узнать будущее нашептывают сами боги.

Если это и правда так, то дело дрянь…

Взяла с полки эту книгу, огляделась. Желательно сесть подальше от входа. Не хотелось бы потом объясняться с родными, которые наверняка заинтересуются причиной выбора подобной литературы. Вспомнив про довольно укромное место на широком подоконнике, прямо за плотными гардинами, я направилась туда и погрузилась в чтение.

Даже не заметила, как пролетело время. Продолжала бы читать, но от плохого освещения заболели глаза. Видимо, придется возвращаться завтра. Задула свечу и уже собралась спрыгнуть с подоконника, как услышала скрип двери. Следом — тихий шорох.

— Тут никого нет, — голос Софины, и я затаилась. Если сестра увидит меня тут за чтением подобной литературы — быть беде. Да и с кем сестра могла устроить рандеву в подобном месте? Разве что…

— Отлично, — холодный голос матери. — Посторонние уши сейчас почти везде.

— О чем ты хотела поговорить, матушка? — в голосе Софины плескалась нежность.

— Милая, боюсь, если мы ничего не предпримем, предсказание исполнится… — ответила королева. — Я думаю, сегодняшний ужин — яркое подтверждение тому, что Евалия хочет занять трон. Раньше ее не интересовали дела королевства, теперь же… Еще и эта магия! Софи, я писала ректору, он говорил, что Евалия молодец! Говорил, что преподаватели ее очень хвалят, один из них даже видит большой потенциал чаротворца! Представляешь?..

— Мама, я тебе с самого начала говорила, что от нее надо избавиться, — резко выдохнула сестра. — Отправить в другое королевство, лишить магии… убить, в конце концов.

По спине пробежались ледяные мурашки ужаса — она серьезно?! Убить?! Еще и обсуждает подобное с матерью?!

— Софи! — возмутилась ее величество. — Она вообще-то тоже моя дочь!

— А я еще и королева! И она хочет узурпировать мой трон.

— Это пока еще не твой трон, — ответила матушка. — К тому же считаю, что пока что нет смысла прибегать к подобным мерам. Стоит просто ускорить замужество и таким образом запретить возвращаться в академию. Тот самый жених, про которого я тебе рассказывала, как раз прибыл ко двору. Завтра у них состоится серьезный разговор с королем. Я попытаюсь убедить отца в том, что скорый брак — единственно верное решение.

— А если она продолжит колдовать?

— Не продолжит, — в голосе матери слышалась хитринка, — мы сделаем так, чтобы во время ритуала бракосочетания на нее надели браслет с паунитом. Ты ведь знаешь, что брачные браслеты невозможно снять или повредить ни магически, ни физически, когда они приняты добровольно.

— Хитро-о, — протянула Софина. — А что, если у нас ничего не получится?

— Получится, если все пойдет по плану. И вообще, Софина, попробовала бы ты наладить отношения с сестрой, хотя бы на время. Мне кажется, она начинает что-то подозревать.

— Ничего она не начинает подозревать, — я прямо представила, как сестра театрально поморщилась, — ей напрочь отшибло память после того дня. И если раньше меня это злило, то теперь, я считаю, это к лучшему.

— Софина, пообещай мне одно, — теперь голос королевы казался взволнованным, — пока мы не испробуем все способы, ты не причинишь сестре вреда. Ты ведь знаешь, как она важна…

— Ой, вот об этом я думаю в самую последнюю очередь, — зло бросила сестра. — О том, что я не могу иметь детей, знают только королевский лекарь и вы с батюшкой. Если не Ева родит для королевства наследника, то это сделает любая другая, но мы сможем выдать чужого ребенка за моего.

— Софи, ты же знаешь, как важно сохранить кровь предков!

— Это чистой воды архаизм, — усмехнулась сестра. — Если я признаю ребенка перед богами, то никто никогда не узнает, что я не смогла иметь наследников из-за какой-то там детской болезни.

Я чуть ли не охнула. Успела закрыть себе рот рукой в самый последний момент. Все, что произошло за последние несколько минут, никак не желало укладываться в голове. Я чувствовала такую растерянность, какую не ощущала никогда. Факты один другого краше. Сестра настаивает на том, чтобы меня убить… Матушка желает выдать замуж и лишить магии… Отец? А вот с его ролью мне еще только предстоит ознакомиться.

Молодая пегая кобылка, которую мне перед прощанием дал Натаниэль, отзывалась исключительно на имя Пятнышко. И никак иначе: на «но-о», «пошла» и прочие команды не реагировала совершенно. Но вот на «Пятнышко, не могла бы ты идти быстрее» или «Пятнышко, нам нужно остановиться» — пожалуйста.

Потому, когда я поняла, что за нами погоня, тут же мягко сказала лошади:

— Пятнышко, нам очень-очень надо бежать.

Мысленно же в очередной раз поминала Дарха и все его божественное семейство. Лошадь послушно перешла на галоп. Я прижалась плотнее и, вцепившись в седло, крепче обхватила ее ногами.

За нами следовало пятеро. К счастью, формы королевской гвардии не наблюдалось. Скорее всего, наемники. Но как они меня выследили? Паунит все так же лежал во внутреннем кармане, потому возможность найти меня по следу магии исключалась. Разве что… Натан? Может, он оставил какой-то маячок на лошади? И после сдал отцу, чтобы получить какую-то выгоду? Нет. Он не мог. Хотя…

— Пятнышко, еще быстрее, пожалуйста, — жалобно протянула я. Преследователи нагоняли, расстояние уже сократилось вдвое. Лошадь вняла мольбам и ускорилась. Вот только это нас не спасло. В какой-то момент я просто почувствовала страшную боль в районе затылка. Перед глазами запрыгали черно-белые мушки и… я погрузилась в вязкую темноту.

— Ева, очнись, — тихий знакомый голос. Я умерла и попала в царство Дарха? Иначе почему мне чудится голос Ворона?

Кое-как разлепив ресницы, я открыла глаза. Но все, что мне удалось увидеть, это лишь мутное пятно.

— Тсс, — мне аккуратно закрыли рот ладонью.

Да я вроде и не собиралась шуметь… Стоп, где я вообще? Так, лошадь, погоня… меня схватили? Я поморщилась. Неужели и Ворон к этому причастен?

Слух теперь различал не только голос парня, но и какие-то потрескивания и споры поодаль: