— Король… — резко начал он, но затем выдохнул, успокаиваясь, — он не может рассматривать жалобу каждого.

— А к какому роду причисляются эти территории? — я билась до последнего, почему-то для меня стало важным найти виновного.

— То есть?

— Кто из аристократов отвечает за эти территории? Академия платит за то, что использует близлежащие территории. А кто должен перераспределять их бюджет, если что-то идет не так?

— Ева… — Ворон явно с трудом подавил раздражение. — Эта территория одна из многих, которая числится непосредственно за родом твоего отца. Лакрес. И было бы странно, будь оно иначе, не находишь?

— И правда, — я задумалась. Странным мне казалось совершенно другое. Отец всегда трепетно относился к своим территориям, говоря о том, что у правящего рода должны быть самые крепкие тылы. И насколько я знала, он всегда помогал деньгами из кармана рода тем, кто в этом нуждался. Неужели он попросту забыл про Курц? Село довольно маленькое, наверное, стоит ему напомнить.

Тонкий визг ребенка внезапно вырвал меня из размышлений. Я огляделась. Здоровенный, явно поддатый бугай тащил упирающегося мальчишку в дом, что-то грубо ему выговаривая. Мальчик упирался, что-то бормотал, но когда увидел, что дом уже совсем близко, громко взвизгнул:

— Мама! Папа! Кто-нибудь, помогите! — за что получил смачный подзатыльник.

Я огляделась, казалось, никто и внимания не обратил. Даже Ворон уверенно шел вперед, особо не смотря по сторонам.

Я дернула его за руку и, не дожидаясь ответа, сорвалась на бег. Если бугай успеет затащить мальчишку внутрь, то пробраться в чужой дом будет уже сложнее.

— Эй! — я окликнула мужика. — Стой, говорю!

Голос вышел твердым, даже жестким. Словно я вновь вспомнила о том, что я из рода Лакрес, а не обыкновенная крестьянка. Хотя сейчас мне бы пригодились умения семьи матушки, Сандрайн, а именно — высокий навык в магии.

— Чего тебе? — рыкнул мужик, на секунду остановившись. — Иди, куда шла!

— По какой причине вы схватили этого мальчика? — холодно поинтересовалась я.

Бугай еще раз дернул зареванного ребенка, не обращая на меня никакого внимания. Тот с мольбой в глазах уставился на меня. Маленький, выглядел лет на десять от силы. И что может этот мальчишка против мужика, который шире меня в плечах в три раза и выше на две головы?

— Тебе какое дело?!

— Стойте, говорю! Именем Евалии Од Сандрайн Лакрес, второй принцессы… — я вцепилась ему в руку, чтобы остановить. Тот с силой меня толкнул. Так, что я едва не упала. — Вы что, глухой?!

Я начала закипать.

— Принцессы, как же, — хохотнул он. — Не отвалишь, отправишься вслед за ним!

— А если вы не перестанете, отправитесь на плаху, — выплюнула я. — Во-первых, за насилие над детьми, во-вторых, за угрозу здоровью принцессы.

— Ты блаженная, что ль, какой принцессы? — бугай развеселился. — Что-то я оных тут не наблюдаю.

Не обращая на мой гневный взгляд никакого внимания, он вновь потянул мальчишку к дому. До крыльца оставалась какая-то пара шагов.

— Хватит! — выдохнула я, чувствуя, как внутри все бурлит и сжимается. Магия? Точно! Выплеснула все, что скопилась внутри, к пальцам и отпустила, особо не контролируя. Бугай смешно дернулся над землей, взлетел выше и выше… Замер.

Теперь он напоминал мне того бурлока в лесу, так же неловко перебирающего конечностями и испуганно рычащего. Точнее, даже выкрикивающего в мою сторону ругательства.

— Недурно, недурно, принцесса, ты быстро учишься, — за спиной я услышала голос Ворона. Значит, он все это видел. И не вмешался?!

— У меня. Есть. Имя, — чуть ли не по слогам проговорила я, все еще физически ощущая раздражение, засевшее внутри тугим комком. Бугай в воздухе чертыхнулся, и я испуганно отпрянула.

— Тшш, спокойно… — Ворон подошел поближе и положил ладонь на мою вытянутую руку. — Если ты его сейчас уронишь, я не успею подхватить. Или не захочу подхватывать. Но ты ведь не хочешь, чтобы на твоих руках была кровь?

Я вздрогнула от неожиданного прикосновения, но постаралась контролировать свои чары. Теперь даже ощущала, как от моих рук тянется жесткая цепь, сплетающаяся у тела мужчины в крепкую паутину.

— Во-о-т, молодец, — пробормотал Ворон. — А теперь плавно его опусти на землю, не отпуская при этом сеть.

Я послушалась. Аккуратно и трепетно, словно это был не какой-то сельский дархов мужик, а шкатулка с хрупкими украшениями. И лишь когда до земли оставался метр, я разорвала цепь. Убивать я и правда не хотела, но вот оставить пару синяков требовала ситуация.

— Ну, приземление не идеальное, — Ворон, казалось, от души забавлялся происходящим.

— И за что он так тебя? — спросила я у мальчика, испуганно прижавшегося к кусту подле крыльца.

Узкая комната, играющая одновременно роль зала, кухни и спальни. Старенькая, но чистая скатерть на столе, заставленном разными плошками, тарелками и стаканами. Приглушенный свет нескольких магических свечей. Тут буквально все кричало о бедности, но при этом окружало теплом. Душевным теплом.

— Ваше высочество, берите еще овощи! — хлопотала хозяйка дома. — Я даже не знаю, чем еще могла бы вас отблагодарить!

Есть хотелось сильно, но кусок толком не лез в горло. Десятью минутами ранее я наблюдала за тем, как женщина с дочкой собирают еду со всех шкафчиков, всю, что есть, только чтобы накормить меня и Ворона — спасителей их сына. От этого сердце сжималось…

— Действительно, если бы не вы, и подумать страшно, что с Леником мог сотворить этот… этот… — кулаки главы семейства непроизвольно сжались. Грузный мужчина с короткими светлыми, как у мальчика, волосами. Одет в серую рубашку с вышитым по вороту орнаментом. Борода с почти незаметной проседью покрывала половину лица, подчеркивая прямой нос и внимательный взгляд из-под густых бровей.

— А из-за чего это произошло? — осторожно спросила я, так как мальчик не смог ответить на мой вопрос, будучи слишком напуганным всем произошедшим. Мы с Вороном с трудом добились от него подробностей даже о том, где он живет.

— Он считает, что мы украли и зарезали его козу, — буркнула сестра Леника. Тихая девушка, на вид лет восемнадцати — моя ровесница. Она казалась полной противоположностью брата: густые темные волосы, собранные в тугую косу, широкие брови вразлет, пухлые розовые губы, пушистые ресницы и тяжелый взгляд. Такой, что создавалось впечатление, что она смотрит не на тебя, а сквозь тебя — видит все потаенные страхи и желания. Она больше походила на мать.

— И из-за этого он решил отомстить кражей ребенка? — я поперхнулась чайным отваром. — Его даже не испугало наказание?

— Да какое там наказание, — женщина махнула рукой, — если бы не ваше вмешательство, местный глава даже в темницу бы не стал его сажать. Еще бы, один из хозяев местной таверны! Единственного места в этом захолустье, способного приносить хоть какой-то доход. — Принцесса, да вы кушайте! Кушайте! А то худая такая… Не кормят вас, наверное, в академии?

Сердце вновь непроизвольно сжалось. Я вспомнила, как отчитывала меня матушка…

— Евалия Од Сандрайн Лакрес, — говорила она, — если вы будете поглощать выпечку в таком количестве, на вас не сойдется ни один корсет! А придворные за спиной будут величать не иначе как свинка! Посмотрите на Софину! Вот она ведет себя за столом как настоящая принцесса!

В детстве меня это сильно пугало. Особенно сравнение со свинкой. Потому ела и правда мало, лишь к более сознательному возрасту перестала афишировать свою любовь к сдобе.

— Спасибо, — растерянно поблагодарила я, положив на тарелку кусок запеченного, но холодного картофеля. — Но не стоило так… Я же не за благодарность.

— Потрясающе вкусно! — в разговор вмешался Ворон, он-то как раз не смущался. Уплетал еду за обе щеки!

— И вы кушайте! — спохватилась женщина.

Положив в рот кусок картошки, я едва ли не зажмурилась от удовольствия. Несмотря на то что приготовлена она была явно не сегодня, вкус был очень нежный. Еда фактически таяла на языке. Заметив мой удивленный, но довольный взгляд, хозяйка добавила: