Я вслед за Натаном проскочила внутрь. В нос тут же ударил несвежий запах.

Окинула взглядом помещение. Удивительно. Внутри таверна казалась чистой. Широкие деревянные столы блестели чистотой, подошва не липла к полу, да и подавальщицы были одеты в одинаковые фартуки. Не дворец, конечно, но жить можно.

— Натаниэль?! — я услышала знакомый удивленный голос. — Что вы тут… Принцесса?!

Геллара, Сайн и компания сидели в углу и пили явно что-то покрепче чая. Стоп… Натаниэль?! Один из кураторов практики?! Преподаватель?!

Я замерла посреди зала, боясь даже пошевелиться. Неужели этот робкий на людях юноша, выглядящий лет на восемнадцать, мало того что один из преподавателей академии, так еще и куратор практики?! И это над ним я всячески подтрунивала, да еще и занудой величала?!

Дарх! Дарх! Дарх!

— Да, решил показать Евалии местный колорит, — пробормотал Натаниэль, делая шаг назад, ближе ко мне. После этого настала моя очередь отстраняться. Происходящее никак не укладывалось в голове. Преподаватель?! И он молчал?!

— И чем принцесса удостоилась такой чести? — высоко вскинув брови, уточнила Геллара. Ее тон был настолько холодным, а взгляд колючим, что по спине пробежались ледяные пауки.

— Геллара, держи себя в руках, — Сайн поморщился. Наверняка он планировал сказать это шепотом, но из-за низкого басовитого голоса слышно было по всей таверне. Это взбесило девушку настолько, что она покраснела и с силой заехала человеку-горе по плечу. Затем взвизгнула от боли и прижала руку к груди, не обращая никакого внимания на закатившего глаза Сайна — видимо, подобное происходило не в первый раз.

— Я, наверное, пойду, — растерянно произнесла я, отступая к двери. — Всем… кхм… приятного аппетита.

— Я с тобой, — не менее растерянно пробормотал Натан. Или Натаниэль? Как мне его теперь называть?!

Развернувшись на каблуках, я вышла на улицу. Желудок обиженно заурчал, сообщая о том, что поступила я крайне необдуманно. Легкий прохладный порыв ветра ударил по лицу мягкой пощечиной, приводя в сознание. Я откинула волосы назад, заплетя их в свободную косу. Может, какое-то время не будут падать на лицо.

— Ева, — тихо начал Натаниэль.

— Я приношу свои глубочайшие извинения за то, как вольно с вами общалась, — с холодной вежливостью сказала я.

— Ева, — в этот раз насмешливое. Натан положил руку мне на плечо, и я с трудом удержалась, чтобы не скинуть ее в тот же миг. С одной стороны, Натан не врал, он даже не говорил, на каком курсе учится, с другой — я все равно чувствовала себя обманутой.

— Больше я не позволю себе таких вольностей, еще раз прошу прощения, — я не сменила тона.

— О боги, Ева, ты серьезно?

— Как я могу быть несерьезной?! — я резко обернулась. Опять эта дурацкая челка, свисающая на глаза, и ухмылка, которая совершенно не вязалась с его растерянным и даже робким поведением в «Сизом гноме». Такие перепады в поведении начинали вызывать не только удивление, но и раздражение. Или это только теперь, когда я чувствую себя обманутой?

— Ева, мне приятно с тобой общаться, — внезапно произнес он, — и я бы не хотел, чтобы это досадное недоразумение встало между нами.

— Досадное недоразумение? — переспросила я. — Это могло бы быть досадным недоразумением, если бы ты сразу дал понять, что ты… то есть вы — преподаватель!

— И тогда бы ты обходила меня дальней дорогой, как делаешь с любым преподавателем!

А вот тут он прав — я старалась никому лишний раз не попадаться на глаза в коридорах академии. Я ожидала подвоха и не хотела давать повода для вопросов, дополнительных заданий или даже прилюдных унижений — этого мне с лихвой хватало на занятиях. Все время мне было некомфортно в академии, но я списывала происходящее на то, что впервые в жизни вырвалась из зоны комфорта и никак не могла привыкнуть к новым правилам игры, не говоря уже о том, чтобы менять их под себя. Как бы наверняка сделала Софина.

— Тебе все равно стоило сказать, — пробормотала я, чувствуя, как уверенность исчезает.

— Как раз сегодня и планировал, — Натан-Натаниэль улыбнулся, прошелся пятерней по волосам, откидывая челку назад.

— Почему ты так себя ведешь?

— В смысле? — он ощутимо напрягся, хотя явно понимал, о чем я говорила.

— Ты один из преподавателей самой лучшей академии в королевстве, вдобавок еще и куратор практики, а на эту должность всегда назначают лучших из лучших, но… производишь впечатление застенчивого, даже робкого мальчика.

— Мальчика, значит, — Натаниэль нахмурился. — А ты, Евалия, стоишь второй в очереди на трон одного из самых мощных королевств континента, носишь титул принцессы, являешься представителем и рода Лакрес, и Сандрайн. Но при этом ведешь себя как запуганная маленькая девочка, которая и в магии-то ничего не смыслит.

Я молчала. Его слова ударили по самому больному месту.

— И у меня так же. Меня поставили в такое положение, а я никак не могу выбраться. Может, нам удастся помочь друг другу справиться со всем этим.

— Может, — в его словах была доля истины, потому я постаралась улыбнуться.

— Ну что, мир? — он протянул руку.

— Мир! — я протянула свою.

И по закону подлости именно в этот момент скрипнула дверь и на крыльцо, где мы с Натаниэлем выясняли отношения, вышли Геллара и Сайн. Я в последний момент выдернула ладонь из сухого крепкого рукопожатия и сделала шаг назад. Только сплетен мне не хватало!

— Натаниэль, у нас к вам был вопрос, — Геллара недовольно зыркнула на меня, но после не совсем твердой походкой вышла на крыльцо и встала лицом к Натану. — Вы зачли нам практику?

— Да, разумеется, все документы уже давным-давно у ректора, — ответил он.

— А будут ли какие-то дополнительные привилегии? — мурлыкающим тоном произнесла девушка, поигрывая одной из голубых прядок.

Сайн завис в дверном проеме и не сводил с Геллары напряженного взгляда, но не вмешивался.

— О каких привилегиях речь?

— Может, вы возьмете нас на персональную практику под своим руководством? — девушка подалась вперед, а я едва удержалась от смешка. Поведение Геллары не укладывалось ни в какие рамки и сильно сбивало с толку. И не меня одну.

— Э-э, в ближайшее время я не собираюсь набирать студентов на персональную практику, — ответил Натан.

— Но вы же будете иметь меня в виду?

Ну же, Натаниэль, тебя же подобное поведение напрягает! Ответь ты ей чего-нибудь пожестче, а то она продолжит тебя обхаживать, а с твоим характером ты быстро сдашься под ее напором.

— Студентка Жарфак, — мне показалось, или Натаниэль услышал мои стенания и в его тоне проскользнули стальные нотки? — Если вдруг я решусь набирать студентов на персональную практику, всем отобранным будет сообщено лично. И подобное общение с преподавателем, пусть вне стен академии, недопустимо. Я уже молчу о распитии спиртных напитков.

Я бы многое отдала, чтобы увидеть лицо Геллары в этот момент. Но увы… Видимо, эмоции были яркие, потому что девушка сделала шаг назад. Странно дернулась, будто хотела возразить, но промолчала. Неловко развернувшись на каблуках, она направилась к лестнице. И, если бы не Сайн, тут же подхвативший ее под руку, обязательно бы рухнула.

— Благодарю за ответ, — запоздало махнула рукой. После обернулась и окинула меня совсем уж недобрым взглядом, будто бы именно я была виновата во всем произошедшем за последние пять минут.

В просторном кабинете было шумно. Однокурсники разделились на несколько групп и рассредоточились по просторной аудитории. Девушки высшего сословия расположились в самом верху, на дальних партах. Они обсуждали свежие сплетни, спорили о форме новых модных бантиков и обсуждали, кто из преподавателей наиболее привлекателен. В самом низу разместились простолюдины: им было интересно обсудить домашнее задание и новые налоги, введенные отцом. Я же зависла у самого входа, прикидывая, куда лучше сесть.

— Да это грабеж! — высказался один из парней, не обращая никакого внимания ни на меня, ни на аристократок.