— Вы что-то хотели? — твердо произнес он. — Тоже желаете узнать про практику?

— Нет, — пожевав губами, ответил студент.

Я и пикнуть не успела, как Сайн двумя вытянутыми руками обхватил мои плечи, аккуратно приподнял и поставил чуть сбоку.

— Принцесса, дай пройду, — тихо пробормотал он, и я удивилась — в его голосе не было ни капли злости. Мне казалось, что после всего, что произошло на крыльце той таверны, компания Геллары будет не только обходить меня стороной, но и откровенно травить. Не раз уже ловила на себе их недоброжелательные взгляды, да и в спину пару раз прилетали вульгарные смешки. Видимо, Сайн к числу тех, у кого я вызывала жжение в разных местах, не относился.

— Натан, — прошептала я, когда парень отошел на безопасное расстояние, — почему он так тебя не любит?

— По-моему, вполне понятно, — так же тихо ответил он. — Потому что в меня влюблена его подружка.

— Разве этого достаточно? — удивилась. — Или ты с Гелларой…

— Нет, — помотал головой Натан. — Отношения преподавателя со студенткой — это как минимум моветон.

— А как максимум? — хихикнула я.

— А как максимум — очень серьезный разговор с ректором, — ответил он.

— И тебя только это останавливает? — допытывалась я.

— У меня нет к студентке Жарфак никаких чувств, если ты об этом, — холодно ответил Натан. — Пойдем быстрее, а то скоро у тебя следующее занятие начинается. Боевое искусство, если не ошибаюсь.

Натаниэль ускорил шаг, и мне оставалось только следовать за ним, прижимая к груди многочисленные свитки. Надо будет разобрать наконец чемоданы! Может, Тиш и Диш предусмотрительно сложили туда какие-нибудь сумки? Интересно, как они там без меня? Сколько я себя помнила, служанки постоянно были при мне. Что, если матушка определила их к Софине? Мне было хорошо известно, как сестра любит подтрунивать над слугами, но мне очень не хотелось, чтобы Тиш и Диш стали объектами ее шуток. Надо написать матушке. Может, та сменит гнев на милость? Помощь служанок пришлась бы как нельзя кстати.

— Мы на улицу? — удивленно переспросила я, заметив, что Натан уверенно идет к одному из задних выходов.

— Почти, — улыбнулся он.

Едва он толкнул дверь, я поморщилась: мелкий противный дождь, серое небо — не самое лучшее время для прогулок.

— Идем-идем, ты не пожалеешь, — он будто заметил мою заминку. И я послушалась. Мне все еще было любопытно, что именно парень хочет мне показать.

Мы пересекли один из садов заднего двора, лавируя между деревьями и стараясь не наступать в лужи. Туфли промокли, но я не жаловалась. Натан же понял без слов и намагичил на обувь защиту от промокания. Слегка запоздало, но я все равно поблагодарила.

Длинные низкие здания с окошками под самой крышей — первокурсникам туда вход был запрещен, потому я с сомнением замерла у двери.

— Мне нельзя в загоны для магических животных, — произнесла я.

— Ты же со мной, — Натан пожал плечами. — Пойдем, с преподавателем можно.

— А вы пользуетесь положением… кхм… ты так и не сказал, из какого ты рода!

— Студенты называют меня просто Натаниэлем, — он вошел внутрь. Вот прям буквально увернулся от ответа. Интересно, есть ли эта информация в открытом доступе?

Я шагнула за ним.

Вытянутый широкий коридор, по двум сторонам которого расположились защищенные магией загоны. Черная непроглядная пелена закрывала их от взоров тех, кто проходил мимо.

— Это сделано для того, чтобы студенты не знали, кто в каком загоне содержится, — пояснил Натан. — В прошлом многие пытались взломать замки, чтобы вживую посмотреть на того или иного зверя, часто переоценивая собственные силы. Были даже летальные исходы. Потому защита тут даже, наверное, посерьезнее, чем во дворце. Ведется строжайший учет каждого вошедшего и вышедшего, у каждого загона расположены специальные маячки, отражающие, кто и сколько времени провел у определенного зверя. Ровно в полночь все загоны перетасовываются. Это очень серьезная магия, отнимающая часть сил у Сердца академии.

— Сердце академии? — переспросила я. — Ты про энергетический источник, куда два раза в год все преподаватели и студенты вливают часть своих сил для того, чтобы чары поддерживали всю академию?

— Именно, — кивнул он, замирая у одного из «темных порталов».

— Натан, у нас точно не будет проблем? — напряженно переспросила я. Было бы глупо нарываться на конверт сразу после выговора ректора.

— Точно, — улыбнулся он. С его пальцев слетели искорки, покрывающие часть темного полотна, заставляя его источать легкое голубоватое свечение. — Проходи.

— Э-э-э, что-то не хочется, давай ты первый, — вырвалось у меня, хотя признаваться в собственных страхах не очень хотелось.

— Проходи давай, — Натан почему-то веселился. — Ты же сама хотела посмотреть на трогликов.

— Посмотреть?! — воскликнула я, вспоминая те истории, которые про них рассказывала компания Геллары. Мелкие существа размером с кролика, сжигающие дотла все на своем пути. Неужели этим опасным существам нашлось место в стенах академии?! А если они вырвутся за пределы? Что, если…

— Не бойся, — уверенно ответил Натан. — Это безопасно.

После чего взял меня за руку и потянул за собой. В логово этих огнедышащих млекопитающих отряда позвоночных, семейства трогликовых…

Я крепко зажмурилась и шагнула вперед. Ничего не изменилось — я не услышала оглушительного грохота, не почувствовала, как мое тело проходит через вязкую субстанцию. Ни-че-го. Вот только глаза открыть я все еще боялась.

Тихое шебуршение заставило неловко дернуться, но Натан крепко держал мою руку. За те несколько секунд, что я боялась посмотреть, где я очутилась, мне дважды показалось, что меня сожгли, и трижды — что загрызли.

— Ева, да не бойся ты, — парень явно развлекался.

И я открыла глаза. Низкие клетки, открытые сверху, расставленные по всему периметру комнаты с магическим освещением. Никакого бушующего пламени и злобных рыков, наоборот — по полу раскидано сухое сено, с противоположной стороны деревянная ванночка с водой, какие-то травяные комочки вперемешку с кусочками мяса на плоском поддоне. Я вытянула ладонь из руки Натана, почувствовав, как к щекам запоздало приливает краска, и подошла к одной из клеток поближе. Небольшие пушистые комочки с круглыми мордочками и огромными глазами — они и правда не походили на существ, способных сжечь всю деревню.

— Хочешь потрогать? — предложил Натан, присаживаясь у одного из вольеров и запуская туда руку.

— А он… не сделает из меня жаркое по-принцессьи? — хрипло спросила я.

— Мы подрезали у них сопла и перекрыли огненные каналы, — ответил он, почесывая одного из трогликов. — Они фактически безобидны.

Все еще с опаской я поднесла ладонь к зверьку, на меня дохнуло теплом, и я резко отстранилась.

— Не бойся, говорю, — тихо рассмеялся Натан. — Но и резких движений лучше всего не делать. Не всем это нравится.

Собрав всю свою смелость в кулак, я вновь потянулась к пушистому зверьку. Сперва кончиками пальцев, потом запуская их в мягкую шерстку… услышала тихое рокотание и почувствовала вибрацию.

— А ты ему понравилась, — заметил Натаниэль. — В общем, вот это — троглики. Они давно одомашнены. Те, что встречаются в природе, как ты можешь понимать, в руки так просто не даются.

— У-у-у… — я выдала что-то среднее между стоном умиления и «угу». Троглик прижимался к моей руке так, словно говорил: гладь, гладь меня еще! И это заставило мое сердце растаять. До сегодняшнего дня я гордилась тем, что ни одному животному не покорить мое сердце. К примеру, при воспоминаниях о дворцовых псах я могла только поморщиться — вечная грязь и вонь! Но теперь… теперь я была готова нежить это существо часами.

— И да, в дикой природе они и правда крайне опасны. Особенно в период брачных игр или охоты. Абсолютно всеядны, но просто трава их не устраивает. Раз в месяц их организм требует свежего мяса. И поскольку из зимней спячки они выходят одни из первых, часто их добычей становятся люди.