— Наверняка многие из вас считают, что умеют обращаться хоть с каким-то оружием, — он снова продолжил. — Так вот… забудьте. Вы ничего не умеете. Кто считает иначе, шаг вперед.

Видимо, хлипкий вид преподавателя и его спокойный тон не насторожили одного из аристократов, и он отделился от стройной линии. Смело, где-то даже с вызовом смотря на Элджи.

— И чем же ты владеешь, юноша? — теперь голос старика сквозил хитринкой.

— Мечом, — гордо ответил тот, словно имел в виду какое-то древнее забытое оружие, а не самое распространенное и простое. — У меня даже есть ранг!

— Такой меч тебе подойдет? — Элджи махнул рукой, рассыпая мелкие голубые искорки, в его ладони оказался блестящий одноручник.

Преподаватель кинул его однокурснику, кажется, его звали Гуларком, и тот с пафосом начал замерять баланс, взвешивать на руке и делать прочие, совершенно бесполезные для бойца вещи. Затем с важным видом кивнул.

— А теперь, юноша, смотрите, — Элджи завел руки за спину, щелкнул пальцами, и по его запястьям змейками проползли толстые веревки. — Кто-нибудь хочет проверить их прочность? Нет? Ну тогда я продолжу.

На мгновение мелькнула мысль о том, что, независимо от возраста мужчины, он все равно будет тяготеть к демонстрации силы для подавления соперника. А Элджи занимался именно этим — поначалу выявил того, кто не постесняется высказать «фи» его подходу, а потом покажет, на что способен. Преподавал бы он девушкам, скорее всего, было бы достаточно сказать: «Я по-настоящему крутой, верьте мне». Впрочем, это не точно, ведь даже я допустила сомнения на его счет.

— Итак, юноша. В ваших руках меч, а мои крепко связаны за спиной…

— Профессор, мне бы не хотелось вас ранить, — Гуларк выглядел по-настоящему озадаченным.

— Во-первых, мое имя Элджи, а во вторых… — мгновение, и преподаватель уже за спиной растерянного парня, — вы попробуйте хотя бы подойти. Начнем?

По достоинству оценив скорость старика, Гуларк выскочил вперед и выставил вперед лезвие, признавая в Элджи достойного соперника для спарринга, но осознавая все шансы на победу. Бой начался.

Я завороженно наблюдала за схваткой. Элджи был настоящим мастером — он отскакивал, минуя каждый медлительный замах сокурсника; пригибался, когда тот отваживался выставить лезвие вперед; и комментировал каждый неверный шаг юноши. Со стороны это больше походило на театральную постановку — мне сложно было поверить, что человек может так двигаться. Наш с Софиной преподаватель ни в какое сравнение не шел с этим, по-настоящему удивительным мужчиной, которого теперь даже язык не поворачивался назвать старикашкой.

Финал битвы наступил неожиданно. По-видимому, Элджи это попросту надоело, и он решил сворачивать спарринг. Как он умудрился оказаться за спиной Гуларка так быстро — уже не вызывало удивления, но то, как он выгнул связанные руки из-за спины, поистине шокировало. Плотная веревка, обвязанная вокруг запястий, не мешала — только помогла мужчине имитировать элемент удушения.

— Если противник добирается до твоей шеи, — совершенно незапыхавшимся голосом пояснил Элджи, — в девяти из десяти случаев ты мертв.

Гуларк опустил меч. По его вискам стекал пот, щеки покраснели, несмотря на то, что погода была достаточно прохладной. Элджи убрал руки и избавился от пут. Разминая кисти, он поклонился парню, благодаря его за спарринг.

— И вам спасибо, — произнес тот глухо, повторил движение преподавателя и вернулся к сокурсникам.

— Итак, эта битва была подтверждением того, что совершенно не обязательно обладать оружием для того, чтобы одержать победу. Какими ключевыми качествами должен владеть боец?

— Силой?

— Скоростью?

— Гибкостью?

Сокурсники наперебой начали выкрикивать свои варианты.

— Холодным рассудком, — тихо добавила я, даже не пытаясь вклиниться в беседу. Но Элджи услышал и мгновенно оказался рядом.

— Повторите громче, — попросил он.

— Холодным рассудком, — я старалась, чтобы мой тон звучал уверенно и твердо, хотя внутри все переворачивалось. Мне не хотелось привлекать к себе лишнего внимания однокурсников, особенно когда я не была уверена в правильности своих ответов.

— Верно! — Элджи поднял палец вверх. — Но есть ситуации, когда горячая голова может быть верным помощником в схватке. Вы догадываетесь, о чем я говорю?

— Возможно, при массовых военных действиях, — с сомнением ответила я. — Холодной расчетливости недостаточно для того, чтобы одержать верх, когда один из ста готов сбежать с поля боя, с десяток будут отсиживаться за спинами товарищей, а остальные постараются сохранить свои жизни, поддавшись инстинкту самосохранения… Именно поэтому перед любой важной битвой нужно раззадорить бойцов, возбудить в них эмоции, призвать к патриотизму, дабы те понимали, что идут в бой не только ради жалких клочков земли, но и ради людей, живущих на них. Ради предков, осваивающих эту территорию. Ради потомков, которым предстоит это делать в будущем.

— Но…

— Но если рассуждать с позиции одного человека, то холодный рассудок поможет ему не только сохранить жизнь, но и побороться за дело, в которое он верит. Если у человека есть четкая цель — он к ней придет, если же шагает бездумно, то его должны направлять хотя бы эмоции.

— Хороший ответ, — кивнул Элджи. — Я не со всем согласен, но ответ зачту и поставлю вам плюс. Для получения допуска к финальным испытаниям в семестре каждому из вас, — это он уже говорил всем, — надо заработать десять плюсов. Для того, чтобы перейти на следующий автоматом, без испытаний, — пятьдесят. По моему мнению, некоторые успехи достойны нескольких плюсов, другие — не стоят и четверти, но у меня потрясающая память, и я отлично считаю. Каждое ваше действие будет учитываться. Всем понятно?

— Да, — хором ответили мы, слушать все это снова желания не было.

— Сегодня вы разделитесь на пары, — продолжил он, и я мысленно застонала, — с этим человеком вам предстоит работать в течение семестра. Даю вам три минуты на поиск партнера. После вы должны выстроиться с той стороны поля.

Я посмотрела на сокурсников. Те с шумом начали подыскивать себе пару. Мне же оставалось только ждать, когда такой же неудачник, который не обзавелся за первую неделю друзьями, не останется в полном одиночестве.

Внезапно по моему плечу легонько постучали. Я обернулась, Шиак собственной персоной.

— И чего ты ждешь, принцесса? — спросил он, наигранно задрав широкие брови.

— И чего я жду? — удивленно переспросила я.

— Те, кто определился с партнером, должны подойти туда, — он махнул рукой в сторону. — Пойдем.

— Стоп, я думала, что ты уже не хочешь меня прикончить, — выдохнула я, подозрительно глядя на Шиака.

— Более того, я не хочу, чтобы это сделал кто-нибудь другой, — он усиленно закивал. — Пойдем, говорю!

Взяв почти не сопротивляющуюся меня за кисть, он потянул к месту сбора.

— Как тебя хоть зовут? — пробормотала я, толком не понимая, как стоит относиться к происходящему.

— Зачари, — ответил тот. — Зачари Шиак.

Зачари… интересное имя, хоть и труднопроизносимое. Кажется, с древнего языка оно переводится как «тот, о котором не забывают боги». И очень хочется верить, что его оберегает не Дарх.

— У меня все болит! — Я шла так, словно все мое тело сковывали стальные латы. Широко расставляя ноги и двигаясь, будто кукла на веревочках. Сильно измазанные в грязи туфли несла в руках, не шибко заботясь о том, как это выглядит со стороны. Лучше с достоинством идти босиком, чем прихрамывать намозоленными ступнями и припадать на сломанный каблук.

— Ну, выглядела ты феерично, — Натан только хихикал, даже помощи не предложил! — Особенно когда зарядила туфлей прямо в лоб Шиаку.

— Это было случайностью! — запротестовала я, ничуть не покривив душой. Перед Зачари было даже немного стыдно, у того на лбу почти мгновенно выросла шишка. Парень вроде как был не особенно в обиде, поскольку сам меня напугал размахом своих длиннющих рук, от ударов которых мне пришлось едва ли не бежать по сырой земле. Моя обувь для бега по вязкой грязи явно не подходила, потому я посчитала, что было бы логичнее от нее избавиться — кто же знал, что дуга полета будет слишком широка.