— Семейный рецепт, передается от матери к дочери уже о-о-очень давно! Мы с Шерией, — она кивнула на девушку, — можем приготовить картофель более чем тридцатью разными способами.

— Ого, — невнятно пробормотала я.

Почему-то именно тут я чувствовала себя как не в своей тарелке. Мне одновременно было безумно приятно находиться в этом доме, в окружении этой семьи, но в то же время я чувствовала дискомфорт и стыд. Оттого, что столы передо мной всю жизнь ломились от яств, большая часть еды шла на выброс или свиньям, которые впоследствии оказывались на этих же столах…

Я еще раз скользнула взглядом по сидящим напротив. Они казались мне добрыми людьми, и лица у них были открытыми и располагающими к себе. Шерия не сводила такого же изучающего взгляда с меня: едва ли не с жадностью рассматривала мою одежду, волосы, скромные, по моим меркам, украшения.

— Хочешь глянуть поближе? — я тряхнула рукой, стягивая один из браслетов. Девушка явно им заинтересовалась. Серебристая змейка, извилисто обнимающая руку, с двумя небольшими камушками вместо глаз. Подарок на один из дней рождения от представителей аристократического света.

— Шерия! — одернула ее мать.

— Нет-нет, все нормально, — я улыбнулась и положила браслет перед девушкой. Брать у меня его из рук она явно стеснялась.

— Красивый, — с придыханием произнесла Шерия, мягко касаясь серебра кончиками пальцев. С мизинца внезапно сорвалась искорка.

Вот дела! А девушка-то, оказывается, обладает магическими способностями!

— Покажи руки, — требовательно произнес Ворон. Меня едва ли не возмутил его тон: требовательный и резкий. Шерия тоже как-то странно дернулась, пытаясь убрать их за спину. — Покажи-покажи.

В этот раз Ворон говорил более мягко. И девушка, не сумев отказать, протянула ладони перед собой. Парень впился в них внимательным взглядом, словно видел чуть больше, чем просто пальцы и извилистые линии на самих ладонях. Оторвавшись, он обратился к Ленику:

— Малец, сходи-ка за дровами, выбери посуше, — улыбнулся. Мальчик непонимающе кивнул, но спорить не стал. И задавать лишних вопросов тоже. Едва за ним закрылась дверь, Ворон глянул на испуганно замерших родителей.

— Вы знаете, что ваша дочь эмаг?

Я пораженно выдохнула. Эмаг?! Дарх! Что же это?..

— То есть…

— То есть у вашей дочери паразит, — жестко перебил Ворон. — Слишком мелкий для того, чтобы давать, но достаточно большой, чтобы забирать часть ее энергетических сил. Паразиты трепетно реагируют на серебро и изумруды. Ева, камни в глазах?..

Я кивнула. Изумруды.

— Я не понимаю, — прошептала хозяйка дома.

Шерия же уткнулась взглядом в стол.

— Ты сама его к себе подселила? — спросил Ворон.

— Случайно, — тихо ответила девушка.

— Ты понимаешь, что это не только противозаконно, но и очень вредно для тебя?

— Шерия?! Шерия, ты слышишь?! Отвечай! — мать была ошарашена, она начала трясти девушку за плечо. Та, казалось, не слышала ничего вокруг. Отец семейства тоже молчал, но не сводил с дочери потерянного взгляда. Взгляда, наполненного страхом и непониманием.

Эмаги опасны по своей природе. Паразиты, которые проникают в их тело, в их энергетические потоки, высасывают часть магических сил. Если паразиты сильные, то они способны удваивать, а то и утраивать изначальный потенциал, вот только за этим всегда следует расплата. Природа паразитов до сих пор доподлинно не изучена, но никто не ждет от эмагов хорошего. В прошлом, когда к себе подселял паразитов едва ли не каждый десятый маг, разгорелась нешуточная война. Война не людей, а мелких тварей, управляющих ими. Ведь если силы человека, личности не хватило на то, чтобы подавить силу паразита, итог был один — смерть.

— Это вышло случайно, — глухо произнесла Шерия. — Я пыталась от него избавиться, честно.

— Шерия… Да как ты… — ее мать была на грани истерики, и я решила вмешаться.

— Подождите, — мой голос тоже звучал хрипло. — Давайте попробуем с этим разобраться… Ворон? Ты смог определить, что в ней за паразит?

— Пятого уровня, — с готовностью ответил парень.

— А по-человечески? — поморщилась я, толком не понимая, о чем речь.

— Простейшее магическое существо, не обладающее физическим телом, — Ворон вздохнул. — Этот червяк присосался к ее энергетической силе и уже пару лет плавает по ее магическим потокам. Если его не убрать, то еще через годик он перейдет на четвертый уровень. Шерия, паразита невозможно подселить случайно. Важно согласие, иначе он никогда не сможет проникнуть в твое тело. Магическая формула, засекреченная в наши дни. О ней никто не знает. Дарх, Шерия! Как ты умудрилась?

Ворон был недоволен и будто бы зол на девушку. Та сжалась в комочек на крае лавки и боялась поднять взгляд.

— Извините, пожалуйста, вы не против, если мы поговорим с вашей дочерью втроем? — тихо спросила я, тоже не желая поднимать взгляд. Я чувствовала, что девушка не станет говорить при родителях, но в то же время осознавала, что они имеют полное право знать.

— Но… — женщина хотела поспорить.

— Мы не причиним ей вреда, я обещаю.

— Пусть идут, — глухо произнес глава семьи. — Мы ничего сделать не сможем, мы даже не маги.

— Но…

— Пусть. Идут.

Ворон тут же поднялся со своего места и направился к двери. Я тоже встала, выжидающе смотря на Шерию. Она неловко дернула плечами, будто бы принимала решение, и направилась вслед за Вороном к двери. Я следом.

На пороге мы столкнулись с Леником, он тащил связку дров, неловко обнимая ее руками.

— Вы уже уходите? — сперва с обидой протянул он, а потом с удивлением: — Шер, а ты куда?

— Мы немного прогуляемся и вернемся, — я нашла в себе силы на улыбку.

Выскользнув на улицу, я направилась за уверенно идущим Вороном и медленно плетущейся за ним Шерией.

— Куда мы? — окликнула парня я.

— В лес, — кратко бросил он.

— Но разве не опасно сейчас идти в лес?

— В селе опаснее, — Ворон вновь был немногословен.

Чуть ускорившись, я нагнала Шерию и положила руку ей на плечо, слегка приобнимая:

— Не волнуйся. Он только кажется таким, на самом деле он добрый и чуткий.

Произнесла и впервые задумалась о том, насколько это близко к правде. Ведь я ничего, кроме дурацкой клички, о нем не знаю. Ни личного имени, ни второго, ни имени родов, к которым он принадлежит… Что, если Ворон вообще преступник?

Хотя нет, был бы он оным, наверняка уже сделал бы мне какую-нибудь гадость…

Или он выжидает?

Внутренний спор прекратился, едва мы зашли в лес и тут же свернули с главной тропы. Ворон хорошо ориентировался и уверенно обходил деревья и кусты, нам же с Шерией приходилось внимательно вглядываться в темень, чтобы ненароком не зацепиться за какую-нибудь корягу. Ворон терпеливо сбавлял темп, пока не остановился посреди небольшой опушки, и сел на лежащий сухой ствол.

— Теперь рассказывай, — помассировав виски, произнес он. — Где ты откопала паразита?

Девушка шмыгнула носом и как-то внутренне сжалась, я лишь покрепче ее обняла. Мне хотелось поддержать Шерию, но я толком не знала как. Да и не была уверена, что стоило — все же эмаги преследовались по закону. А я, будучи как принцессой, так и верной подданной королевства, просто обязана была донести на нее. Но… не хотелось.

— Я… — протянула Шерия, вновь всхлипнув. — Я…

— Так, успокойся, — жестко произнесла я, подтолкнув девушку к пеньку. — Садись, соберись с мыслями и рассказывай. Может, мы сможем тебе как-то помочь.

Парень криво усмехнулся.

Когда Шерия уселась, я расположилась возле Ворона. Облокотившись на колени и подперев голову руками, я приготовилась слушать историю девушки.

— Это произошло пару лет назад, — она заговорила сперва глухо, затем все увереннее и увереннее, — я гуляла по лесу, собирала ягоды. Тогда я уже знала, что во мне проснулась магия, но родителям не говорила. Тогда я и познакомилась с ним…

— С кем с ним? — перебил ее Ворон, и я осуждающе дернула парня за рукав. Шерия только начала говорить, пусть сперва расскажет все, что вспомнит, а вопросы зададим позже.