Психологический барьер пробил Кинг, шепнув:

— Не ускоримся — нам мозги вышибут.

И все сомнения тут же отступили. Стараясь не издавать лишних звуков, мы выползли из кармана и пошли прочь. Тащили ношу с Кингом с утроенной силой и оставшееся расстояние преодолели за считанные минуты.

Вышли на тропу, по которой шли преследователи. Сделали это специально, чтобы сбить с толку преследователей. Хотелось верить, что они не такие хорошие следопыты и не сразу поймут, что мы пошли прямо по их пути. Генка даже отклонился в сторону и сделал обманный маневр, намеренно натоптав в стороне от основного хода.

Прошли метров триста, вымотались, остановились. Позади никого видно не было. На верху тоже куртки преследователей не мельтешили. Но это только усилило нервозность.

Я надеялся, что употребившие наркоту преследователи не сразу поймут, что мы проскочили, но ошибался. Довольно скоро высоко в горах раздался злобный рык Кости:

— Они были здесь! Следы!

Преследователи развернулись и бросились в погоню. Профессиональными альпинистами они не были и потому взятый быстрый темп вскоре упал — пробираться через снег было тяжело.

Сколько у нас было в запасе времени? Может быть, минут тридцать, не больше. А спускаться до первого лагеря гораздо больше. Но даже если доберемся до лагеря, то что с того? Там нет дополнительного оружия, и противник разберется с нами там. Какая разница, где ему нас убивать — километром выше или ниже?

— Нет, нам от них не оторваться, — произнес Кинг, озвучивая наши общие мысли.

Я и сам готов был вслух признать это, но журналист мены опередил.

— Хватит паниковать! — не выдержал Генка. — Чего ты все время ноешь? Как нас ругать там, на интервью в своей Америке, так ты смелый. А как тут, в реальных условиях, так плакать сразу начал.

— Ты чего завелся? — спросил Кинг, слегка ошарашенный таким поворотом событий. — Я говорю, как есть.

— Капаешь на мозги! — сквозь зубы ответил Генка. — Раньше таких паникеров расстреливали без суда и следствия.

— Ну так и расстреляй меня! — рассмеялся журналист.

— Возьму и расстреляю! Думаешь слабо мне? Андрюха, дай пистолет, я ему пулю в лоб пущу!

— Генка, успокойся! — рявкнул я. — Кинг прав. Не оторвемся от них, скорости у нас ни те. Нужен другой план.

Повисла гнетущая тишина.

— И какой план? — спросил Генка, особо не веря, что он у меня найдется.

— Есть одна идея, — сказал я.

— Какая? — без особого энтузиазма спросил парень.

— Устроим им засаду.

— Что? Засаду? — А это уже удивился Кинг.

— Да. Иного выбора нет.

— Это опасно!

— Опасно, — кивнул я. — Только еще опасней убежать от них с раненным человеком. Они догонят нас километра через три. И постреляют из ружей. Даже близко подходить не будут, чтобы не замараться.

И вновь повисла пауза. Это тоже все понимали, но боялись произнести вслух.

— И что за засада? — тихо спросил Генка. — Более конкретно можешь объяснить?

— Вон там, — я указал вдаль. — Есть небольшой лесок. Он перед ложбиной расположился. Удобное место. Спрячемся там. Нам нужно там сделать засаду. Организуем укрытие. И будем держать оборону. Их трое. Нас тоже. Плюс у нас выгодное положение.

— А у них три ружья, — добавил Генка.

— А у тебя есть другие варианты? — едва сдерживаясь, спросил я.

— Нету, — опустив голову, ответил парень.

— Тогда начинаем действовать.

Я понимал, что план на самом деле слабый. Кинг особо не помощник, количество патронов ограничено, а противник может найти обходной путь. Но сейчас что-то выдумать иное я не мог.

Мы спустились вниз и с радостью обнаружили, что лесок не такой уж и маленький, а подъем к нему достаточно крутой. Штурмовать его противнику будет сложно.

Мы поднялись, зашли в лесок.

— Туда! — радостно произнес Генка, указывая чуть в сторону.

Там располагались несколько больших камнем, за которыми можно было спрятаться всем троим. Мы добрались туда, примерились к укрытию. Оно было широким, надежным. Это немного успокоило нас.

С левого края имелся крутой спуск, оттуда враг вряд ли сможет выйти на нас. А вот справа вполне, там был плавный подъем и если его не держать на прицеле, то можно крупно попасть. И это с учетом того, что и центр атаки тоже нужно брать в расчет.

Мы расположили Кинга у камней, сами сходили по округе, нарвали веток, застелили ими верх камней, и боковые подходы, что как можно сильней ограничить видимость противнику.

И стали ждать.

Минуты эти тянулись нестерпимо долго, натягивая нервы еще сильней. Но паниковать сейчас нельзя. У нас единственный хороший вариант из всех имеющихся. И его нужно использовать по полной.

Услышав шорохи за камнями, я вытащил пистолет, сжал его сильней.

— Андрей, — тихо произнес Кинг. — Если боишься сам грех на душу брать, я могу стрелять.

Он кивнул на пистолет.

— Мне приходилось убивать. Я не боюсь.

— Нет. Все нормально, — ответил я. — Уж лучше стрельбу вести мне. Ты лучше следи за правым флангом и говори мне в случае опасности.

Кинг кивнул.

И вновь ожидание.

Минут через двадцать, когда ноги уже начали подмерзать, на тропе, по которой мы шли, раздались голоса охотников.

— Они где-то здесь, — отчетливо произнес Костя.

Судя по громкости голоса, они проходил мимо леса, видимо не понимая, что отклонились в сторону и спрятались. Кажется, обманка Генки сработала.

Мы затаили дыхание. В какой-то момент нам даже показалось, что бандиты просто пройдут мимо. Ведь в жизни всегда есть место чуду!

Голоса охотников стали отдаляться.

— Уходят? — одними губами спросил Генка.

Я пожал плечами, мне не хотелось спугнуть удачу. Вскоре голоса и вовсе затихли, и слышались только едва уловимые скрипучие шаги по снегу. Кинг даже облегченно выдохнул. Но я радоваться раньше времени не стал. И не зря.

— Они… Они где-то тут! — раздался вдруг злобный голос Розы.

— Уверена? — спросил Костя.

— Их следы теряются. Ниже чистый снег. Они остановились где-то здесь… Вон в том лесу! Они там! Нам нужно туда!

И тут же послышались торопливые шаги — охотники направлялись к нам.

— Готов? — одними губами спросил у меня Генка.

Я кивнул. Хотя и не был так уверен в этом. Можно ли вообще быть готовым к тому, чтобы стрелять в людей?

— Андрей, не подведи. На тебя вся надежда.

После этих слов стало еще тревожней, даже руки затряслись.

— Генка, замолчи! — прошептал я, показав парню кулак.

Генка нервничал, грыз ногти, норовил высунуться из укрытия, чтобы посмотреть далеко ли противник. Я одернул парня за куртку, вновь показал кулак.

— Малец, сиди тихо! — прошептал Кинг. — А не то пулю словишь!

Это подействовало, Генка затих.

Троица охотников была все ближе.

Я перехватил пистолет крепче. Патронов там теперь, после встречи с медведем, не так много, так что нужно использовать каждый максимально эффективно.

Стали видны лица, красные от холода и злые. Особенно злился Костя, видимо раненная нога давала о себе знать, да и отсутствие результата и риск того, что из-за нас он может надолго сесть в тюрьму, тоже давили на разум.

Они шли прямо на нас, едва ли сейчас понимая, что мы совсем поблизости, прячемся.

— Стой! — вдруг произнес Костя, резко остановившись.

Внутри меня все оборвалось. Осторожно выглядывая сквозь плотное сплетение веток, я наблюдал за противником, пытаясь понять почему он остановился.

— Твою мать! — совсем тихо выдохнул Генка. — Понял, что засада. Сейчас отойдет. Соображает, как обойти.

Эта фраза вдруг пронзила меня, зародив панику. Нервы мои были натянуты как струны, а слова Генки про то, что сейчас противник поменяет тактику и будет обходит дали четкое осознание того, что выйти нам из этой берлоги живыми не получится.

И потому я решил действовать.

Кинг потянулся остановить меня, но было поздно. Я высунулся из укрытия еще сильней, вытянул пистолет и нажал на спусковой крючок.