— А план каков? — Джеремус сосредоточенно смотрел на карту. — Прийти и выжечь все подчистую?

— Там очень высокая влажность. И местные растения обладают странными способностями. Вероятно — магическими. Во всяком случае, могут потушить сами небольшой пожар, — в разговор вступила Кларна. Номер девять. Сенсорные чары, разведка, обнаружение. — Масштабные огненные заклинания мне кажутся не слишком полезными. Если они и выжгут что-то, то скорее всего поверхность, а не нижнюю часть. Что там останется — в кавернах, оврагах и проходах — даже Императору неведомо.

— Предлагаю выступить открыто и попробовать выманить на себя местных существ как можно больше. Сожжем их, а потом спокойно займемся аномальной зоной, — Магнус вступил в разговор.

— Чего? Сразу же сдавать преимущество внезапности? — А это уже Джемма…

— Мы не воюем, а зверье и траву зачищаем!

— Если ты не заметил, у нас тут полноценная война с местной природой! И она умеет атаковать! — Лойн Актичелли. Этого чародея я помнил с самого начала. Криомант. Просто очень могущественный криомант. Он мог бы обратить в промороженные статуи пару тысяч человек. И в целом явно заслуживал своего второго номера в отряде, будучи очень мощным штурмовым бойцом.

— Молчать! — Ортинум жестко прервал все споры. Голову на секунду пронзило непонятное чувство. Словно кольнуло, но… Скорее — “колыхнуло”. Мне тоже хотелось кое-что сказать, но договор с ЭКЧ внезапно напомнил о себе. Там есть пункты и о неподчинении командиру отряда. Добровольный гейс слегка сжался на душе, подсознание буквально качнулось, напоминая мне о моих обязанностях. — Рабочим будет вариант с открытым подходом. Прежде, чем мы уничтожим аномальную зону, одна двойка отправится внутрь. Пока будем уничтожать животных и насекомых, их задачей будет осмотреться и спуститься как можно ниже. Воспоминания позже будут предоставлены исследователям. В двойку войдут Тиглат и Кларна. Сенсор-разведчик и маг пространства идеально подойдут. Седьмой, Девятая — задача понятна?

— Не совсем, — я покачал головой. — Просто пройтись там и осмотреться?..

— Не просто осмотреться. Спуститесь поглубже. Чем ближе к центру, тем непонятнее ландшафт. Словно это огромная каверна с серьезным уклоном вниз, но тогда высота деревьев в центре должна быть до сотни льён, — около полутора сотен метров. Как же иногда странно пользоваться местными различными единицами измерения… — Это было бы странно. По возможности возьмите образцы больших грибов. Возможно, исследователи потом что-то разберут в их аурах. Попробуйте добыть образцы гибридов, если сможете встретить, растений, почвы. У вас будет часа три. Потом мы закончим с местными обитателями и займемся ритуалом, чтобы спалить там все, что только сможем.

— Главная Кларна? — я кинул взгляд на девятую.

— Нет. Командир ты, — Ортинум покачал головой.

— Командир, я занимаюсь разведкой. Мне кажется…

— Ты отвечаешь за сканирование, это правда. Но там будет неясная ситуация, а вы двое не самые серьезные наши боевые единицы. Тиглат опытнее тебя, а для меня в приоритете отсутствие потерь. Потому главный он.

— Я…

— Замолчишь и перестанешь оспаривать мои решения. Еще вопросы есть?

— Приняла, командир, — Кларна хмуро кивнула. Ортинум перевел взгляд на меня.

— Я написал тебе список целей. Отправлю информационным пакетом. Постарайтесь выполнить все.

— Принял.

— Дальше…

***

Планирование длилось еще минут сорок, после чего я открыл два портала к нужному месту. Мы вышли в, что называется, чистом поле. Лишь невысокая, до щиколотки трава, стелющаяся гибкими отростками по земле, редкие цветы… И все. Почва была каменистая. А вот впереди находилась наша цель.

— Ударьте меня, если это выглядит естественно, — номеру восемь, Дорну, никто не ответил. Все смотрели вперед.

Словно по линейке, практически правильным тупым углом шла стена деревьев всевозможных цветов. Злато-серебряные с одной стороны и зеленые с другой, длинные, с мою руку листья шевелились на ветру. Но между стволов виднелись и фиолетовые, и ядовитые оттенки разных иных здешних обитателей. Заклятие дальнего взора показало как свешивающиеся качающиеся лианы, так и обвившихся вокруг деревьев странных созданий, похожих на длинных толстых червей. Примерно с пару моих пальцев в диаметре. Кое-где на коре проглядывали шляпки грибов, а земля внизу и вовсе была усеяна ими вместе с треугольными стеблями травы, похожими на удлиненные наконечники копий, и странными растениями, похожими на цветы… Похожи они были отдаленно. Никакой красоты или цветов тут не было. Соцветие было… Только оно, кажется, состояло из длинных игл вроде огромных бусин репейника на стебельках. И слишком ровная посадка. Слишком. Где-то встречались огрехи в перфекционистичной картине, но в основном стволы шли ровными рядами. Так не бывает в природе.

— Седьмой, будьте осторожны.

— Да… Пошли, — мотнул я головой в сторону Кларны. Волшебница молча кивнула, отправившись за мной следом. Я уже открыл портал к самым стволам.

“Только визуальная вуаль, командир?”

“Пока да”, — мы оба скрылись из оптического спектра с помощью мантий ЭКЧ. Удлинившись, они могли дать практически полную невидимость. Или защиту от холода, огня, молний… У них было много свойств, но всеми нужно было уметь управлять. Мантия практически универсальна. Но при активации одного свойства страдают остальные. Сделав её сверхпрочной на разрыв, чтобы спастись от копья, стрелы или дротика, уменьшаешь устойчивость к жару. Сделавшись невидимкой, лишаешься большей части защитных свойств. Так или иначе, это всего лишь вспомогательный артефакт. С арсеналом артефактного снаряжения корпуса даже полный неумеха может стать приличной боевой единицей. Но главное оружие тут не артефакты, а маг. Не стоит об этом забывать.

Мы вышли у самой границы леса, где еще более четко стала видна природа искусственности этого места. Деревья, высотой метров под тридцать-сорок, были разных пород. Но высажены равномерно. Был виден четкий порядок. Их сажали по двенадцать штук, примерно четыре в каждой группе были похожи внизу на сосны. Нижние обломанные ветви сменялись длинными раскидистыми лапами пушистой мягкой хвои, переплетавшейся с лиственными соседями. Были низкие, но крайне объемные в кроне деревца, чьи ветви могли раскинуться и на десяток метров вокруг. В основном они врастали в соседей, ложились к ним “на плечи”… На Земле такой лес был бы невозможен: хвойные породы отравляют землю вокруг себя. Там поблизости другие деревья расти не могут. Но не здесь, видимо. Кто это творил — он знал, что делал.

Земля была усеяна выступающими корнями, на каждом росли грибы. Чем-то похожие на поганки, они имели бледные тонкие ножки и длинную полукруглую шляпку. Между корнями, травой и репеем, который слегка дрожал своими иголками, лежали тела червеподобных созданий, которые уходили в почву, спускаясь с деревьев.

“Нужно взять образцы.”

“Нет. Идем вперед.”

“Нет?! У нас приказ!”

“Я тебе тут отдаю приказы. Задача — разведка того, что там впереди. Образцы второстепенны.”

“Ничего не случится, если мы возьмем хотя бы этот репей и пару грибов…” — Сосредоточившись, я “надавил” на Кларну через контракт ЭКЧ. Это была интуитивная возможность, которую я чувствовал всегда. Она стала существовать после того, как Ортинум назначил меня главным. Рука женщины, потянувшаяся вниз, дернулась и замерла.

“Образцы потом. Ты видишь? Черви прогрызли деревья, ветви вросли в соседей. Я не знаю, не обнаружим ли мы себя, если начнем тут хозяйничать. Но мне кажется, что это место цельное. Это не отдельные организмы. Так что поменьше шума. Пошли.”

“Приняла”, — Мысленное общение через шлемы было не совсем таким же, как могли бы общаться два телепата. Ограниченнее, не столь полное. Но недовольство Девятой я уловил крайне отчетливо. Кажется, она злится. Сильно.