Четырехногие существа чем-то напоминали лошадей. Только ниже, без гривы… Парнокопытные, во всяком случае — чары дальнего взора на шлеме позволяли различить такие особенности строения ног. Портал был открыт незамедлительно. Но стоило нам только выйти…

— Быстро! Быстро! — Джеремус резко выпустил серо-зеленый луч, перерезавший ноги и тела целой группы представителей местной фауны. Одно из тел, отдельно голову, отдельно — остальную тушу молодой травоядной особи, Магнус подхватил телекинезом, после чего мы отступили в так и не закрывшийся портал — я предусмотрительно держал окно открытым.

— Командир… Предлагаю вернуться в лагерь, — Джеремус покачал головой, глядя на тушу.

— Согласен, — я хмуро кивнул. Стоило нам только появиться, как ближайшие особи бросились к нам. Быстро. И ладно бы только ближайшие. Целая волна бешенства прокатилась по окрестностям. Сейчас травоядные впереди, на том берегу реки, активнейшим образом рыскали по округе. Все. Несколько тысяч существ среди тех, кого мы вообще видели. Это ненормально. Слишком ненормально.

— Вы правы. Возвращаемся. Нужно как минимум доложиться.

Мир, про который мы впервые узнали под именем Тир-Руан, начинал загадывать первые загадки.

***

— Везде одно и то же… — Ортинум кивнул, когда Магнус закончил доклад. — Все три группы, которые я отправлял, с этим столкнулись. Местная фауна объединена общим влиянием. Возможно — телепатическое воздействие, пока неясно. Но везде, где мы сталкивались со странностями, это прослеживалось. Из плана на первый день закрыто пока меньше двадцати процентов. Даже зеленые зоны внезапно оказались опасны.

— Командир, а вне отмеченных точек? — Я внезапно ухватил мысль, не дававшую мне покоя. Сформулировал, что же мне не нравилось.

— Животные вне зон, которые мы отметили для себя как странные, ведут себя в основном обычно. Я пробовал сжечь рощу деревьев неподалеку. Звери спасались от пожара, насекомые гибли, никто и не подумал меня атаковать.

— Мне именно это кажется странным. Словно это нормальная территория с нормальной, привычной для нас жизнью, флорой, фауной, но со множеством вкраплений аномальных зон, вам так не кажется?

Я и вправду смог для себя сделать правильный анализ происходящего. Сформулировать вопросы, дать на них ответы. Мне неприятна аномальность конкретных зон, но раньше я не мог это ухватить. Тут прекрасный, вроде бы безопасный мир, но местами, точечно, встречается то странная роща, то горы, то еще какая ерунда вроде тех точек, которые мы должны проверять. Три легких отряда, три разных группы отправились прошерстить окрестности согласно выданным координатам. И все три столкнулись с аномальным поведением растительности и животных. Одинаковым аномальным поведением. Специалисты ЭКЧ, а позже уже Ортинум отбирали зоны для проверки не просто так. Везде были либо необычные растения, либо возмущения в эфире, либо что-то еще. Все странное, непонятное, хоть немного незнакомое.

Если бы происходящее было следствием естественного образования, порождения местной природы, то оно было бы повсюду, а тут словно клоками надергано опасных мест и зон среди безопасных. Условно, конечно, безопасных. Диких зверей никто не отменял. Но пока не хватает информации.

— Мы возвращаемся к задаче, командир? — Магнус посмотрел на Ортинума.

— Нет… Пока просто включитесь в график дежурства. Перекусите несотворенной едой. Отправимся полным составом к красной зоне через час. Оставим в лагере дежурного и автоматонов… Я хочу получить образцы чего-то интересного из местных существ и изучить на месте все, что получится. Если нам будут мешать — выжжем там все к демолордам Паргорона. До цели всего семь канн, она отдельная. Оставлять её существовать все равно нельзя — иначе здесь потом опасно будет находиться охранным подразделениям.

— Принял, — Магнус кивнул, отправившись куда-то вглубь лагеря. Ну да… Статус командира с него снят, мы снова на равных.

Тут уже успели поставить несколько сотворенных строений: защитные столбы, оборонительные башни с проецирующими кристаллами, фокусирующие артефакты защитных полей… Мы находились в маленькой полевой крепости. И, судя по всему, ждали Кларну и… восьмой номер. Дорн его зовут. Искусственный разум, заключенный в обруч шлема, подсказал по запросу. Девятка Ортинума была в последние два дня сформирована. До этого мы тренировались группой из девяносто шести человек. Я не запоминал всех по именам. Кто станет каким примерно номером — мы и так знали. Я должен был занять места с пятого по восьмое, тот же Магнус однозначно был бы первым-третьим… Мы знали список подходящих нам позиций. Но новичков окончательно формировали с опытными бойцами все же в конце подготовительного этапа. В том числе и по результатам тестов. Так что первые дни перед походом в пещеры мы в том числе должны были притереться друг к другу получше. Хотя в группах, включая и нынешний состав, работали постоянно и раньше…

— Что читаешь? — Я подошел к Джеремусу. Он удобно устроился с чашкой чего-то горячего под стеной выращенного из камня закрытого строения. Сейчас его поставили просто по инструкции для обороны в случае чего. Позже, наверное, будет использоваться как хозяйственная постройка.

— “Описание миров демонических. Особенности, устройство, демоны, традиции, факты”… Люблю бумажные книги. Читать напрямую из пупыря или даже чернильные изменяемые тексты как-то не так… атмосферно. Здесь я буквально чувствую информацию, наполнение, историю.

— Да я и не придираюсь, — пожимаю плечами.

— Многие удивляются, когда видят бумажную книгу, — Джеремус усмехнулся, покачав головой. — Я думал, ты об этом. Сейчас большинство пользуется кубами знаний и пупырями… Мне же так больше нравится.

— А демоническая тематика не запрещена на Парифате?

— Почему? Совсем нет. В ЭКЧ доступна литература, которая не поощряется властями Империи, но запрещены только знания о способах призыва демонов и ритуалах связи. Теория и описательная литература распространяются свободно.

Я кивнул…

***

“Сколько их?..”

“До двух сотен. Появились по всем территориям гор малыми группами. Они вам подходят. Намного лучше животных. Намного лучше низших. Намного лучше меня…”

“Наблюдай. Мы тоже будем наблюдать.”

“Вы встречались с такими раньше?” — Существо, отправившее мысли другому разуму фонтанировало… любопыством. Любопытством, несвойственным ему, крайне рациональному ранее созданию. — “Вы знаете, кто они?”

“Мы помним многих. И таких — тоже. Они нам нужны. Наблюдай.”

Глава 23

— Судя по сведениям, которые мы имеем благодаря сенсорным чарам и заклинаниям наблюдения автоматиконов, это место — такая же аномалия, как и многие другие, но более сложная, — Ортинум внимательно смотрел на трехмерную иллюзию карты, появившуюся над оперативным столом. Мы молча слушали. — Там замечены различные существа, названные гибридами. Это данные еще первых разведчиков Тир’Йон и автоматонов. Гибриды — потому что это формы фауны, являющиеся химерами на базе уже полученных ранее форм. Пример — львиный медведь, — участок карты укрупнился, показывая трехмерную проекцию существа. — Название условное… — Усмехнулся командир, глядя на рудиментарные крылышки химеры. — Не стали называть химерами, потому что симбиоз тканей с виду куда как выше, чем у отдельных частей, собранных вместе. Из того, что получил отряд, отправленный туда мной под руководством Кларны, мы знаем, что место куда как более странное. Можно сказать, что это скалистая почва со множеством оврагов и разломов, поросшая деревьями. Обращаю внимание на овраги и разломы, так как там, мы почти уверены, есть входы в подземную сеть пещер. Очень много ходов, нор, проходов. Растительность тоже многоуровневая. Ниже, в тени и оврагах, растут огромные грибоподобные создания. Выше — деревья. Ветви вполне активны и могут схватить или атаковать. Гибриды бродят самые разные, включая крайне уродливых мутантов, — Новая проекция показывала что-то отдаленно напоминающее лысого шимпанзе со множеством плотных наростов уродливых комьев кожи и жира, чрезмерно огромными зубами и красными глазами. — Опасность непонятна. Насекомые тоже однозначно присутствуют. С учетом опыта отряда Магнуса, я почти уверен, что они будут участвовать в нападении на нас сразу же, как мы появимся в зоне чувствительности. Характерный размер красной зоны примерно восемь канн. На самом деле, она достаточно вытянутая и неровная, так что в поперечнике около пяти канн. Важно полностью её уничтожить. Все, что там останется, потом можно изучать. Но оставлять такое место близко к опорному пункту, который потом займут охранные роты и исследователи, нам нельзя. Вопросы?