- Сходил в трактир. В несколько, - начал рассказ кормчий, - всё по отработанной схеме: напоить, расспросить. На халяву нашлось много желающих потрепать языком. Огненные земли принадлежат некоему лорду Парлею, он бежал из Англосаксии, где его хотели четвертовать за какие-то мутные делишки, но то слухи, ничем не подтверждённые. Характер спокойный, даже покладистый, но очевидцы отмечают, что так только кажется, на самом деле в теле его сидит ещё тот монстр, старающийся всё делать чужими руками.

- Царапает "в теле его сидит ещё тот монстр", - прищурилась я.

- Думал заметите или нет, - усмехнулся Бо, сверкнув крупными белыми зубами, - так же по слухам он маг. Не из слабых. И умеет превращаться то ли в быка, то ли в козла, много домыслов, нет подтверждённых сведений.

- Чем дальше в лес... - пробормотала я, и помассировала виски.

- Полуостров соединён с основным материком широкой полоской суши, длиной более десяти километров. Сама Огненная земля окружена острыми рифами и подводными камнями, только в одном месте можно безопасно пристать к берегу.

- И это место, естественно, самое охраняемое, - фыркнула я, наклоняясь к столу и беря глиняную кружку с тёплым чаем из местных душистых трав.

- Да, всё верно. И перешеек тоже тщательно охраняется.

- Угу, кто бы сомневался, - фыркнула, после сделала большой глоток, с наслаждением зажмурившись: кок закинул во взвар каких-то сухофруктов, отчего напиток чуть кислил, просто отличное тонизирующее средство получилось.

- Охрана на острове внушительная, половина из них прикормленные маги.

- Поподробнее, - отставив взвар в сторону, снова посмотрела на своего маэстре.

- Более пяти десяток стражи, из них около двадцати человек одарённые.

- Оп-па, - ошеломительная новость. Не с моими "полтора землекопами" пытаться взять этот остров. Но я ведь догадывалась, что просто не будет. И, к тому же, я не привыкла отступать. – Значит, лучше всё сделать ночью, Биг Бо. И мне нужны люди. Маги. Много. И чтобы они были готовы пойти со мной.

Чернокожий гигант задумчиво пожевал губами:

- Я подумаю, что можно сделать, Ваше Высочество. Есть пара идей, но мне нужно переговорить с нужными людьми и в Константинуполисе они точно есть, только нужно знать, где их искать.

- Ты справишься, я в тебя верю, - убеждённо сказала я.

- Капитан, - в каюту постучали, - ужин готов.

- Заносите, - Генри быстро распахнула дверь и в каюту вошёл Сэм, неся в руках увесистый поднос.

- Масэтре, не составите нам с леди Генриеттой компанию? - предложила я Большому Бо.

- Благодарю, с удовольствием, - не стал отказываться бывший пират. - Мне любопытно, как прошла ваша встреча с принцем Византии.

Я закатила глаза и спросила:

- Уже доложили? - лёгкое пожатие плеч Бо и его блеснувший лукавством взгляд, заставили меня улыбнуться в ответ. - Надо бы свалить отсюда, пока не поздно. Но, думаю, этот поступок будет...

- Опрометчивым, - договорил за меня Биг Бо. - Вам нужно сходить во дворец и поговорить с принцем.

- Ага, - хмыкнула я, - я даже купила мужской солидный костюм, чтобы не выглядеть последней замарашкой в стенах императорского дворца. А уж, что ему рассказать, я всегда придумаю.

- В этом я нисколько не сомневаюсь, - расхохотался Большой Бо.

- А ещё, - подмигнув Генриетте, добавила я, - Его Высочество Константин мой жених! Ты знал?

Ошарашенные глаза Большого Бо были мне ответом и уже я смеялась такой незатейливой шутке судьбы.

- Как я выгляжу? - спросила я, медленно поворачиваясь перед леди Генриеттой.

- Как очень красивый мальчик, - хихикнула она.

А я недовольно поморщилась:

- Главное, чтобы не как красивая девушка.

- Если отрастить вам волосы, то вы ею и станете, - хмыкнула Генри, переняв у меня часть ужимок.

- А вот это будет печалька, - пробормотала я, остановившись перед медным подносом, что держала в руках Кристина.

- Ваше Высочество, вам очень идёт эта короткая стрижка, - заметила она.

Над причёской колдовала Лейле. Она всё ещё неуверенно стояла на ногах, но всё равно была рада тому обстоятельству, что чувствует и может шевелить ими. Под её чуткими руками мои жутко обкромсанные волосы превратились в симпатичную мальчишескую причёску с забавным хохолком, красиво падавшим на лоб.

- Спасибо, мисс Лейле, - поблагодарила я её ещё раз, вглядываясь в чуть размытое отражение.

- Рада, что вам понравилось, - по-доброму улыбнулась она.

- Всё в точности, как я хотела - покивала, оглаживая короткие пряди над ушами.

- Капитан, мы готовы, - донеслось с другой стороны двери.

Вздохнув, ещё раз окинула взглядом тёмный сюртук, узкие белые штаны, заправленные в кожаные сапоги до колена, оставшись довольной увиденным, нахлобучила треуголку и пошла в сторону выхода.

За дверью выстроились сопровождающие, шестым членом делегации был львёнок. Гроза, задумчиво облизывая лапу, замерла в конце. Половина её мордочки была в чём-то белом, скорее всего в молоке. Та корова, что мы взяли для Мелоди в качестве единицы, для восполнения её магической силы, выжила, да мы и старались растянуть лечение на несколько дней, чтобы не убить животинку. В общем, коровка жива и вполне здорова и даёт нам свежее молоко. Разместили её пока в другом конце корабля, огородив жердями. Возможно, она отправится в путешествие вместе с нами, но я ещё точно не решила, как поступлю.

- Вперёд! - скомандовала я парням, и мы один за другим подошли к правому борту, чтобы спуститься по верёвочной лестнице в ожидающую нас шлюпку.

Гроза, как обычно, запрыгнула в плетёную корзину, и, довольно уложив голову на скрещенные лапки, устало прикрыла веки. Вот кто точно весь день трудился, вид у львёнка был замученный и невероятно уставший.

- Наверное челюсть болит, да? - погладила я её по плюшевой шёрстке, - столько еды жевать, умаялась, поди?

- Мря! - фыркнули мне в ответ, даже ухом не поведя.

- Значит, у тебя в животике больше нет места, и я скажу принцу, чтобы приготовленные только для тебя блюда не выносили.

- Мряу?! - вид Гроза тут же приняла самый что ни на есть бодрый, она даже с интересом и нетерпением посмотрела в сторону берега.

Слышавшие и всё видевшие матросы радостно заулыбались, я же, кинув на них притворно-суровый взгляд, предупредила:

- Кроме того, что её перекармливает наш кок, так ещё и вы так и норовите сунуть ей лишний кусочек! Ребята, я всё вижу, и мне это не нравится! Не хочу в итоге получить толстую львицу! Смотрите мне! - пригрозила им пальцем и принялась спускаться в лодку.

На берегу нас уже ждали две кареты. Одна из них предназначалась мне, как капитану большого судна: шикарный экипаж поблёскивал в лучах полуденного солнца золочёными вензелями. Двое лакеев высокомерно замерли по бокам от дверцы. Надо же, как встречают. Принц не забыл о своём приглашении. Но в тайне я всё же надеялась, что нас никто не будет ждать и у ворот во дворец развернут назад, со словами: таких не ждут, всего хорошего.

Желание не сбылось, поэтому "улыбаемся и машем".

Взобравшись в карету, откинулась на мягкую спинку сиденья, обитую тёмно-вишнёвым бархатом. Трое моих сопровождающих отправились во вторую, Говард и Шарль встали на подножку выделенной для меня кареты, чтобы охранять своего капитана.

И мы тронулись. Рессор здесь ещё не придумали, трясло меня знатно, пришлось сжать челюсти покрепче и постараться уловить ритм. Не представляю, каково было бы, если бы сиденье не набили чем-то мягким. Посмотрела в окно на моих бравых охранников, и написанная на их лицах радость подсказала мне, что им всё нравится и никаких неудобств от зверской качки они не испытывают. А всё потому, что лучшего и не ведают. Не знают, что можно и по-другому.

Постаралась отвлечься и выглянула в другое окно: порт закончился, и мы выехали на главную улицу столицы Византии, народа было не так, чтобы и много, всё же жара стояла страшная, воздух был стоячим и густым, несмотря на соседство с морем, ощущала я себя, как в парилке: влажно и дышать тяжело.