А я, наконец воспользовавшись свободной минуткой, устроилась поудобней на диване, закрыла глаза и впервые с тех пор, как покинула императорский замок, обратилась к своей ауре.

Об ауре я вычитала много всего. Использовать ее можно разными способами. И даже как щит! Если хорошенько сгустить, а по ее поверхности еще и слой магии распылить, аурой можно прикрываться от самых разнообразных заклинаний. Правда, заклинаний средней мощности. Иначе аура вообще могла бы стать универсальной защитой.

Может быть, демоны поэтому такие неуязвимые? Используют свою ауру, да еще с их магией, которую человеку так трудно даже просто почувствовать, и становятся для нас непобедимыми. А людям, конечно же, всех этих знаний не раскрывают.

В общем, как я узнала, ауре можно придавать самые разнообразные свойства. Еще можно с ее помощью исцеляться, направляя потоки энергии туда, где организм в них особенно нуждается.

И все было бы хорошо, если бы не два гигантских, жирных «но». Во-первых, нужны годы практики, чтобы добиться чего-то действительно полезного. А во-вторых, даже при всем при этом я довольно-таки смутно представляю, как бороться именно с меткой.

А с другой стороны, если вспомнить, как давно я впервые повлияла на ауру… Можно сказать, что в некотором роде годы практики у меня действительно есть! По крайней мере, не придется начинать с нуля. Есть, от чего оттолкнуться.

Поразмыслив, решила, что в первую очередь стоит развивать уже имеющийся навык, а именно — передвигать слои ауры и уплотнять. Может быть, не до такой степени, что она станет защитой, но мне ведь это и не нужно. Подумаешь, всего лишь заблокировать метку. Полностью. А по пути буду экспериментировать. Вдруг получится что-нибудь совершенно неожиданное. Например, подцепить эту проклятую метку и вырвать ее к дэршу!

Главное, что теперь есть время и место. Не придется каждую секунду вздрагивать, думать о пропитании. Кстати, о пропитании теперь думать вообще не придется. Ведь даже если я уйду, снова останусь одна… со мной будут мои деньги! А до дня рождения этого хватит вполне, чтобы больше не работать — заниматься исключительно меткой.

Впрочем, исключительно меткой не получится все равно. В этом я убедилась через каких-то двадцать минут, когда поняла, что едва не заснула. Выматывают, конечно, все эти манипуляции с аурой. Но это дело практики. Я прочитала. Постепенно должно стать легче.

Дайт обещание выполнил. Сначала устроил мне экскурсию, показав все самое важное: библиотеку, обеденные залы, бальные, гостиные, выход в сад, в отличие от демонического, очень аккуратный. По пути заверил, что все обитатели в курсе, что я здесь на законном основании. А потом вообще вывез в город! Давно я не ездила верхом, пришлось вспоминать подзабытый навык. Впрочем, как выяснилось, этот навык по-настоящему никогда не забывается.

Дайт показывал мне памятники архитектуры, рассказывал о них исторические факты и просто забавные, городские легенды. Мы ездили по улицам, гуляли в парке, заглядывали в магазинчики. Перекусывали прямо на ходу, и это было так здорово, так замечательно! Кажется, я за всю жизнь ни разу не отдыхала столь… легко, что ли, беззаботно?

Один раз, правда, настроение все же омрачилось. Дайт собирался быстро мимо проехать, но я упросила его задержаться возле памятника дракону. Не демону-дракону, а настоящему дракону, одному из тех, что когда-то населяли мир. Но все равно ведь вспомнила Ирэша! Снова закрутились все эти эмоции, гнавшие меня прочь из императорского замка. Но что меня поразило… Дайт специально не хотел показывать памятник! Догадался о чем-то? Хотя, наверное, догадался, но не о том. Может быть, вообще решил, что Ирэш — тот демон, от которого я скрываюсь.

Пожалуй, еще меня нервировало, что Дайта частенько узнавали. И, естественно, кланялись. Когда его в который раз почтительно поприветствовала аристократическая чета, прогуливавшаяся по главной улице, я не выдержала.

— Ты же мастер иллюзий. Почему не изменил лицо, как делал это не раз? Только не говори, что у тебя правило такое — по столице ездить именно так, чтобы все узнавали и проходу не давали.

— Каюсь, по столице часто езжу инкогнито. Но сейчас я хотел, чтобы все увидели нас вместе. Пусть привыкают.

Честно говоря, я от слов Дайта зависла слегка. Мне даже захотелось пришпорить коня и куда-нибудь сбежать, пока не поздно.

И все же… Может быть, Дайт — то, что мне нужно?

Ирэш… да, я все равно о нем вспоминаю. И приятные моменты, и слова, которые хуже пощечины. И его заботу, казавшуюся такой искренней. А потом — отчуждение, его отказ от меня. Все внутри переворачивается, становится трудно дышать. Ирэш меня отпустил. Спасибо ему за это. Но теперь все, что связано с Ирэшем, в прошлом. А в настоящем есть Дайт. И еще надежда. Даже больше надежды, чем когда я только покидала императорский замок.

Нужно будет все же расспросить Дайта о сопротивлении. Только пока не знаю, как подступиться к этой теме.

А под конец прогулки Дайт купил мне вкусный пирожок и цветы. Хорошо хоть цветы нес сам, пока я ела пирожок…

По возвращении в замок нас ждал сюрприз. Даже в некотором роде два сюрприза.

Встретившая нас с приветливой, подозрительно дружелюбной улыбкой леди Виалена объявила, что через три дня состоится бал в честь возвращения Дайта после долгого отсутствия. Когда Дайт попытался возразить, Виалена строго сказала, что он — высокий лорд, а значит, периодически обязан появляться в высоком обществе. Иначе поползут ненужные слухи и подозрения. Отказаться не получилось. Я, конечно же, тоже получила приглашение на бал. А еще заверения, что леди Виалена жаждет познакомиться со мной поближе. Хочется верить, что на этот раз без помощи «Болтливой девки».

Но я таки познала, что значит «играть по правилам». Не удивлюсь, если Виалена захочет утопить меня на глазах у всех. В переносном смысле, конечно. Вот только потом уже будет трудно представить меня как приличную леди, достойную пару для высокого лорда.

Вторым сюрпризом оказался приезд портнихи. Так что до самого ужина она надо мной издевалась. А ужинали мы с Дайтом вдвоем в малом обеденном зале. Кстати говоря, такое частое присутствие Дайта рядом со мной начало несколько напрягать. Никаких намеков он пока вроде бы не делал, но я все равно была настороже, в любой момент ожидала какого-нибудь подвоха. К счастью, пока обходилось. Достаточно уже одного подвоха — бала!

Этот несчастный бал выпал совершенно не вовремя. Дайт решил, что за пару дней я должна освоить весь этикет. А по пути танцы и много чего еще, так необходимого аристократам. Мне хотелось выть. Но я училась. Никогда не знаешь, что и где пригодится. А уж если я решу остаться… Нет, ну вдруг!

Об ауре тоже не забывала. Каждый день отыскивала свободное время, даже если это всего лишь минута, но тренировалась снова и снова. Таких минут находилось достаточно. Дайт старался заглядывать ко мне, но часто не получалось. На него по приезде в столицу свалились какие-то дела. Уверял, что после бала будет больше свободного времени и мы обязательно снова сможем вместе ходить на прогулки. А через неделю, как и обещал, уедем из замка.

Поразмыслив, я приняла решение поговорить с Дайтом после бала. Разузнать, что он знает о сопротивлении и не связан ли как-то с непокорными людьми, готовыми бросить демонам вызов. Ну или хотя бы знающими, как вообще можно демона ранить. А потом… как знать. Может быть, я смогу открыться Дайту? Рассказать о метке. Тогда он поймет, как мне важно выйти на это сопротивление.

А накануне бала, вся запыхавшаяся, в замок примчалась портниха с толпой своих помощниц. От них мне, кстати, тоже досталось. Все постарались, все успели помучить!

Итак, портниха. Новый гардероб принесла. Ну что тут сказать? Повторюсь, но платья демониц мне нравились определенно больше. И если костюм для верховой езды, несколько брюк, рубашек и кофточек оказались вполне симпатичными, к тому же, в разы качественней того, что я могла самой себе купить, то с платьями вышло не очень. После платьев демониц все, что сотворила портниха, мне казалось излишне пышным, вычурным и вообще безвкусным. Хотя если так прикинуть, вспомнить, как одевались все остальные аристократки, которых я видела, то наряды очень даже хорошие. Просто… мода отвратительная.