Заиран многое предусмотрел. И все могло закончиться гораздо хуже. Но не закончилось. Мы все же победили.

Однако я чувствовала, что Заиран во мне что-то сломал. Те дни, что я провела у него в заточении, пока была его собственностью, стали незабываемым кошмаром. По ночам мне снились страшные сны, а днем я чувствовала то ли опустошение, то ли апатию. Эмоций стало меньше, они как будто притупились. Я должна была бы радоваться жизни. Метки больше нет, моего мучителя — тоже. Зато появилась настоящая семья, которая обещает, что теперь все будет хорошо.

Верю ли я их словам? Не знаю. Ирэш с Ришелом тоже обещали, что все будет хорошо, что сумеют меня защитить. А потом были невыносимые мучения. И я одна против монстра, пытавшегося сломить мою волю.

Через пару дней достаточно восстановилась, чтобы почувствовать себя уже лучше. Меня еще по-прежнему не выпускали гулять, зато Ирэша пустили ко мне. Подозреваю, просто не смогли удержать.

И теперь я смотрела на него и не знала, что говорить. Не знала даже, что чувствую. Но сердце при виде него не трепетало и не замирало. Эмоции молчали. Ирэш сам шагнул ко мне. Заключил в объятия, поцеловал. Я не ответила. Потому что внутри меня что-то сорвалось и упало вниз. Да там и осталось лежать.

— Лайла? — он отстранился, с тревогой глядя мне в глаза.

— Все в порядке. — Я отошла, высвободившись из объятий. — Спасибо тебе за все. За помощь. За то, что тогда пришел и беспокоился обо мне, защищал. Спасибо, что не наплевал на мою жизнь.

— Но? Здесь совершенно точно есть какое-то «но», — Ирэш невесело усмехнулся. — Я сам знаю какое. Я подвел тебя.

— Не подвел, — я помотала головой. — Ты ведь пришел, не бросил меня. И потом… согласился на условия Заирана, чтобы только не дать ему меня убить.

— Я не мог поступить иначе.

— Это было глупо.

— Нет, Лайла, не глупо. Я должен тебе кое-что сказать. — Он коснулся моего подбородка, приподнял голову. Надо же. Я думала, что появление Ирэша что-то изменит. Что во мне хоть что-нибудь дрогнет. Но не чувствовала сейчас ничего — лишь печаль и тоску из-за потери чего-то, что так и не случилось. — Все знают, что я демон-дракон. Но никто и никогда не задумывался, что это значит. А как дракон, я нашел свою пару. — Он замолчал, всматриваясь в мое лицо, пытаясь что-то на нем отыскать. Наверное, не нашел, но все же произнес: — Лайла, ты моя пара.

— Что это значит?

— Это значит, что я не могу без тебя. И мне намного страшнее было потерять тебя, чем рисковать собственной жизнью. А еще это значит, что я никогда тебя не отпущу. Ты будешь моей. Всегда.

Может быть, дело во мне. Но эти слова не заставляли трепетать. А может быть, дело в том, как Ирэш это говорил. Я чувствовала боль и тоскливую, глухую обреченность.

— Нет, Ирэш. — Я отвела его руку от своего подбородка. Отступила. — Ты, наверное, сам запутался. Но ты, прежде всего, именно демон. Всегда был демоном.

Да, в последнее время Ирэш изменился. Его поведение так мало походило на него самого прежнего, так мало походило на демона. Он обещал, что поможет мне. Убьет Заирана, избавит от метки. Это он, конечно, выполнил. Но я не могу забыть четыре дня, которые превратились в вечность. Я до сих пор отчетливо чувствую, каково это — оставаться один на один с чудовищем. Я помню, каково это, когда умирает надежда на помощь и остается только одно — то, что было всегда со мной. Сила воли, упрямство, умение бороться. Но не помощь тех, кто обещал быть рядом. Доверие — роскошь. И оно наказуемо.

В конце концов, будет нечестно оставаться с Ирэшем, притворяясь, будто что-то еще чувствую, когда чувствовать больше не способна. Не знаю, навсегда ли. Но сейчас — не способна.

А еще я больше не безродная девка, которую он собирался приковать к постели, на мнение которой можно было просто наплевать, ведь кто за нее вступится, кто хватится. Теперь у меня есть семья. Есть те, кто готов встать на мою защиту.

— Я виноват перед тобой. Когда вы с Эльдиной пригасили действие метки, я смог тебя почувствовать, — заговорил Ирэш. — Хотел броситься к тебе в тот же миг, но понимал, что пока рядом Заиран, это бесполезно. И решил добраться сперва до него. А еще понимал, что если брошусь к тебе, это закончится в постели, потому что инстинкт буквально требовал этого — ощутить тебя, прижать к себе, сделать своей, немедленно, невзирая ни на что. Я должен был сдержаться. Должен был сначала разобраться с Заираном. Ты не представляешь, насколько это сильный инстинкт. Насколько сильна потребность в тебе.

— Инстинкт, — я горько улыбнулась.

— Инстинкт, — подтвердил Ирэш.

— Знаешь, я на самом деле благодарна тебе, — произнесла я, немного помолчав. — Ты дал мне то, чего никто не давал до этого. Заботился. Оберегал. Делал счастливой. И это были прекрасные дни. Когда ты появился передо мной и Заираном, когда бросился меня защищать…

Да, теперь я понимаю, что это был инстинкт. Так, наверное, будет лучше для нас обоих. Особенно теперь, когда все внутри меня выжжено. Заиран все же отчасти победил. Он сломал меня.

— Я никогда этого не забуду. Не забуду, как ты согласился на его условия, чтобы Заиран перестал меня мучить. Не забуду, как готов был рискнуть не только жизнью, но и душой. Потому что моя жизнь была в руках Заирана.

— Ты сделала для меня не меньше. Ты сама готова была умереть, чтобы не позволить Заирану сотворить задуманное.

— Да. Наверное, мы сделали друг для друга все, что могли, — я с грустью улыбнулась.

— Ты меня прогоняешь?

— Прогоняю? Можно сказать и так. Я благодарна тебе, правда. Ты многое сделал для меня. Но тебя вел инстинкт. Это неправильно, потому что ты не дракон. Ты демон-дракон, а это совершенно иное, ты не должен жить инстинктами, так не должно быть. А я… я просто помню, как Заиран ломал меня. И сломал.

— Лайла… — Ирэш взял меня за руку. Собирался что-то сказать, но я перебила:

— Не нужно. Я не чувствую ничего. Поверь, той девочки, которая притягивала тебя, больше нет.

— Но ты боролась. Я видел, как ты боролась.

А еще в тот момент я поняла, что люблю его. Только сейчас этого совсем не ощущаю.

— Боролась. По привычке. И потому что твоя жизнь была в опасности. Потому что могли погибнуть Азалар и Эльдина, а еще Ришел. Потому что я не могла допустить, чтобы вы все погибли из-за меня. Но четыре дня, которые я провела у Заирана, даром не прошли. Я больше не способна на яркие эмоции. Я не смогу ответить тебе такими чувствами, которые ты заслуживаешь. И я не смогу переступить через себя. Потому что… — голос сорвался, дальше я шептала: — Я не смогу забыть, какое одиночество тогда чувствовала. Не смогу забыть, как надеялась увидеть тебя, но оставалась один на один с чудовищем. Я больше не верю тебе, Ирэш.

— Я подвел тебя…

Я промолчала. Он не должен мне ничего. Но он обещал. И не появился тогда, когда был нужен сильнее всего. Когда я еще верила.

— Пожалуйста, уходи.

Ирэш на самом деле изменился. Потому что не впал в ярость. Не стал ничего требовать и говорить, что я все равно буду его. Он просто призвал красный дымок и перенесся прочь.

А потом мы сидели с Эльдиной обнявшись. Я рассказывала ей, что Заиран со мной делал. Эльдина гладила меня по спине, по волосам и шептала: «Поплачь. Тебе будет легче». Но я не могла выдавить ни слезинки. Да, в решающий момент я собрала все свои силы. Да, я не сдавалась, пока не заполучила желанную свободу. Зато теперь ощутила, как на самом деле меня изменили эти дни. Наверное, Заиран все же сумел меня сломать.

Ришел ша-Тех

Огромный изумрудный дракон бился о скалы и рычал, как раненый зверь. Казалось, он на самом деле хочет себя ранить, распороть скалами живот или расшибить о них голову, но прочная чешуя не позволяла этого сделать, надежно защищая тело.

— Ирэш, прекрати! — кричал Ришел. — Ты сам знаешь, что это бесполезно! Прекрати!

Ришел боялся. Впервые всерьез боялся за брата. Потому что, увидев сегодня его раздавленным, с пустыми глазами, все понял. Он уже читал об этом. В тех самых книгах, старинных фолиантах о драконах. Мудрые, древние существа, невероятно могущественные и в то же время невероятно уязвимые, как ни одно другое существо. Уязвимые, когда встречают свою пару. И если пара отвергает дракона, он может погибнуть. Убить себя самого или зачахнуть от тоски, умереть от невозможности быть с той, кто стала для него всем. Иногда это происходит в агонии безумия.