Отпущенный чуть ранее Гарлан появляется в моих покоях. Лицо у него встревоженное.

— Ваше высочество, Его величество король Вальдор желает Вас видеть.

Что? Прибыл?

— Где он?

— В своем кабинете.

Тут же срываюсь с места и бегу к отцу.

Он, действительно, у себя. Выглядит усталым и недовольным.

— Удалось?! — кричу я с порога.

— Да, — отвечает, — с некоторыми накладками, но я справлюсь. Главное, Шеон теперь свободен. Все в порядке? Неожиданностей не было?

Ровно три секунды борюсь с собой, но решаю не рассказывать Вальдору о конфликте, произошедшем между его ближайшими помощниками.

— Не было, папа. Все отлично. Я так рада!

Вальдор вздыхает.

— Я буду на балу, дочка. Спасибо, что помогала мне эти дни.

— Тебе спасибо, что дал мне эту возможность.

Он грустно улыбается, делает шаг навстречу, осторожно обнимает меня, стараясь не помять прическу и кружева.

— Спасибо, — шепчет, — все у нас будет хорошо. А сейчас иди. Скоро праздник. Мне еще нужно привести себя в порядок.

Ухожу в размышлениях. Что же там такое случилось с отцом? Отчего он выглядит растерянным и опустошенным? Хм, надо бы это с кем-нибудь обсудить.

Иду к Саффе. Она у себя.

— Ханна, — кричит из соседней комнаты, — я ванну принимаю.

— Ничего, — отвечаю, — я не Лин. Смущать не буду. Я могу и из-за двери с тобой поговорить. Что с Вальдором?

Молчание.

— Саффа, я тебя спрашиваю. Что с ним случилось?

— Все хорошо.

— Я знаю отца! Ничего с ним не хорошо! Рахноэль что-то от него потребовал? Что?

— Ханна, я не знаю, что, — медленно проговаривает Саффа, — он взял с него какую-то клятву. Но о чем, мы не имеем представления. Нас с Лином выгнали. А Вальдор отказывается это обсуждать. Мы пытались.

Хм, отказывается.

— А у вас с Лином как? Все нормально?

Снова пауза, после чего сдавленное:

— Да.

— Вы помирились?

— Нет. Но у нас все нормально.

Ежегодный бал в Зулкибаре это нечто забавное. Мне нравится. Особенно та часть, которая брачных союзов касается. Такое иногда происходит, что хоть стой, хоть падай. Вот помню пару лет назад одна баронская дочь ждала, что Лин ей предложение сделает, а когда его не последовало, такую истерику закатила. Хорошо хоть не при всех, а додумалась отвести сынулю моего в укромное местечко и там истерировала. Лин потом имел бледный вид и зарекался с благородными девицами связываться. Его на целых два дня хватило, а потом опять за свое взялся. С фрейлинами этими. Тоже ведь благородные все.

Я уже почти готова была, осталось только дождаться, пока горничные на меня украшений навешают. Тут-то и появился Лин. Телепортировался.

— Ой, ну ты, сынуля, даешь! А если бы я здесь с папой твоим… того?

— Так я в курсе, что папа в лагере, — оправдался Лин и обезоруживающе улыбнулся, — я вот пришел сказать тебе, что все в порядке. Мы вернулись, Шеоннель свободен.

— Лиафелька его отпустила? Вот так просто? — удивилась я.

— Нет, эта киль-да с ушами наотрез отказалась его отпускать. Правитель связь разорвал… Он взял с Вальдора какую-то клятву, но я не знаю, какую. Мы с Саффой при этом не присутствовали, а сам Валь не говорит.

— Ничего, мне скажет. Как миленький, — уверенно изрекла я, — а как у вас с Саффой дела?

— У нас? — Лин сделал квадратные глаза, — мам, нет никаких нас. Разве не ясно?

— Ну, что ты, конечно, ясно. Иди, готовься к балу.

— Вообще-то, у меня были планы пропустить это мероприятие, — признался Лин.

— А кто за Шеоннелем будет приглядывать? — теперь я сделала квадратные глаза, — сынуля, ты же понимаешь, Валю не до него будет, гостей надо приветствовать и все такое. Мне неприлично все время рядом с мальчиком вертеться, особенно, учитывая его странное ко мне отношение. А без присмотра его оставлять нельзя. Сам знаешь, придворные эти — интриганы те еще, задурят ребенку голову. Так что, Лин, что бы ты там ни задумал, нефиг! Будешь на балу за Шеоном приглядывать. Ну не делай такую кислую мину! Не Иксиона же мне об этом просить!

— Иксион с большей охотой за Вальдором бы приглядел, — ухмыляясь, заметил Лин, — ладно, ты меня убедила. Буду я на балу. Этого полуэльфа, действительно, нельзя одного оставлять. Хотя задурить его не так просто, он эмпат, ложь сразу почует.

— Ой, прелесть какая, совсем как Вальдорчик! — умилилась я.

— Сильнее, — уточнил Лин. — Все-таки полуэльф.

Когда мы в Зулкибар вернулись, Саффа тут же поводок с меня сняла и куда-то испарилась. Я попробовал Вальдора расспросить, что такое с него Рахноэль потребовал взамен на свободу Шеоннеля. Мало ли, мож Валь при Саффе говорить не хотел, а мне возьмет и скажет. Но нет, он меня послал с моими вопросами в дальние дали, и ринулся к себе в кабинет с деловым видом. Шеоннель не стал дожидаться, пока я к нему с вопросами пристану, и переместился куда-то. Ну да, он у нас теперь птица вольная, сам свою судьбу решает. Главное, чтобы не ошалел от свободы неожиданной.

Я решил, что надо бы матери показаться, пусть знает, что со мной все в порядке. Вот покажусь и сбегу. На бал не хочется. Что я не видел на этом ежегодном балу? Вряд ли сегодня произойдет что-то новое. Так лучше я проведу время где-нибудь в другом месте, с пользой для себя.

Но мать все мои планы порушила, убедила, что надо за Шеоном приглядывать. Да уж. Счастье привалило. Было бы куда приятнее эту обязанность выполнять, если бы Шеон был не сыном, а дочерью Вальдора. Я заухмылялся представив себе Шеоннеля в женском варианте. Ничего так девица вышла бы из него. Симпатичная. И, главное, не такая язва, как Иоханна… и не такая ненормальная, как Саффа.

Вот с такими мыслями и с ухмылкой на физиономии я и явился в тронный зал. Бал уже начался, но гости продолжали прибывать. Видите ли, считается дурным тоном являться без опозданий, а еще хуже — придти на бал самыми первыми. Вот придворные и старалась опоздать так, чтобы не особо сильно задержаться, но и не слишком рано явиться.

Я огляделся. Девиц, как обычно, много, но все они сегодня озабочены брачными планами, лучше к ним не подходить. А впрочем, учитывая, что слухи о моей с Саффой помолвке распространились достаточно масштабно, вряд ли кто-то из них рискнул бы со мной связываться. Надо срочно начинать распускать другие слухи — о расторжении помолвки. А то жить становится скучно.

Я с трудом разглядел Шеоннеля в этой разряженной и сверкающей драгоценностями толпе. Полуэльф был одет на порядок скромнее, чем другие, но выглядел при этом сногсшибательно. Его уже атаковала кучка девиц. Интересно, они в курсе, что он сын Вальдора, следовательно, принц? Или просто он им так сильно нравится, вот они и вьются вокруг? А Шеону это, кажется, не очень по душе. Надо спасать приятеля, пока какая-нибудь особо резвая деваха не затащила его на себя и не подстроила так, чтобы ее родители застукали их в самый пикантный момент. Тогда не отвертится — придется жениться, чтобы спасти сомнительную честь девы.

Я быстренько просочился через толпу к полуэльфу и, сделав физиономию потаинственнее, утащил его прочь со словами:

— Быстрее пошли, там такое!

Шеон дал себя увести и поинтересовался:

— Что случилось?

— Да, ничего не случилось. Мне показалось, что эта стая голодных волчиц… то есть стайка прекрасных дев тебя достала. Или я ошибся? Хочешь назад?

— Нет! Они какие-то… неправильные.

— Что значит неправильные? — растерялся я.

— Ну, вроде воспитанные девицы, благородные, а ведут себя, — Шеоннель смущенно покраснел, — девочки у тетушки Луизы и то приличнее. А от этих такие флюиды исходят…

Хм. Флюиды от них видите ли. Ну, понятно, какие флюиды. Все девицы одинаковые, что благородные, что нет. Особенно если видят перед собой настоящего эльфа. Пусть даже он полуэльф.

— Кто это? — взволнованно спросил Шеоннель.

— Где?

— Вон та… девушка?

Мне кажется, если бы у Шеона волосы были короткие, то сейчас они бы дыбом встали, как у пса, почуявшего недоброе.