— Спасибо, Далия, что разбудила, — сладко пропела Саффа, — только разве это повод валяться на нашей кровати?

— Я как лучше хотела, — оскорблено изрекла эта мадам, вскочила, поправила одежду и, гордо задрав подбородок, удалилась.

Мы с Саффой переглянулись.

— Что это было? — осторожно спросил я.

— Дура с бабочками, — пожав плечами, отвечала волшебница, — ты готов к сражению?

— Всегда готов! — бодренько откликнулся и жалобно добавил, — вот еще бы чашечку кофе.

Саффа улыбнулась, шепнула что-то свое волшебное и на столе появились две чашки кофе и пирожки на блюде. Да, плотный завтрак это то, что надо перед боем! Не утруждая себя одеванием, я уселся за стол и схватил пирожок. С мясом. Отлично!

Я третий пирожок побеждал, когда в палатку без спроса ворвался Кардагол, с возгласом: «Зайчик, ты-то мне и нужен!» и впившись в меня алчным взглядом, двинулся в моем направлении. Я с трудом поборол желание прикрыться ладошками, как стеснительная девица. Саффа тихо зафыркала и бросила мне рубашку, которую я небрежно положил на колени, прикрывая самое дорогое.

Кардагол плюхнулся на стул, схватил пирожок, откусил сразу половину и, наконец, изложил цель своего визита:

— Отдай мой магический предмет, внучек. И причиндалы свои мог бы не прятать, я там все разглядел, когда наблюдал, как вы с Саффой любитесь.

— Хам, — незло проворчала волшебница.

— Ради такого зрелища я готов еще раз крысой побыть, — ядовито ухмыляясь, изрек Кардагол.

— Я тебе устрою зрелище, — проворчал я, снимая с шеи шнурок с драконьей чешуйкой, — забирай. Тоже мне, лучший друг красномордого Ллиувердана.

— Что? — встрепенулся Кардагол.

— Да, чешуйка эта, золотистая с красным оттенком, очень цветом дракона Ллиувердана напоминает. Не его ты случайно ощипал?

— Ты где дракона видел?! — рявкнул Кардагол и, будто откликнувшись на его голос, где-то вдалеке громыхнул гром. Только этого нам не хватало! Мне не улыбается сражаться под дождем.

— Ты чего орешь? — проворчал я и, раз уж проболтался, решил признаться до конца, — во время решающего сражения с Арвалией мы с Саф телепортироваться не успели, и я открыл портал в другой мир. Наугад открывал, сам не знаю, куда нас занесло. Там был Ллиувердан. Мы пообщались немножко.

— И ушли живыми? — Кардагол скривил губы в недоверчивой усмешке, — от Ллиу еще никто без последствий не уходил.

— Он хотел нас в кентавров превратить, потом крылья нам предлагал. Мы сбежали, — выдала более подробную версию событий Саффа.

— Как всегда, на уме одни глупости! — проворчал Кардагол, отобрал у меня свой магический предмет и исчез.

Очень интересно среагировал родственничек мой незваный. Как будто знаком с драконом. Хотя, может быть, и правда знаком. Кто его знает?

Выползаю из палатки и тут же получаю известие о том, что вернулся Мерлин с пополнением. Собираем всю группу командующих. Конечно, Кир отсутствует по уважительным причинам, но нас и без того много: Кардагол, Терин, Иксион, Мерлин и я с генералом Дораном в качестве довеска и формального исполнителя моей воли. Я, если честно, вообще числюсь в армии Эрраде в качестве консультанта. Мне даже жалование положено! Хотя и не платится.

Назначаем сражение на следующее утро. По данным разведки, эльфы готовятся к бою, но не слишком активно. Такое ощущение, будто они что-то ожидают. Очень надеюсь, что не новую группу магов. Впрочем, их стрелки мне тоже не нравятся, в основном потому, что частота попаданий у них выше, чем у наших. Эльфы! Что с них взять? У них гораздо больше времени уходит на тренировку. По слухам, кстати, у Шеона надо поинтересоваться, правда это или нет, они лет по двадцать только стрелять учатся. Потом экзамены сдают. А потом снова учатся. И так до бесконечности. А мы что? Как лук в руках держать объяснили — и вперед, на войну.

Некоторое оживление в нашу компанию вносит появление Брианны. Выглядит она своеобразно — и это первое, на что я обращаю внимание. Конечно, в отличие от некоторых королей, она свои тренировки не прекращала, но она ведь и курс омоложения не проходила! А как ты там не тренируйся, на девочку в свои, сколько их там, Бри уже не смахивает. Скорее — на бабушку, пусть и моложавую. Иными словами, облегающий кожаный комбинезон смотрится на ней слишком уж эксцентрично. Как и боевая раскраска на лице.

— Мы с девочками прибыли, — возвещает Бри, и остальные члены коллоквиума недоуменно переглядываются друг с другом. Мы, конечно, привыкли уже к тому, что время от времени в лагере появляется группа странно одетых вооруженных женщин, которые, прогулявшись с надменными лицами между солдатами, где-нибудь в сторонке начинают показывать этюды с холодным и стрелковым оружием. Я даже готов признать, что некоторые из этих выступлений доставляли мне большое удовольствие, особенно, если «девочки» были хороши собой. Когда они становятся в позу, чтобы натянуть тетиву, выглядят они очень эротично. Но воспринимать их в качестве реального подспорья едва ли кто был готов. Я-то уж точно плохо представляю свою почти-мачеху в бою. Несмотря на ее славное (но далекое) прошлое.

— Спасибо, конечно, — бормочу я, поскольку остальные изо всех сил притворяются предметами обстановки, — только боюсь, что мы не можем вами рисковать.

— Отчего это? — хмуро интересуется Брианна.

— Столь прекрасные дамы… — начинаю было я, но Бри резко меня прерывает:

— Хороши лишь в постели — хотел ты сказать?

Ну, не все из них, однако, в общем она верно озвучила мою мысль.

— А Дульсинея? А Саффа? — возмущенно кричит Бри.

— Они — маги, — терпеливо поясняю я.

— Бесполые существа? Да?

Кардагол, поняв, вероятно, что один я не справлюсь, навешивает на физиономию обаятельную улыбку и идет в атаку.

— Брианна, дорогая, такая красивая женщина, как Вы, не должна рисковать своей потрясающей внешностью.

При этом старый соблазнитель пытается приобнять вдовствующую королеву за плечи, после чего получает короткий, но точный удар в солнечное сплетение и на некоторое время выбывает из диалога.

— Вот что! — заявляет Брианна звенящим от гнева голосом, — или вы на нас рассчитываете, или мы будем действовать сами по себе.

Мы с Терином и Мерлином замираем, пытаясь представить себе этот ужас.

— Не понимаю, в чем проблема? — басит Иксион, — Сударыня, а Ваши девочки не занимались ли, случайно, верховой ездой?

— Конечно, — фыркает Бри, — да не нашлось еще жеребца, которого мы не смогли бы обуздать!

Я, не сдержав воображение, фыркаю и тут же отворачиваюсь, поскольку Бри явно несколько недовольна моей реакцией. Стоять же согнувшись, подобно несчастному Кардаголу, мне совершенно не хочется.

— Возможно, вы и стрелять умеете? — интересуется кентавр.

— Еще бы! Уж в любом случае, лучше, чем Ваши так называемые солдаты. Я зулкибарское воинство имею в виду.

Иксион подходит ближе к Бри, склоняется пред нею и протягивает даме руку.

— Буду рад предложить Вам свое содействие. Моя спина, сударыня, в Вашем распоряжении.

Надо признать, эта фраза заставляет Брианну некоторое время растерянно махать ресницами, но после она прямо-таки расцветает, и, действительно, молодеет лет на пятнадцать.

— А это идея! — говорит Бри, — а остальные девочки?

— А Вас сколько? — интересуется кентавр.

— Сорок пять.

— Никаких проблем. Для каждой из них найдется… партнер.

Я снова фыркаю и едва успеваю увернуться от локтя ухмыляющегося Терина. Вот не понимаю — если ему самому смешно, зачем мне гадости делать? Тоже мне, блюститель приличий.

— Конно-бабий батальон! — вдруг заявляет молчавший до сего момента Мерлин, — да вы одним своим видом бедных эльфей до дрожи во всех местах запугаете.

Его реплику Бри гордо игнорирует. Ну что же, я не эльф, но меня даже воображаемая картина уже пугает. До дрожи. Места уточнять не буду.

Мы решили частично повторить сценарий одной из прошлых битв. Первыми пустили гномов. Горнорыл обмолвился как-то, что к нему подходили договариваться о продаже чертежа огнемета, хорошие деньги предлагали. И украсть пытались наши чудо-машины. К счастью, безуспешно.