При попытке расспроса сразу же выснилось, что Кнарр — мамин родственник, а отец не испытывает к нему никаких положительных чувств. И вообще его за родственника не держит. Ладно, придется подкатиться к маме. Та оказалась более откровенной.

Да, этот Кнарр состоит в родстве: мамин двоюродный дядя. Но этот дракон со странностями. Какими? Еще во время военной службы прославился дурными наклонностями (давал непрошенные советы начальству), из?за чего все время был на скверном счету. К тому же сумел поссориться с каким?то большим чином из штаба. Дослужился до десятника, хотя по способностям был на уровне не менее сотника. В семейной жизни неудачлив: супругой так и не обзавелся. Работу наставника ему удалось найти, но очень скоро и оттуда выгнали. И вообще не факт, что он жив. А если и жив, то ничему хорошему от него не научиться.

Но я проявил почтительную твердость:

— Я и не собираюсь у него учиться.

— Тогда зачем вам видеться?

— Хочу выслушать.

— И ты так уверен, что Кнарр станет говорить правду?

— Даже из неправды можно выделить кусочек правды. В самом худшем случае потренируюсь в полете. До его пещеры лететь час или больше?

— Все два.

— Ладно, полечу с перерывом. Какой курс на его пещеру? А, знаю, там еще река Быстрокаменная.

Почему?то мама дала себя уговорить сравнительно быстро. Но при этом дала ряд советов:

— Места заселенные, пещеры видно издалека, так что не заблудишься. Но ловить рыбу в реке не советую: у Быстрокаменной и течение сильное, и добычи там мало. Лучше огляди луговину, что чуть восточнее: можно поживиться кроликом. Оленей не бей: целиком не съешь, а утащить — далеко не улетишь. Кстати, не забудь принести Кнарру что?то съедобное. Вряд ли он может охотиться с толком.

Мой полет начался с интересного наблюдения. В воздухе обнаружилась парочка: мой старший братик в компании с незнакомой молодой драконой (теперь?то я научился различать пол по тонким особенностям фигуры). Любопытно, куда их курс проложен? Ага, понятно, там места дикие, их никто не увидит… конечно же, я притворился, что гляжу совершенно в другую сторону. Пусть Саррод сочтет меня невнимательным, если вообще заметит мою особу. Похоже, взоры его устремлены целиком на представительницу прекрасной половины рода драконьего.

Мама дала точную информацию. Луговина была; и даже с большой высоты ничего не стоило хлопнуть крупного кролика «Воздушным кулаком». а потом я его разделал и сготовил жаркое. Подумалось, что только универсал способен на это.

Я отъел небольшую порцию, решив отнести все остальное родственнику. Еще час полета. После короткого расспроса мне указали искомое.

Врач из меня никудышный. Но даже моих скромных познаний хватило; да чего там — любой человек и дракон сделали бы однознаный вывод: тот, кто лежал на подстилке, был смертельно болен. И медицинское образование для этого не требовалось.

Частично выпавшая чешуя. Тяжелое дыхание. Цианоз слизистых. Кости, выпирающие сквозь кожу. И удивительно ясный и трезвый взгляд. Пациент знал, что умирает.

Я со всей учтивостью поздоровался:

— Доброго вам дня, мудрый Кнарр. Я Стурр, сын Варры.

— И тебе. Твоя мать была моей любимой племянницей…

Мне активно не понравился глагол «была». но я постарался выдержать самый почтительный вид без иных эмоций.

— …а ты, выходит, ее младший. Слыхал. С чем пожаловал?

— Я принес еду. Вот.

На листе лопуха предстал жареный кролик — точнее, то, что от него осталось.

Признаюсь: не без самодовольства увидел следы удивления на гребне собеседника.

— Как тебе удалось его поймать?

— Оглушил «кулаком».

Кнарр умел думать быстро и точно:

— Универсал, значит?

Утвердительный жест.

Хозяин стал понемногу есть. Отложив треть порции, он задал жесткий вопрос:

— А еще что?

Это проверка: сумею ли понять скрытый смысл фразы.

— А еще хотел поговорить.

Похоже, первый контрольный пункт я миновал.

— Ты прилетел слишком поздно.

— Раньше мне самостоятельные полеты не разрешались. Но в любом случае я могу кое?что сделать для вас.

Мне надо было еще раз удивить хозяина пещеры, и это удалось:

— Ты так, выходит, знаешь…

— Да.

Слово намеренно сказано с очень резкой интонацией. Кнарр понял:

— Универсал, значит… От кого научился?

— От людей.

Это чистая правда.

— Что хочешь за это?

— Предупреждаю: «этого» не так?то много. Мне нужна информация.

— Именно тебе?

— Именно мне.

— И у тебя есть план, что с ней делать?

В словах прозвучала насмешка.

— Он у меня будет… когда ее получу.

Молчание.

— Спрашивай.

— Нет. Сперва самое неотложное дело.

Для начала факты. Первый из них: я свалял дурака. Надо было взять с собой иглы. Теперь придется тратить энергию — а ведь еще лететь обратно.

Кажется, я приобрел привычку к жмотству и скопидомству. Стараюсь экономить энергию во всех ситуациях. Наверное, это неизбежно.

А теперь к состоянию больного. Явная дисфункция почек, судя по количеству воды в легких. Сердце пока кое?как, но работает… только что пока. Диабет? Чепуха, поджелудочная все еще функционирует. А вот с печенью нелады. Гепатит? Не похоже. А что тогда? Метастазы? Очень может быть, но мой опыт не позволяет сказать это с уверенностью. Блин, до чего же я мало знаю!

Спокойствие и сосредоточенность: точно, как при трудном тяжелофигурном эндшпиле… Сил (даже если приплюсовать один хризолит) на полную починку с очевидностью не хватит. И вот план: с одной почкой справлюсь, поставлю там конструкт. Непростой, конечно, но вытяну. Вторая подождет. Еще… нет, полностью легкие от воды не избавлю. И не надо, пусть хотя бы частично вода уйдет. С печенью… сейчас даже пробовать не буду. Завтра.

Ну вот, готово.

— Ты прав, мне лучше. Кстати, можешь звать меня «дядя Кнарр». Постараюсь ответить на твои вопросы… универсал.

И снова в голосе прозвучала насмешка, хотя и не столь заметная:

— И еще постараюсь не задавать ТЕБЕ вопроса: «Зачем потребовалась такая информация?'

— Могу сразу же ответить. Хочу понять, что такое драконы, какое место они занимают в мире, и что их ждет в будущем. Но сначала самое насущное: то лечение, что я провел, долго не продержится. Завтра прилечу еще.

— Спасибо и на том.

Это было сказано очень серьезно.

— Так откуда появились драконы?

Ответ (вернее, его отсутствие) не удивил. Кнарр ничего не знал в точности. Слухи — те были. Кто?то из Великих создал драконов. По всем признакам — как военную силу. Я мысленно счел, что решение логичное: вряд ли создатель драконов (по всей видимости, маг жизни) был боевым магом. Драконы предназначались для личных надобностей. Но все же этого Великого убили. Как? Неизвестно, а жаль. Эта наука могла бы пригодиться.

Некоторое время драконы вообще существовали без царя, то бишь без человека во главе. Однако достаточно скоро (по историческим меркам) Ас-Тор приобрел власть над драконами. Были несогласные? Еще как были! Но все они вымерли.

Из чисто медицинских соображений я прервал вечер вопросов и ответов. Но пообещал прилететь завтра.

В родной пещере меня ждала целая груда новостей.

Брат Саррод на днях отбывал в учебку. Под этим предлогом его прилет в родительскую пещеру ожидался поздно вечером. Я прикидывался, что чрезвычайно занят ужином, но обрывки информации до меня дошли:

— …я ее видела… а я ее отца хорошо знаю, он в одной сотне со мной… уж с этими детьми даже не знаю… но жить им негде пока что… наша дочь ничуть не лучше, у нее уже целых три поклонника…

Оставалось лишь мысленно посочувствовать родителям. И действовать по плану, именно: подзарядить хризолит, взять еще один, достать коробочку с иглами и лечь спать. К завтрашнему утру надо полностью восстановиться.

Отец с утра улетел за добычей. Мама же пристала с тихими расспросами:

— Так ты его видел? Как он?

— Да, видел и говорил. Он откровенно плох. Могу поддержать, но вылечить болезнь мне не под силу.