Если и не правда, то нечто к ней близкое. Мне и человеческие злокачественные опухоли вряд ли по зубам, а уж драконьи…

— О чем вы говорили?

Мама не сумела скрыть нервозность, но я сделал вид, что ничего не заметил.

— О происхождении драконов.

(в пещере сотника Рруга)

— Ну что, Гррод, как крыло?

— В полном порядке. Летает, как новенькое. Был на олимпиаде?

— Был. И все видел. Но тебе, надо думать, сынок уже рассказал?

— Подозреваю, что не все.

— Что ж, доложи начальству, что именно тебе не рассказали.

— Первое: темная история насчет математики.

— Здесь ты не прав: история не просто темная, она хуже. Говорил я со знакомыми. По всем признакам, судья просто разгласил одной команде условия задач. Ну, а те и рады. Впрочем, доказать ничего нельзя. Но твой Стурр и здесь удивил, заняв первое место.

— Я от многих слышал, что он очень силен в расчетах. Но есть и во — вторых. Состязания по телемагии. Команда сына выиграла их вчистую.

— Ты употребил верное слово: команда. Сейчас я буду рассуждать как сотник. Так вот: дисциплина налажена отлично. Очень точное выполение приказов. Кандидат в десятники…

Ухмылка.

— …обнаружил недюжинные знания в тактике. Уж тут поверь на слово: он ухитрился для каждого из своих подчиненных наметить оригинальное тактическое решение. А те, в свою очередь, проявили себя превосходными исполнителями. И, пожалуй, я доложу полутысячнику.

В интонациях у Гррода проскользнуло недоумение.

— Смысл? Он тут же сошлется на технику и тактику полетов…

— Ты попал точненько. Именно это он и сделает. Но мне нужно, чтобы имя и характеристика отложились в памяти.

Сделку с дядюшкой Кнарром я полагал взаимовыгодной. Даже при моем крохотном врачебном опыте он получил (или получит) лишний год жизни. Правда, еще пару дней я ему не разрешил вылетать на охоту. Еда (по молчаливому обоюдному согласию) была на мне.

Ну, а моя выгода от его рассказов превышала все мыслимые ожидания. Я получил данные о персоналиях и взаимосвязях. И тут Кнарр снова сумел сделать зигзаг:

— Сколько сирри у твоей мамы?

Смысл вопроса я не понял, так что пришлось дать правдивый ответ и тем самым выиграть время:

— Трое. Я сам, старшие брат и сестра.

— А у твоих одноклассников сколько братьев и сестер?

Теперь до меня дошло. Я заговорил нарочито медленно:

— Налицо сравнительно быстрые темпы размножения. Но перенаселения нет. Убыль численности драконов обеспечивается военными действиями. И вместе с тем не более трех… значит, есть некий механизм…

В голосе у старого дракона прозвучала уже хорошо знакомая насмешка:

— Тебе бы в Главный штаб аналитиком. Рассудил ты правильно, к сожалению. Но не волнуйся: тебе эта должность не светит.

— Я не закончил аналитическую выкладку…

При этих словах дядюшка хмыкнул уже с откровенным сарказмом.

— …на сегодняшний день драконы привязаны к Великому магу своими интересами — но и Великий в нас нуждается. Пока он жив, ситуация видится стабильной, но если хотя бы один из Великих погибнет, драконы станут не нужны. И от нас избавятся.

— Недурно замечено.

Мне показалось, что в голосе у старика прозвучали горькие нотки.

— Вы хотите сказать, дядя Кнарр, что выхода не видите?

— Его нет и быть не может.

На этот раз я сообразил быстрее. Последний тезис явно нуждался в развитии, а времени на это нет: мне еще лететь до дома. Значит, пора закруглять разговор.

На следующий день тема продолжила развитие.

— Так почему же выхода нет?

Старый дракон чуть помолчал, и вдруг заговорил о постороннем:

— Я в свое время беседовал с магом жизни. Спросил, сколько он учился. Пятнадцать лет.

Еще пауза.

— Никогда не думал, что дракон, даже универсал, окажется способным к этой магии. Но ты все же появился. Хотел бы я знать, где и кто тебя учил… Но все равно: пусть ты и нахватался чего?то, но тебе не дадут этих пятнадцати лет. Уж не говорю о том, что с появлением дракона с подобными знаниями влияние самого Ас-Тора и его приближенных из драконов уменьшится. Они такого не допустят.

У меня было что возразить, но молчание показалось мне более золотым, чем любая реплика.

— Рано или поздно одного из Великих убьют. Допускаю, что выживший решит оставить драконов при себе — но лишь на время. Даже все маги — люди не вытянут против Великого. А это значит, что драконы станут лишними. У Великих много времени, они не торопятся с исполнением своих решений, но коль скоро драконам будет суждено исчезнуть — это и произойдет… со временем.

Снова пауза.

— Допустим, убиты будут сразу оба Великих. Маловероятно, но возможно. В этом случае может найтись некто из магов, не столь могущественный, как Великий, но тоже умный. Он может попытаться взять драконов под контроль. Это значит, что снова разгорится война среди людей, и снова драконы будут в нее втянуты. Но ситуация будет намного менее устойчива. Как только противники придут к соглашению, драконы станут не нужны…

Многозначительный взгляд. Придется закончить мысль.

— С вашего позволения, дядя Кнарр: нет людей, заинтересованных в сохранении драконов как вида, а вот противники этого имеются, и чем более многочисленна будет наша раса, тем больще их будет. В отсутствие войны рост драконьего населения неизбежен. То есть рано или поздно случится конфликт.

— Неплохо…

Сказано было со снисходительным видом.

— …но ты забыл сделать важный вывод, племянник. Ничего сделать нельзя.

На это надо ответить понахальнее. Авось пессимизм приугаснет.

— Это вы, дядя Кнарр, забыли рассказать очень важные вещи. Кто конкретно является НОМИНАЛЬНЫМ руководителем драконов и кто ФАКТИЧЕСКИ правит? Что за средства, которыми держат на цепи руководство драконов? Кто из людей является посредником между драконами и Великим — я не верю в его непосредственное управление.

Мои вопросы возымели странное действие. Мне показалось, что Кнарр на глазах постарел. Некоторое время он бессмысленно смотрел сквозь меня, но потом взгляд старика снова обрел ясность.

— Ты многого хочешь, юный дракон…

Эти слова, на мой взгляд, сильно смахивали на комплимент.

— …и я отвечу на твои вопросы, если ты прежде ответишь на мой. Почему я должен тебе доверять?

Ключевой момент. Придется частично раскрыть карты. У меня нет иного выхода.

Впрочем, есть вариант: чуть потянуть время. Его и пустим в ход.

— Я изложу эти причины, но не сегодня, а завтра. Кстати, завтра же и подлечу вас.

Весь остаток вечера и кусок утра ушли на мозголомную задачу: что именно можно рассказать весьма проницательному дяде, причем так, чтобы он поверил. И лишь по дороге в его пещеру решение сложилось.

— Видите ли, дядя Кнарр, могу сказать ответственно: у меня способности к математике…

Последовал рассказ об олимпиадах.

— …и сверх того, я от людей узнал о том, насколько могут помочь кристаллы…

На эту тему я говорил без подробностей. В основном упор делался на кварц: он?де универсален и пригоден для всякой магии, к тому же довольно широко распространен в природе.

— …и вот эти средства могут вывести драконов из?под влияния Великого мага. Это и есть моя первая цель. Вторая: создание независимого государства драконов. Оно сможет себя защитить, если будет в мирных отношениях с соседями. Коль скоро вы знаете мои цели, то мне кажется, я заслужил ваше доверие.

Скепсиса в виде и в голосе дядюшки хватило бы на целый взвод великих театральных режиссеров вкупе с недоверчивыми апостолами:

— Доверие — согласен, заслужил. Но это твой единственный успех. Могу допустить, что эти твои кристаллы сделают тебя или даже группу драконов много сильнее. Если ты не преувеличил собственные таланты в вычислениях, ты можешь также оценить, насколько именно…