— Бедные дети, — вздохнула она. — Что у вас там случилось?

Я поймал беспокойный взгляд Клариссы, махнул рукой.

— Ничего страшного. Внеплановые проверки, через пару дней всё стихнет, и мы вернёмся.

Женщина недоверчиво хмыкнула, но промолчала. Явно научена горьким опытом, с таким-то мужем.

После ужина она провела нас в левое крыло первого этажа, указала на две одинаковые двери.

— Гостевые покои. Мальчики в одной комнате, девочка в другой. Чур, ночью не шуметь.

Прихватив Малька, она отправилась за постельными принадлежностями, оставив нас с Клариссой наедине. Повисло неловкое молчание.

Как-то не сговариваясь, мы пошли в гостиную, где уже был растоплен камин, а в кресле придремала малышка Крея. Я тихонько укрыл девочку покрывалом, сел рядышком на плотный ковёр. Кларисса устроилась в соседнем кресле, с наслаждением вытянула ноги.

— Ну и денёк, — прошептал я. Девчонка согласно буркнула что-то неразборчивое.

— Ты хорошо держишься для простого мальчишки с улицы, — сказала вдруг она. Я поймал задумчивый взгляд серых глаз, пожал плечами.

— Наверное. Пока что всё почти по-прежнему. Мне часто приходилось драться, влипать в неприятности, убегать. Жизнь в трущобах учит многому.

— Работа на клан — это другое, — в её голосе прозвучали нотки грусти. — Здесь не знаешь, вернёшься ли обратно. Банды вечно копошатся, грызут друг друга, проверяют на прочность. А мы вертимся между ними, грозим пальцем и тем, и другим, и третьим. Как бойцовые псы, которым дали команду, но врагов слишком много…

— Кто-то должен грести дерьмо, — хмыкнул я. — Так почему бы не мы?

Кларисса вяло улыбнулась. Мазнула по мне каким-то странным взглядом.

— Зачем ты пришёл в клан, Касс?

Я вздохнул. Рано или поздно, этот вопрос должен был прозвучать. Пока что, полагаю, правда известна только Гарму, и то частично. Вряд ли дан Ансель посвящал его в подробности. С другой стороны, Клариссе я, вроде как, доверяю. Вместе дрались, побывали в логове Падальщиков, переспали, в конце концов. Можно и рассказать. Она не выглядит чересчур болтливой, уверен, Рамиру или Несс не выдаст.

— Во-первых, меня убили…

По мере рассказа девчонка мрачнела всё больше, а в конце не выдержала, выругалась, но шёпотом, чтобы не разбудить Крею.

— Скрулье дерьмо! У Вэлса вообще никакой чести. Значит, это он подослал убийцу к твоему дяде? А потом решил взять тебя в оборот, но по какой-то причине счёл бесполезным и выбросил?

— Не знаю, — я покачал головой. — Слишком уж явно засветился тот знак на рукаве. Может, кто-то хотел, чтобы я думал, будто клан Вэлс замешан в убийстве. Но, в любом случае, им что-то известно. Больно легко они меня нашли и навязали правила своей игры.

Кларисса согласно кивнула. В серых глазах поселился гнев пополам с сочувствием.

— Что думаешь делать?

— Стану сильнее. Заслужу уважение клана Хейн. А потом найду Юро и вобью кусок стали ему в глотку, — процедил я, сжав пальцы в кулак. Внутри заклокотала ярость, пришлось задавить её усилием воли. Нельзя срываться. Что толку попусту сотрясать воздух? Лучше приберечь пламя для врагов.

— Хороший план, — одобрила девчонка. — Если что, я помогу.

— Тебе-то это зачем? Это не твоя война.

Она наклонилась, подалась ко мне. Горячие губы обожгли мои, меня словно ударили под дых — сердце забилось сильнее, спина мигом взмокла.

Кларисса быстро разорвала поцелуй, мягко улыбнулась.

— Просто я так хочу.

Раздались шаги, в гостиную заглянула Мэрилин. Увидела нас, нахмурилась.

— А где Малёк?

— Он же был с вами, — удивлённо протянул я.

— Я отправила его за водой для баньки, — пробормотала женщина. — Куда он мог деться?

Сердце кольнула тревога. Я поднялся, переглянулся с встревоженной Клариссой. Направился к выходу.

— Я поищу.

— Я с тобой! — выпалила девчонка, бросившись следом. Обувшись, мы выбрались из дома, замерли на крыльце. Калитка была приоткрыта, хотя я точно помню, что закрывал её — шёл последним.

Спустившись вниз, по дорожке я направился к выходу со двора. И увидел, как от забора в сторону леса протянулась цепочка следов — земля была влажной, несколько дней назад шёл дождь, с тех пор солнца почти не было. Не успела высохнуть.

— Паршивец, — бросила Клар, сдвинув брови. — Убежал! Что ему в этом лесу, мёдом намазано?

— Вот и проверим.

Я первым пошёл по следу, спустился с дороги в небольшой лог, пробрался по дну, увязая в грязи и высокой колючей траве. Кларисса шагала сзади, ворча под нос, что сделает с пацаном, когда мы его отыщем.

Выбравшись на ту сторону, мы нырнули под сень деревьев, и сразу стало значительно темнее. Звуки пригорода — лай собак, детские голоса, шум колёс телеги и редкие разговоры, — стихли. Наступила звенящая тишина. Только хрустел под ногами травяной наст вперемешку с мелкими ветками, да где-то вдалеке глухо бурчала птица. Или маленький зверь.

— Жутко здесь, — прошептала Кларисса, и, подавшись вперёд, вцепилась в мой рукав. Вот уж не думал, что эта девчонка может чего-то бояться. Впрочем, лес давил и на мой разум. Что-то было здесь — незримое, но могущественное. Тёмное. Мрачное.

Злое.

Мы шли, а деревья становились плотнее, выше, старше. Тени сгущались, — день и так клонился к вечеру, а здесь уже давно наступили полные сумерки.

И тут в стороне раздался крик. Я первым бросился туда, проламываясь сквозь кусты, задел плечом шершавую щербатую кору дерева, и возблагодарил богов за то, что на мне куртка. В противном случае стесал бы кожу.

Кларисса не отставала, я затылком ощущал её дыхание. Пробившись через очередной кустарник, я вывалился на полянку, которую освещал падавший через кроны деревьев свет. Шагах в тридцати от меня, на земле виднелся Малёк — окровавленный, испуганно отползавший назад, к деревьям.

А напротив него возвышалась уродливая тварь.

Крепкое туловище, покрытое седой короткой шерстью, мощные лапы, увенчанные острыми когтями. Башка, почти квадратная, с полыхающими тёмно-синим пламенем глазами и треугольной пастью, полной острых мелких зубов. Длинный ребристый хвост нервно стегал по земле, из пасти капала вязкая слюна. Монстр явно жаждал полакомиться добычей. Лапы напряглись, тело подобралось, изготовившись к прыжку.

Малёк снова закричал…

Время растянулось длинной вязкой петлёй в символ бесконечности, и все вокруг словно попали в гигантский слой льда — замерший перед прыжком зверь, Малёк, с исказившимся от ужаса лицом, Кларисса, распахнувшая в крике рот…

Моё тело устремилось вперёд, к твари, мышцы натянулись, как канат, боль пронзила всего, будто я действительно прорывался сквозь толщу льда. И никто, кроме меня, не способен это сделать. Я должен добраться. Защитить мальчишку! Он — семья!

Воздух затрещал, словно сотни маленьких сверчков зависли вокруг, и в следующий миг я пробился через пространство в десяток метров, врезался всем весом в тушу зверя. Он покачнулся, изумлённо рыкнул, отвлёкся от Малька. Острые зубы клацнули в опасной близости от моей руки. Я отскочил, пошевелил пальцами. Нити натянулись, опутали туловище твари, впились, будто острые крючья-лезвия… и бессильно опали.

Зверь насмешливо кашлянул, неожиданно резво пригнулся, боднул меня головой. От удара меня отбросило на десяток шагов, спина врезалась в дерево, воздух мигом покинул лёгкие, но я каким-то чудом удержался на ногах.

Шумно вдохнул, выхватил из-за пояса пистоль. Навёл на лоб твари, нажал на спуск. Хищник отскочил в сторону — выстрел скользнул совсем рядом с мордой, слегка опалив шерсть. Тварь заворчала, почти стелясь к земле, ринулась на меня. Я нажимал на спуск снова, и снова, и снова. Заряды врезались совсем рядом с несущейся тушей — зверь оказался слишком проворен. Я отшвырнул пистоль и взялся за дубинку. Её длины должно хватить. Раз уж моя магия дала осечку, придётся драться по старинке.

Монстр наклонил голову, ускорился, явно намереваясь вбить меня в дерево. Я отскочил в сторону — и тварь врезалась в ствол, застыла, ошеломлённо затрясла головой. Я замахнулся, ударил по хребту. Раз, ещё один, вкладывая в удар вес. Ощущение было словно я бью огромный кожаный мешок, плотно набитый песком. Отдача стрельнула в запястье, и я едва не выронил дубинку. Крепко сжал пальцы, стиснул зубы. Следующий удар пришёлся между глаз.