Артиллеристы поздравляли изобретателя, тот отнекивался и кивал на коллектив. Александр всё это время молчал.

—Но ведь это безумно дорого! Особенно эта дорога. Сколько потребуется железа и какого оно должно быть качества? — произнёс Император.

—Железная дорога и пароходы — это насущная необходимость. Американцы и англичане уже ведут разработки в этом направлении. Если Россия не включится в эту гонку сейчас, то лет через тридцать иностранцы будут строить нам дороги, продавать железные рельсы и поставлять двигатели. А рассчитываться казна будет полновесным золотом. Нам самим надо срочно начинать промышленную революцию по примеру Англии и остальных стран. Нынешнее столетие станет эпохой угля и пара. Создание данного вида транспорта по цепочке поведёт за собой развитие десятков новых отраслей — улучшение качества стали, производство собственных станков, механизмов для строительства дорог и многое другое. Государство просто не имеет права упускать такую возможность для подъёма собственной промышленности. И тебе решать быть России в лидерах или аутсайдерах среди экономически развитых стран. Мы уже совершили определённый прорыв, протянув линии семафора до Казани, Воронежа и Киева. Правительство может быстро получать необходимую информацию, которая ранее доставлялась неделями. Пора делать следующий шаг и начать строить железную дорогу.

В итоге после затяжного обсуждения и произведения предварительных расчётов, прерываемых только на обед и чаепитие, мы договорились. Государственным железным дорогам и паровому водному транспорту в России быть! И уже в этом году начнутся инженерные изыскания по прокладке наиболее удобного маршрута из столицы в Новгород. Ещё надо принять целый пакет законов, в первую очередь по отчуждению земли и наказание за спекуляцию участками под строительство. Главное — проект железной дороги полностью поглотил Александра, и он собирается следить за строительством.

Февраль 1802 года. Москва, Российская Империя.

По дороге в Первопрестольную удалось наконец-то отдохнуть и собраться с мыслями. Еду и анализирую ключевые события последних месяцев. После возвращения из Ростока и до Нового года сидел как на пороховой бочке, ожидая известий из Европы. А там происходили поистине эпические события.

Несколько армий схлестнулись в трёх кровопролитных сражениях и надо заметить, что французов ждало большое разочарование, если не ушат холодной воды. Под Гамбургом ценой огромной концентрации сил англичане смогли остановить самого Наполеона. Корсиканец переоценил своё преимущество или не ожидал такого грамотного сопротивления, но город устоял. Мне легко представить бешенство и недоумение консула, который лично получил по носу. Британцы очень грамотно применили флот, орудия которого практически круглосуточно бомбардировали позиции неприятеля. И ещё, к моему удивлению, островные товарищи массово использовали шрапнель. В моей реальности они начали применять новый снаряд намного позже. Это, кстати, повод задуматься о внедрении касок для русской армии. Нельзя сказать, что основная армия республиканцев была разбита. Просто она не смогла взять город и понесла чудовищные потери.

Не лучше шли дела на второстепенных направлениях. В Европе начала всходить звезда доселе неизвестного генерала Веллингтона[1], недавно прибывшего из Индии. Битва за Брауншвейг была не менее упорной, чем на севере Германии. И хотя войска Клебера формально разбили англичан, но далось это опять ценой огромных потерь. Герцог же организованно отвёл остатки своей армии за Аллер в заранее укреплённый лагерь. С востока по Эльбе союзники регулярно получали подкрепления и припасы. Попытки форсировать реку натолкнулись на ожесточённое сопротивление, в том числе недавно созданного речного флота.

Пока Бавария с Вюртембергом колебались, австрийцы перебросили свою богемскую армию в Германию и ударили французам во фланг. Больших успехов это не принесло, но эрцгерцог Иоганн сковал армию Клебера и дал передохнуть ганноверской группировке союзников.

Блицкриг, на который рассчитывал Наполеон не получился. Думаю, он банально недооценил противника и способность англичан сконцентрировать на материке такие огромные силы. Пятидесятитысячный корпус островитян, семь шведских с пятью саксонскими полками, австрийская армия и ганноверцы, дали республиканцам настоящий бой. Если учесть грамотное взаимодействие с флотом, новый вид боеприпасов и паритет в артиллерии на суше, то летняя кампания закончилась вничью. Теперь французам придётся подтягивать резервы, сужать растянутые коммуникации и давить на Штутгарт с Мюнхеном, чтобы они вступили в войну. А с учётом того, что англичане настойчиво толкали в коалицию пруссаков с датчанами, то война только начиналась. Недооценка соперника Бонапартом сыграла нам на руку. Британцы же только наращивали свою сухопутную группировку и продолжали тотальную войну в Ла-Манше. Хотя надо сказать, что французские и голландские моряки точечно огрызались. Иногда весьма успешно, за что должны были благодарить норманнов и людей Вирсмы.

Только в Северной Италии у республиканцев дела шли более успешно. Массена в двух сражениях разбил Боллегарда у Роверето и Бассано. Австрийцы укрепились в Тренте, а их основанная армия отошла за реку Пьяве. Именно в это время сардинский десант при помощи неаполитанцев с английским корпусом захватил Рим. Далее объединённая армия двинулась на север, угрожая правому флангу Массены. Понятно, что опрокинуть и погнать итальянцев невелика проблема, но воевать одновременно с двумя армиями было излишне рискованно. Тем самым союзники позволили австриякам перегруппироваться и подтянуть резервы.

Собрав всю информацию, мы с руководством Генштаба долго обсуждали сложившуюся ситуацию. Александр с удовольствием посещал каждое заседание и задавал вполне себе дельные вопросы. В итоге генералы сошлись на том, что план у англичан грамотный и шансы отстоять Брауншвейг вполне реальны. И особенно всех удивил уровень взаимодействия и связи между союзниками, разбросанными на сотни километров.

—Максим Владимирович, — Император обратился к начальнику Генштаба, — Сколько, по-вашему, продлится нынешняя кампания, если в неё не вмешается Россия?

Генерал встал для ответа, но после знака Александра опустился в своё кресло. На столе лежала карта, на которой было отмечено положение противостоящих армий. Пригладив роскошные усы, и ещё раз взглянув на диспозицию, Ребиндер ответил.

—Если к антифранцузской коалиции присоединится Пруссия, то боевые действия могут растянуться и занять около двух-трёх лет. Сейчас всё зависит от взятия Гамбурга. Это очень удобный порт, через который идёт снабжение Брауншвейга по Эльбе. К тому же речной флот англичан полностью контролирует реку и не даёт организовать переброску крупных сил французов. Если же пруссаки останутся нейтральными, то республиканцы выбьют островитян и шведами с материка, а далее возьмут Вену. Но это будет пиррова победа. Если данные разведки о потерях верны, то Наполеону понадобится минимум один-два года для восполнения сил. Таким образом, можно строить предположения, что до лета 1804 года ни одна из европейских армий не будет способна угрожать России. С флотом сложнее, здесь надо выслушать адмирала Чичагова.

Император перевёл взгляд на молодого адмирала, сидевшего рядом с отцом, назначенным первым заместителем недавно созданного министерства обороны. Адмиралтейств-коллегия была упразднена, вместо неё теперь ВМФ. Долго доказывал брату и морякам, что флот не может более действовать самостоятельно без учёта интересов армии. И у моряков более нет отдельных задач, если не считать эскадру Ушакова, которая функционировала автономно. Но её главная задача — это удержание Мальты. Мы материковая держава и морские силы являются вспомогательными для сухопутной армии.

—В данный момент превосходство полностью на стороне противника. Если у нас будет ещё два года, то на Балтике реально добиться полного превосходства над объединённым флотом Швеции и Дании. На Чёрном море тоже нужно время. Строительство трёх линкоров и десятка фрегатов идёт полным ходом. Даже без средиземноморской эскадры, через два года Россия сможет уничтожить турецкий флот. Мы подходим к вопросу спуска новых кораблей комплексно. Будущие экипажи практически сформированы и проходят обучение на старых посудинах. Хотя дело это весьма затратное. Но могу с гордостью сказать, что артиллерийская подготовка наших моряков скоро будет одной из лучших в мире. С учётом новых орудий, поступающих пока на Балтику из Сестрорецка, через три года Россия станет весомой силой на море. Мы сможем противостоять французскому и даже британскому флоту. Конечно, если у противника не будет численного превосходства.